– Мне всё равно, с кем ты вершишь свои амурные делишки, извращенец, – ответил Васька. – Меня больше волнует грязь, которую вы принесли в дом! – кот ткнул лапой в Тёмного лорда. – Вернись и вытри ноги!
Сергею показалось, что он теряет связь с реальностью. О чём эти двое вообще речь ведут? Что за бред? Какие-то амурные делишки, мужчины, женщины... извращенцы... что тут вообще происходит? Они его случаем ни с кем не перепутали? Дом безумия какой-то, а не башня архимага.
– Нет, – коротко ответил коту. – У меня чистые ноги. Никакой грязи нет.
Это было правдой, ноги он вытер отменно. Однако Васька выхватил из воздуха лупу и обошёл вокруг Сергея несколько кругов, внимательно разглядывая стальные сапоги через увеличивающую стекляшку.
– Так, нашёл маленькую пылинку, – заявил кот, остановившись. – Вернись и вытри!
Сергей склонил голову набок. Что этот обнаглевший кот себе позволяет?
– А то что? – поинтересовался он.
– Вытри, – в тихом голосе Васьки мелькнула заметная угроза. – Иначе я за себя не отвечаю...
– Прекращай пугать моего гостя! – прикрикнул на кота Парацельс. – И запомни, он не какая-то там эльфийка, а благородный вампироэльф... тьфу, Тёмный лорд в смысле! А, значит, ноги может не вытирать. Я официально разрешаю!
Сергей покосился на волшебника. Уже не соображает от количества выпитого? Случаем его ни с кем не путает? Какое-то странные слова, вампироэльфы... Это какой-то новый подвид? Не эльф, не вампир, но вампироэльф?
– Вампироэльф? Так он… она… оно ещё и кровосос? – скривился кот, осуждающе глядя на Сергея.
Парацельс недовольно нахмурился и обратился к Тёмному лорду:
– Серёга, не обращай на него внимания. Васька иногда ведёт себя… немного странно. Пойдём, я покажу тебе твою комнату. Отдохнёшь с дороги. А с тобой, усатый-полосатый, я ещё поговорю…
– Да я как бы не уставший... – отказался Сергей. – Мне бы просто поговорить...
– Как просто поговорить? – воскликнул волшебник, в ужасе глядя на него. – А как же кружечку за знакомство?
Тёмный лорд лишь обречённо вздохнул.
– Ну кружечку за знакомство это святое... – согласился он. Опять его втягивают в эти алкогольные дела, губящие здоровье. Но хозяину отказывать неудобно. Да и поздновато волноваться по поводу печени, когда между рёбрами рука свободно проходит.
Парацельс с довольным видом потёр ладони.
– Вот, сразу видно, наш человек...
В глазах Васьки мелькнули зловещие огоньки.
– Что ж… – прошептал он. Видимо, думал, что никто его не слышит, но тонкий слух Тёмного лорда различал даже самые тихие голоса. – Похоже, мне придётся вывести ещё одного паразита. В этот раз – кровососущего Тёмного лорда. Надо подыскать мухобойку побольше…
Сергей сделал вид, что ничего не слышал.
В каменных коридорах башни, которыми волшебник вёл своего гостя, было светло как днём, хотя Тёмный лорд не заметил ни факелов, ни свечей. Создавалось ощущение, что таинственным образом светился сам воздух. Иногда на пути попадались стоящие на постаментах пустые рыцарские латы, которые, едва архимаг приближался к ним, со скрипом салютовали ему своим оружием.
На стенах висели картины, и на каждой присутствовал Парацельс. На одной волшебник голыми руками разрывал пасть дракону. На другой – лежал, сверкая голым задом, на облаке в окружении райских див. На третьей – с мудрым и просвещённым лицом что-то объяснял нескольким Светлым богам, смотрящим на него со страхом и благоговением… На четвёртой вместе с Императором разрезал красную ленточку, презентуя толпе некий величественный дворец с золотой крышей. Сюжет ни одной из картин не повторялся. Посчитать их не представлялось возможным, они проплывали мимо Сергея нескончаемым потоком.
– Я смотрю, вы любите искусство, – заметил он.
– Конечно, – сказал Парацельс. – Как и любой уважающий себя архимаг.
– И сколько заплатили за все эти картины?
– Не знаю, – пожал плечами Парацельс. – На самом деле большинство откуда-то достал и вручил мне на день рождения Васька. Заказал, наверное, у художников толковых. И каждый год продолжает дарить. Рыжий хитрец прекрасно знает мои слабые места, – старик вздохнул. – На каждой картине запечатлён один подвиг. Чтобы потомки помнили и чтили. Но боюсь, чтобы вместить все мои достижения, никакой башни и свободных этажей не хватит...
Волшебник щёлкнул пальцами, в руках у него появилась кружка, полная некой полупрозрачной жидкости. Залпом осушив её, отлепил одну огуречную дольку от глаза и закинул в рот, с хрустом задвигал челюстью. Тем временем внимание Сергея привлекла картина, на которой архимаг сверкал зелёными глазами с вертикальным зрачком. Очень натуралистично сверкал, Тёмный лорд готов был поклясться, что глаза настоящие. Где-то он точно такие же видел, причём совсем недавно.
– Здесь, я смотрю, в мессире проснулись тёмные силы, – ехидно произнёс Сергей, указывая на полотно.
– А что, смотрится неплохо, – сказал Парацельс. – Вертикальный зрачок добавляет к моему пафосу… брутальности.
