, и Великий леший неторопливо вошёл в холл.
– Наверное, тут она была... я чую её присутствие... – произнёс он и двинулся прямо к чёрному гробу посреди помещения. – Да, определённо она здесь.
Чёрные буркала сэра Говарда неотрывно глядели на чёрный гроб, обмотанный цепью. Великий леший даже ускорил шаг, стремясь побыстрее добраться до цели.
– Он что, совсем идиот? – пропыхтел Артур, бегущий бок о бок с Сергеем. Он тоже следил за Бароном через камеры посредством своего интерфейса. – Чего он к ней полез? Крокодилия его ж сожрёт со всеми опилками...
Сергей лишь прибавил ходу. Было не совсем понятно, чего сэр Говард хотел добиться? Подлянку какую-то устроить? А что он сделает Воплощённому Хаосу? Леди Крокодилия не уступит по силе Верховным лордам Империи, с архимагом Парацельсом на равных дралась. Да, в итоге проиграла, но поражение можно было списать на то, что она на тот момент лишь недавно пробудилась после тысячелетней спячки и мягко говоря находилась не в форме.
– Совсем недавно... этот гроб был открыт... – бормотал тем временем сэр Говард. – И я почувствовал... присутствие... Здесь где-то находится Древний... Такой же Древний как и я! Почему никто не предупредил?!
Тёмный лорд не был готов к такому варианту развития событий. И никак не мог его ожидать. Кто ж знал, что там взбредёт в безумную голову де Биль? Все же пускать его в замок было плохой идеей. Зря Тёмный лорд надеялся, что в окружении Чёрных рыцарей сэр Говард усмирит свой буйный нрав. Если Крокодилия его сожрёт, не миновать потом дипломатических последствий. Очень неприятных последствий.
Сергей попытался набрать номер Барона, но Великий Леший игнорировал звонки и вибрацию.
– Абонент не отвечает, оставьте ваше сообщение, – донеслось из трубки.
– Сэр Говард, – сказал Сергей, обращаясь к автоответчику. – Что ты задумал? К гробу подходить не стоит ни в коем случае, там очень могучее существо! Оно смертельно опасно даже для такого как ты! Остановись!
Но сэр Говард словно бы и не слышал голос Сергея из телефона. Разорвав цепи голыми руками, он откинул крышку гроба, та с грохотом упала на пол.
Воплощённый Хаос не заставила себя долго ждать. Потревоженная, она выпростала наружу часть своёго тела в виде нескольких огромных узловатых наростов, похожих на корни деревьев. С них щедро стекала слизь, пачкая и без того не самый чистый пол, торчали лапы, клешни, оскаленные морды и человеческие лица... Оживший кошмар воплоти.
Многочисленные глаза уставились на сэра Говарда. Рты на теле Крокодилии распахнулись, хором задав один и тот же вопрос:
– Кто ты, безрассудный, осмелившийся потревожить мой покой?
Несколько секунд длилась немая пауза. Барон смотрел на Крокодилию, а та – на него. Наконец на деревянном лице Великого лешего с хрустом и треском образовалась... широкая улыбка.
– О Древние Боги... Я никогда ещё не видел столько прекрасной женщины как вы! – воскликнул он. – Как зовут вас, прелестное создание?
Сергей сначала не поверил своим ушам. Это что, шутка такая? Да нет, у сэра Говарда с чувством юмора туго. Неужели он это серьёзно? Вот уж действительно широкие вкусы у Барона. И по человеческим бабам он горазд, и в древних монстротёщах видит искру красоты. Видимо, это результат слияния двух натур – человеческой и сущности призрака, не иначе.
Крокодилия, кажется, в первые мгновения опешила. Она явно ожидала чего угодно, от воплей ужаса, до угроз, но только не комплиментов.
– Мужчина, что вы такое говорите... вы меня смущаете... – смущённо произнесла Крокодилия, неловко поджав щупальца. Слова Барона слегка усмирили её пыл. По крайней мере она больше не пыталась сожрать кого-либо.
Судя по словам Воплощённого Хаоса, она тоже нашла сэра Говарда... по своему привлекательным. Повезло ещё, что сейчас ведьма находилась в относительно адекватном состоянии, не слишком отличаясь в плане поведения от обычной женщины. Барон картинно припал на колени, взял осторожно в руки одно из щупалец, и, глядя в ближайшие глаза на стебельках, начал говорить...
Сергей и Артур, приближаясь к холлу с каждой секундой, попросту не знали, как на это всё реагировать. Происходящее казалось какой-то глупой безумной шуткой. Воплощённый Хаос, Барон де Биль и романтика... скажи кому, не поверят.
Барон непрерывно говорил комплименты, Крокодилия жеманно хихикала и шептала, какой де Биль старый развратник. Между строк в её фразах так и читалось "Какой разврат... какой моветон... продолжай...". Барон сказал что-то насчёт прелестного уютного гробика и что сам бы с удовольствием прилёг в него отдохнуть вместе с прекрасной дамой. Предварительно приняв истинное обличье, распустив ветви пошире. Крокодилия заявила, что если кому и позволит прилечь в свой гробик, это будет достойный мужчина вроде сэра Говарда...
Сергей подозревал, что простым смертным в "гробик", когда в него прилягут Барон и Крокодилия в истинных обличьях, лучше не заглядывать. Иначе можно увидеть Такое, что даже Лавкрафту в самых кошмарных снах не являлось.
