– Не, не видел, – ответил Сергей. – Наверное, разминулись.
– Жаль, жаль... – опечалилась Крокодилия. – Ах, какой был мужчина...
Судя по удаляющимся хлюпающим звукам, тёща двинулась назад к гробу. Тёмный лорд мысленно смахнул воображаемый пот со лба. Он уже настроился на самый худший вариант развития событий. Что тёща съедет с катушек сильнее, чем обычно, и начнёт буйствовать, гоняться за слугами и стражей.
Воображение уже нарисовало ему страшную картину, как он в спешке бежит назад по коридору. Сзади раздаётся хлюпанье, бульканье и шлёпанье, очень быстро догоняющие его. Не оборачиваясь, он бежал на максимально возможной скорости. Если остановится – его ждёт нечто хуже смерти. Уже без всяких художественных преувеличений. Ибо преследующая его стена плоти поглощала всё, даже камень и стены...
Тёмный лорд помотал головой, отгоняя наваждения. Вблизи Крокодилии надо держать мысли в кулаке, она одним своим присутствием посылает жуткие видения, способна свести неподготовленного человека с ума. Он сам-то переживёт, конечно. И оба стражника переживут – для данного поста отобрал парней с самыми стальными нервами и выдал им по защитному амулету. От того же Барона не убежали, хотя и перепугались. Всем остальным лучше держаться от Крокодилии подальше.
Тёща Тёмного лорд сосед, безусловно опасный, но жить в мире как оказалось, реально и с ней. Любимая жёнушка Сколи легко управляет своей буйной мамашей. Главное, чтобы Крокодилия не держала своими тентаклями над ними свечу, когда они со Сколи решат уединиться в спальне.
Да, всё вышло не совсем так, как он изначально планировал, но в любом случае очень даже неплохо. Осталось лишь выполнить свои обязательства перед Бароном по договору, а также выяснить, что же там за "Кузькина мать" случилась в Альрии.
– Ладно... – произнёс Сергей и кивнул сыну. – Здесь вроде бы всё устаканилось. Никто никого сожрать не пытается... пора продолжать наш прерванный путь на совещание.
– На совет, – поправил его Артур. – Здесь данное мероприятие называется совет. Графский Совет, королевский Совет, Совет Верховных лордов и так далее.
– Да, да, помню, – вздохнул Сергей. – Империя Арсамон – страна советов, прямо как СССР... и тоже божество во главе.
Негромко переговариваясь, Тёмный лорд и сын двинулись дальше по коридору. Никто из них не заметил, что к лодыжке Сергея прицепилось маленькое существо, размером с большой палец человека. Напоминало оно деревянную статуэтку в виде бесхвостой обезьянки. Она крепко вцепилась в неровности и швы на доспехах Тёмного лорда, лицо её скорее напоминало деревянную маску с двумя чёрными провалами вместо глаз. Бросив на Сергея внимательный взгляд снизу вверх, она стремительно просочилась в щель между латами.
Закомментированный код Речи. Барон #3
События происходят в недавнем прошлом, после окончания битвы за Могильяк
— Я чувствую, этот пройдоха что-то замыслил, — ворчал Барон, сидя за столом в своём шатре. Несколько дней назад закончилась битва за Могильяк, Тёмный лорд только что отбыл, заключив мирный договор с лордом де Биль. — Чёртов Сергей... Хочет обвести меня вокруг пальца... даже соглашение, пари предложил! Только я таких как он насквозь вижу!
Призрачный конь, стоявший по другую сторону стола от Барона, лишь вздохнул. Круп его был накрыт тканью, под ней что-то едва заметно шевелилось.
– У нас нет другого выбора, кроме как пойти на мировую, — заметил сэр Кампеадор, постукивая копытом по деревянному настилу. — Это единственный шанс сохранить шанс на встречу с леди Элеонорой.
Барон поднял с блюда огромную жаренную сколопендру, длинной с руку взрослого человека, и медленно, словно макаронину, опустил её себе в рот.
— Нам нужен кто-то с уникальными способностями, – пробурчал сэр Говард, с хрустом двигая челюстью и перемалывая хитин. – М-м-м, вкусна-а... Скользкий и пронырливый парень, который в любую щель просочится и ухватит этого Тёмного лорда за жопу!
– У нас уже был такой, — задумчиво произнёс сэр Кампеадор, скребя копытом подбородок. – Питером Нирсом звали. Но он благополучно сгинул во время битвы за Могильяк. Да ещё и за демонов перекинулся, смуту пытался сеять.
— Нужен ещё один, — решительно произнёс Барон, оглушительно чавкая. Несколько лапок многоножки вместе со слюнями вылетели из его рта и упали на стол. – Такой же. Заплатим гильдии убийц, пусть выпишут толкового парня.
– Вы хотите убить Тёмного лорда, милорд? – удивлённо переспросил сэр Кампеадор. — Это не так-то просто сделать. Питер Нирс считался одним из лучших, но даже он не преуспел...
– Да не убить, -- рыкнул де Биль. – Следить за ним! Незаметно и скрытно! Понять, чего он замыслил! Я ж знаю, он спит и видит, как плюнуть мне в тарелку с многоножками!
Сэр Говард с вопросом в глазах посмотрел на своего вассала. Но тот лишь покачал головой.
