На лошадь Парацельс смотрел с большим подозрением и недоверием, откровенно называл её "опасной и ненадёжной тварью, способной на любую подлость и низость". Лошадь отвечала волшебнику не менее презрительным взглядом, и, похоже, придерживалась аналогичных мыслей на счёт его персоны. К счастью, кобылка попалась относительно смирная, она в итоге даже позволила волшебнику на себя забраться. И даже не сбросила. Их путешествие также протекало без особых эксцессов.
Геренд вёл их маленький отряд наиболее короткой и безопасной дорогой, обходя все крупные скопления Чёрной Чумы и заражённых ею существ. К концу третьего дня впереди на горизонте показался лес, со столь огромными деревьями, что Сергей невольно вспомнил о секвоях... Это и был блистательный Лориен, столица Альрии. Когда-то блистательный. Сейчас о прежнем великолепии ничего не напоминало.
Лориен по словам Геренда являлся весьма... необычным городом. По сути своей он представлял собой... лес. Самый настоящий лес. Который под воздействием могущественной магии был превращён в город. Часть деревьев слились в дома, которые постоянно росли, образуя новые этажи и жилые площади. Как понял Сергей, Лориен являлся чем-то вроде первого в своём роде полностью экологичного мегаполиса с многоэтажками, соединенными между собой самыми непредсказуемыми переходами. Словно некая сеть.
Интересно, как эльфы решили проблемы с муравьями, жуками-древоточцами и прочей фауной? Белками, зайцами? Выселили или жили вместе в обнимку? Сейчас, после заражения Чёрной Чумой правду уже не узнать наверняка. А у Геренда спрашивать бессмысленно. Он и с Парацельсом-то, со своим приятелем, общается неохотно, а на Сергея так и вовсе глядит волком... Кто знает, чем бы в итоге закончилась их стычка, если бы Парацельс не подоспел в последний момент. Вампир оказался неожиданно силён.
Когдадо первых деревьев Лориена оставалось примерно полпути, на их напали. Атака началась без предупреждения и сочетала в себе как магию, так и старую добрую острую сталь. Град зачарованных стрел обрушился на путников со стороны небольшого пролеска, очень удобного места для засады.
Сергей и Геренд отреагировали моментально. Тёмный лорд выхватил меч, извивающаяся полоса стали разрубила все угрожавшие хозяину стрелы, обломки с хрустом упали под копыта коня. Вампир небрежным движением руки попросту поймал все летевшие в него и в коня стрелы, проигнорировав те, что направлялись мимо. При том, что она из них пронеслась у самого его уха.
Парацельс атаку даже не заметил поначалу. Так и ехал на своей кобыле, глядя перед собой пустым взором и бормоча под нос, не пытался защищаться. Но этого и не требовалось. Стрелы отскакивали от него, словно от каменного, не в сила даже поцарапать кожу и одежду великого мага.
– Хм... – Геренд внимательно осмотрел наконечники четырёх стрел, чьи древки зажал между пальцев. – Характерная форма и стиль отливки. Такие стрелы ранее использовали королевские рейнджеры. Осторожно, они ядовиты. Одна капля и вы трупы. Противоядия при себе нет.
– Парц, – Сергей осторожно толкнул волшебника локтём. – Ты, конечно, извини, но на нас тут напали...
– А? Что? Где? – волшебник очнулся от забвения и озадаченно помотал головой по сторонам. – Кто напал? Зачем? Это ведь не из-за меня и моих экспериментов?
– Ты можешь использовать магию, чтобы понять, где они и сколько их? – спросил Тёмный лорд, решив сразу направить деятельность волшебника в нужное русло.
– Один момент... – Парацельс почесал нос и подёргал себя за ухо. Было ли это частью колдовского ритуала, или же маг попросту боролся с зудом – осталось неизвестным. – Нет, никого не чувствую поблизости.
– Может быть ещё разок просканируешь? – предложил Сергей. – Вдруг с первого раза не получилось.
Парацельс с ещё более сосредоточенным видом почесал нос.
– Нет, никого и ничего не ощущаю, – вынес он вердикт. – Похоже, они скрыли своё присутствие. Если это так, то моё уважение нашим невидимым врагам. Не каждому дано спрятаться от величайшего в мире мага... даже с учётом того, что моя основная специализация – алхимия, а не поиск...
На них вновь обрушился град стрел, но в этот раз подкреплённых куда более могучей магией. Стрелы прямо в полёте утолщались и удлинялись, превращаясь в огромные снаряды – подобными обычно стреляли из баллист. Сергей и Геренд по прежнему без особых проблем отбивали их. Сила, сталь и острые когти позволяли справляться без проблем. Парацельс по прежнему игнорировал любые опасности – просто стоял на месте и с любопытством вертел головой. Кажется, он всё ещё надеялся обнаружить таинственных злодеев, атакующих исподтишка. Одна из гигантских стрел ударила ему прямо в лицо и оглушительным треском разлетелась на кусочки. Похоже, архимаг прикрыл себя неким невидимым полем, гасящим любое кинетическое воздействие. Иначе его бы попросту отшвырнуло, он весил не больше среднего человека. А так даже не пошевелился.