Тёмному лорду пришла в голову интересная мысль. Безумная, на первый взгляд, но всё же... Что если этот внезапный потенциальный роман с Крокодилией и есть реальный шаг к примирению и заключению полноценных союзнических отношений с Бароном? А то ж ведь он сам не успокоится, пока не заполучит обратно леди Элеонору. На словах и на бумаге у них мир, а по факту... фиг знает что. Злобно косятся друг на друга и прячут ножи за спинами. Не исключено, что если бы не сгинула Ночь Длинных Теней, войска сэра Говарда до сих пор бы шли на приступ Могильяка.
– Господа, я вам не мешаю? – раздался из гроба голос Врааля.
Сергея аж дыхание задержал от неожиданности. Он-то совсем про жреца забыл, а тот никуда не делся. Судя по всему Крокодилия тоже запамятовала о своей новой игрушке-пленнике.
– Кто ты такой? – взревел Барон, сразу не признав жреца. Тёмный лорд был уверен, что они знакомы, как минимум слышали друг о друге. – Что ты тут делаешь?
– Ой дорогой, это не то, что ты подумал! – зачастила Крокодилия. – Этот молодой человек сидит... лежит в гробу по просьбе моего зятя... Я не хотела его пускать, но лорд Сергей очень просил...
– Лорд Сергей просил??? – воскликнул де Биль и аж отшатнулся от гроба. – И тут он наследил...
Тёмный лорд молча положил ладонь на лицо. Даже в таких ситуациях жрец сеял раздор и хаос, продолжая вредить честным людям... и нелюдям.
Развернувшись, де Биль выбежал из комнаты, игнорируя крики зовущей его Крокодилии. Захлопнул за собой створки, отобрал пику у одного из стражников копьё и просунул его через кольца дверных ручек, заблокировав таким самым выход наружу. И вовнутрь тоже.
– Как я был слеп... – тяжело дыша, произнёс он.
В этот момент из-за поворота как раз вылетели Сергей и Артур. Услышав звук шагов, де Биль резко повернулся в их сторону.
– Сэр Говард, – окликнул его Тёмный лорд. – Я право удивлён, что вижу тебя здесь...
– Ну я это самое... – прохрипел Барон. Два стражники жались к стенам, в ужасе глядя на Великого лешего и сжимая в дрожащих руках мечи. – Встретил невероятно прекрасную леди... И выказал ей своё почтение. А оказалось, что у неё уже... гм... есть кавалер.
Тёмный лорд и сын остановились перед Бароном. Артур пристально разглядывал сэра Говарда – ранее они почти не пересекались вживую, и ассассин явно считывал о хозяине мира духов всю информацию, способную пригодится. Анализировал, как можно того половчее прикончить.
– Я так понимаю, ты скрыл своё настоящее имя от Крокодилии, чтобы защититься от сглаза? – предположил Сергей, решив перевести разговор в более непринуждённое русло и разрядить обстановку. – Я в своё время перерыл самые разные источники в поисках истинного имени, но каждый раз натыкался на весьма разные варианты. Полагаю, это твоих рук дело, чтобы пустить недоброжелателей по ложному следу.
Настороженно глядя на Сергея, псевдо-Древний молча кивнул.
– Но многим не очень удобно называть тебя постоянно сэр де Биль, – заметил тот.
– Пусть зовут как хотят, – мрачно пробухтел Барон. – Мне всё равно, сэр Сергей.
– Что ж... ладно, опустим. Я право разочарован, что ты оторвался от выделенной охраны, – заметил он. – Это против нашего договора.
– Да... я в курсе... Но мне стало скучно. Я решил прогуляться.
Тёмный лорд тяжко вздохнул.
– Не подумай, что я хочу спровадить тебя из моего дома раньше времени. Я чту законы гостеприимства. Но есть нюанс – твоя армия. Они стоят лагерем неподалёку, и с каждым днём их припасы тают. Скоро они начнут посматривать на соседние деревни, а у моих крестьян после вторжения демонов и так с едой нелады...
Де Биль понял намёк с полуслова.
– Более я не потревожу тебя, Тёмный лорд, – произнёс он, хмуря брови. – Я сейчас же седлаю коня и отправляюсь восвояси.
Мысленно Сергей с облегчением выдохнул. Хорошо хоть в этот раз Барон оказался относительно сговорчивым. Не стал ломать мебель... а ведь мог! Это в его характере. Не хватало только снова им устраивать битву не на жизнь, а насмерть. Хорошо хоть Ночь Длинных Теней ушла в прошлое, и армии духов можно не опасаться. Вред они, конечно, всё ещё могут причинить, но о масштабном вторжении речь больше не шла.
– Тёмный лорд? – прохрипела тёща сотней голосов сразу из-за двери. Створки вздрогнули, но устояли. – Конрад?
– Не, я Сергей, – открестился тот. – Я другой Тёмный лорд, не тот, на кого вы подумали...
– А ну тогда ладно... Ух, поймаю я этого Конрада, буду обсасывать его, пока не выпью все соки... За то, что обманул меня! Отобрал мою красивую блестяшку... – рыкнула тёща. Кажется мозгов в её голове... головах осталось совсем мало. Пришли в негодность после тысячелетнего прозябания в колодце.
– Зятёк, а мимо тебя случайно такой красивый статный мужчина не пробегал? – поинтересовалась из-за двери тёща. Барон сбледнул и поспешил скрыться за поворотом коридора. Эх, знал бы он, что помимо Врааля у Крокодилии в гробу припрятана ещё целая куча мужиков... и женщин... и животных... и вообще целая куча невообразимых существ. Бежал бы в два раза быстрее.