Тёмный владыка не отводил от картины пристального взгляда. Та тоже очень сосредоточенно глядела в ответ. Злобно и даже осуждающе.
– Знаете, мессир, мне кажется, что ваш портрет смотрит на меня. Очень недружелюбно так смотрит.
– Так и должно быть! – со знанием дела пояснил Парацельс. – Видишь, зрачок нарисован в центре глаза! Его положение и вызывает такое ощущение! Васька меня хорошо просветил на этот счёт…
– Интересно, интересно… – неторопливо произнёс Сергей, внимательно разглядывая картину. Он заметил в ней одну странность, которая как правило обходила стороной обычные хосты с красками. – А когда портрет моргает, это тоже… из-за зрачка?
– Наверное, – неуверенно произнёс архимаг.
– Одно из двух, – сказал Тёмный лорд. – Либо художник был волшебником…
– Либо в моей лаборатории утечка волшебного чудо-газа, – предположил Парацельс и с грустным видом заглянул в свою опустевшую кружку. – Надо бы догнаться...
– Либо за нами наблюдают, – закончил Сергей и снял картину со стены.
Тёмный лорд ожидал увидеть потайной ход или хотя бы две дырочки среди камней, но обнаружил лишь идеально ровный, свободный от пыли прямоугольник.
– Странно, – удивился он. Бросил взгляд на картину в своих руках. Глаза архимага на ней теперь стали самыми обычными, без вертикальных зрачков. – Совсем странно.
– Похоже, дело действительно в чудо-газе, – вздохнул Парацельс. – Надо будет заглянуть в лабораторию и проверить…
Сергей повесил картину на место, и они продолжили прерванный путь.
После очередного поворота, коридор неожиданно закончился тупиком.
– И куда дальше? – спросил он.
Парацельс указал на широкую круглую дыру в полу, а потом на точно такую же в потолке.
– Немного терпения, о мой темнейший гость. Сейчас опустится платформа и поднимет нас на верхние этажи, – сказал чародей.
– Платформа? – переспросил Тёмный лорд. – Лифт что ли?
– Обычная каменная плита. Я заколдовал её и использую, чтобы перемещаться между этажами. Башня-то большая, а я далеко не горный козёл, чтобы скакать по ступенькам с первого этажа до последнего.
– Ясно, – кивнул Сергей. – Практичненько.
– А то, – с важным видом кивнул Парацельс. – Мы заимствовали из техногенного мира не только всякую глупость вроде интернета, но и довольно полезные идеи.
Тёмный лорд лишь усмехнулся на подобное заявление.
– Глупость вроде интернета...
Дожидаясь прибытия плиты, Сергей отошёл шагов десять назад и начал рассматривать одну из картин. Он не сразу заметил, что рыцарские доспехи, стоявшие за его спиной, едва заметно шевельнулись. Лишь некое звериное чутьё, выработавшееся у Сергея за время жизни в новом мире, заставило активировать невидимую камеру и направить её прямо на латы. Сам при этом с беспечным видом по прежнему любовался картиной. Бесшумно приоткрыв забрало, из шлема высунулся Васька с мясницким тесаком в лапах. Он поднёс острое лезвие к шее Тёмного лорда, примерился, медленно размахнулся…
Вряд ли силы кошачьих лап хватит, чтобы пробить доспехи толщиной в два пальца, но... Поняв, что пора предпринимать решительные действия, Сергей начал оборачиваться. Васька, столь же бесшумно закрыв забрало, нырнул обратно в шлем. Ловкость и плавность, с которыми двигался кот, просто поражали. Рыжий явно был способен на вещи, недоступные обычным кошакам.
Тёмный лорд с подозрением осмотрел доспехи. Постучал пальцем по кирасе. Приподнял забрало и заглянул внутрь. Пусто. Огонь из глазниц осветил лишь внутренне пространство лат.
Пожав плечами, Сергей отвернулся. Но камера продолжала работать.
Снова бесшумно поднялось забрало, показался Васька с тесаком в лапах и начал медленно замахиваться…
– Серёга! Платформа прибыла! – крикнул Парацельс.
Тёмный лорд, решив больше не искушать судьбу, двинулся к архимагу. Васька взмахнул тесаком, но тот лишь чиркнул по плащу владыки, отрезав тоненький кусочек ткани.
– Везучий, кровосос... Тёмный лорд, – прошептал кот, с ненавистью глядя в спину Сергею. – Но ещё не вечер! Я научу тебя относиться к моим требованиям уважительно!
"Да уж, – подумал тот и на всякий случай ускорил шаг. – Недооценил я этого пушистика... Вот что происходит с гостями архимага, кто недостаточно старательно вытирает ноги. У котейки серьёзный пунктик на счёт чистоты. В следующий раз проще с собой просто сменные сапоги захватить, чем пытаться ему угодить. А всем остальным, кто не Тёмный лорд, ещё и сменные труселя прихватить...".
Платформа оказалась толстой каменной плитой. Она светилась в полумраке, словно её обмазали фосфором. Парацельс уже стоял на ней, нетерпеливо постукивая носком сапога.
– Эту штука надёжна? – произнёс Сергей и осторожно ступил на плиту.
– Разумеется! – воскликнул Парацельс. – Архимаг даёт гарантию!
Тёмного лорда это заявление ничуть не успокоило. Но оставалось лишь верить хозяину на слово. Волшёбник щёлкнул пальцами, и плита медленно поползла вверх. Двигалась она скорей всего благодаря магии. Механизмов, приводящих её в движение, Сергей не заметил. Да и двигалась совершенно бесшумно.