Лошади испуганно ржали – животинки явно не ожидали подобной напасти. Это были отнюдь не рыцарские боевые кони, натренированные и привычные ко всякому – нет, обычные тягловые парнокопытные. Приходилось тратить силы не только на оборону, но и на то, чтобы успокоить напуганных животинок.
– Прямо как в старые добрые времена, а Геренд? – спросил волшебник, лениво подбрасывая рукой маленький светящийся шарик. – На луне похожее было. Нас тоже тогда прессовали от души. Несколько месяцев подряд.
– Угу, – подтвердил вампир, ребром ладони ломая очередную стрелу вдоль ствола на две ровнёхонькие части. Огромные куски дерева вонзились в землю за его спиной.
На секунду Сергей невольно проникся к Геренду уважением. Тёмный лорд провёл в кампании Парацельса несколько дней, и острых ощущений ему хватило с избытком. А принц-изгнанник судя по всему общался с волшебником с глазу на глаз в течении многих месяцев, если не годов... Не хочется это признавать, но он настоящий мужик со стальными яйцами! Хоть и вампироэльф.
Противники ещё некоторое время закидывали их снарядами, как магическими, так и обычным стрелами. Периодически швыряли даже огромные камнями. При этом каждый раз атака исходила из нового мета – то из пролеска, то из-за холма, а то и вовсе сверху с неба. Парацельс порывался обнаружить неизвестных агрессоров, но те скрывались отменно, ничем не выдавая своего истинного местонахождения. Ни магия, ни вампирское чутье, ни даже всевидящая мини-карта Сергея не помогали найти вредителей.
В один момент атаки прекратились, на поле боя воцарилась тишь да гладь. Лишь развороченная земля, да обломки снарядов напоминали, что здесь только что шла битва.
– Они отступили, – с удивление в голосе произнёс Геренд. – Интересно, почему. Наши недруги, кем бы не являлись, ещё долго бы могли продолжать нас обстреливать...
– Не долго! – буркнул недовольный Парацельс. Светящийся шар в руке он так и не использовал, погасил быстрым движением пальцев. Вверх устремилась чёрная дымовая лента. – А ровно до тех пор, пока я бы не жахнул по ним как следует. Заклинанием с высокой областью поражения.
– Если это действительно королевские рейнджеры или кто-то вроде них... – медленно произнёс Геренд, с напряжением оглядывая подлесок. – То они скорее всего находятся совершенно в другом месте. Они лишь ловко заставляют нас думать, что наши враги находятся там, откуда летят снаряды.
– Это как?
– А вот так... Есть множество способов перехитрить противника, чтобы он даже не понял, как именно был надут. Рейнджеры, если это и впрямь они – непревзойдённые мастера обмана, маскировки и скрытной войны.
– Раз они отступили, то это, возможно, часть их плана? – предположил Сергей.
– Не исключено, – произнёс Геренд. В голосе его явственно звучало сомнение. – Пока трудно сказать.
Из-за горизонта на чистом безоблачном небе показалась небольшая чёрная тучка. Она стремительно приближалась к троице – и это-то при полностью безветренной погоде! На её поверхности периодически блистали молнии, озаряя клубящийся чёрный покров.
– Хм, – Парацельс сдвинул брови, глядя на тучу. – Чувствую приближение источника силы... и он с каждой секундой очень быстро увеличивается.
– Похоже, эти так называемые рейнджеры просто хотели задержать нас! – крикнул Сергей. – Чтобы эта здоровая грозовая дура без проблем до нас добралась!
Откуда ни возьмись появился ветер – из-за сильных порывов соседние деревья низко пригнулись к земле. Послышался громкий треск – стволы едва выдерживали невероятную нагрузку.
– Нам нужно поскорее добраться до Лориена, хотя бы до внешнего периметра! – прокричал Геренд, стараясь перекричать рёв ветра. – В городе установлена очень мощная магическая защита. Если окажемся внутри, нас уже никому не достать! Если она, конечно, еще работает...
Они направили коней в сторону огромных деревьев эльфийской столицы, похожих на секвойи. Хотя, приглядевшись, Тёмный лорд понял, что это дубы, осины, клёны, да другие самые обычные виды деревьев. Просто вымахали до невероятных размеров. Видимо, древние эльфы очень хорошо удобряли почву, каким-нибудь элитным драконьим навозом. Или же использовали некий мощный источник энергии для ускорение роста побегов.
Интересно этот гипотетический источник до сих пор работает? Судя по всему да. Геренд же упомянул, что система защиты скорей всего по прежнему функционирует. А раз так, то она должна от чего-то запитываться. От некой магической батарейки.
Вновь последовала атака – в этот раз не от невидимых рейнджеров, а от тучи. Грозовое облако ударило их молнией, от самого горизонта через необъятное поле к беглецам протянулся ветвистый электрический разряд. В воздухе сильно запахло озоном. Но щит Парацельса благополучно её отразил.
– Неплохо лупит, – одобрил архимаг, с лёгким интересом взглянув на приближающуюся тучу. – Да ещё и на таком расстоянии. Может быть мне развернуться и дать ему бой?
– Давай придерживаться плана, Парц, – напомнил ему Сергей. – Действуем максимально тихо и незаметно.