– Даже не просите, сир, – отказался сэр Кампеадор. – Я готов выйти против Тёмного лорда в чистое поле, сразиться с ним один на один, но до подлостей и обманов не опущусь никогда. Да и нужен нам кто-то со стороны, чтобы на навлекать на себя подозрения.
– Это точно... – признал сэр Говард правоту своего вассала.
Некоторое время они беседовали, строили разные теории и варианты противодействия Тёмному лорду, но все конструкции рано или поздно разбивались о твердолобую реальность. Положение складывалось крайне незавидное, в текущем состоянии они ничего не могли поделать с Сергеем. Оставалось лишь ждать, когда восстановятся добрососедские отношения с мессиром Гасаном, а восстановятся они не ранее, чем прекратится осада замка Кёльн... то есть никогда.
Увлечённые спором, лорды не заметили, как по шатру пронёсся едва уловимый ветерок с лёгкой примесью гнильцы. Заколыхались свечи, причудливые тени заплясали в углах. Снаружи, за пределами шатра послышался едва заметный шорох, словно двигались сотни, тысячи, десятки тысяч маленьких хитиновых лапок, едва касаясь земли. Из под материи шатра внутрь полезли самые разнообразные жуткие твари: пауки, мокрицы, многоножки, сколопенды и прочая хитиново-чешуйчатая братия. Все эти твари, судя по всему, просто обитали в окрестностях, но некая сила заставила их двигаться к общей цели. Сэр Говард и сэр Кампеадор, увлечённые спором, даже не сразу заметили армию маленьких вторженцев.
– Что происходит? – озадаченно спросил де Биль, положив руку на рукоять меча. – Кто осмелился вторгнуться в мой походный шатёр?
– Они изрядно самоуверенны. Или безумны, – произнёс сэр Кампеадор, косясь по сторонам. – Или и то, и другое разом.
– Я чувствую силу, направляющую тварюшек, – произнёс де Биль. – И вроде бы у неё нет намеренья убить. Либо она мастерски скрывает свои чувства.
– В любом случае не стоит терять бдительности, милорд... В случае чего я готов вломить недругам рыцарским копытом так, что долетят аж до Могильяка.
Насекомые, многоножки и прочие гады собрались в огромную шевелящуюся кучу посреди шатра. Она быстро роста и постепенно по своим очертаниям начала напоминать человеческую фигуру.
– Сколько хорошей закуси пропадает... – опечалился Барон.
Твари продолжали уплотняться, стараясь заполнить всё свободное пространство между своими телами. Копошащая масса скрипела и потрескивала, хитиновые панцири тёрлись друг о друга, ножки с острыми коготками на концах отбивали чечётку о твёрдые поверхности.
Из воздуха соткался красный плащ с капюшоном и неторопливо опустился на плечи человеческой фигуры. Шорох и скрежет постепенно затихли, в шатре воцарилась гнетущая тишина. Даже звуки снаружи, казалось, прекратили просачиваться под полог. Свет померк, словно некто невидимый приглушил его своей непреклонной волей.
– Прошу прощения за внезапное вторжение, – раздался сухой скрипучий голос из-под низко надвинутого капюшона. Странные щелчки и потрескивания сопровождали каждое слово. – Но это наилучший способ поговорить с вами наедине, сэр Говард. Не привлекая ненужного внимания. В последнее время по округе рыщет крайне много святошей и прочих псов Императора. Это несколько осложняет наши задачи...
Сиятельные лорды мира духов с подозрением глядели на незваного гостя. Тот приподнял голову, под капюшоном сверкнули два больших глаза. Барон поймал себя на мысли, что не в состоянии понять, то ли они принадлежат человеку, то ли некому огромному насекомому...
– Я уполномоченный представитель Багрового ордена, – произнёс гость. – Присланный к вам для ведения переговоров.
Барон вздрогнул от неожиданности, услышав про Багровый орден. Только не эти маньяки и безумцы! Почему ему так не везёт? Год назад к нему точно также заявился жрец Врааль, которого сэр Говард до того считал вымышленным персонажем из страшных сказок. А он взял, и постучался в дверь... да ещё и сделал предложение, от которого невозможно было отказаться. В целом, от де Биль требовали не так уж и много – просто подержать взаперти некую странную девчонку, пришедшую, судя по всему, из соседнего техногенного мирка. И всё бы ничего, да только девица спустя некоторое время загадочным образом сбежала! Барон имел все основания считать, что руку к тому приложил небезызвестный Тёмный лорд Сергей, чтоб ему пусто было!
Де Биль тут разослал ищеек во все направления, но без толку. Некоторые так и вовсе не вернулись, включая верного урлыха Цинцината Пакувия. Несколько недель де Биль ходил сам не свой, ожидая скорого гнева могущественного жреца. Но дни шли за днями, а Врааль не давал о себе знать. Когда сэр Говард узнал, что во время инцидента в Безнадёгинске Император своим могучим молотом сокрушил еретика-чернокнижкника, у него аж гора с плеч упала.
И вот опять ситуация повторяется. Только вместо жреца – жуть в красном капюшоне, косящая под человека. Пришелец вызывал у сэра Говарда необъяснимое и давно забытое чувство страха. Материя плаща при каждом шаге незваного гостя смещалась странным образом, словно он имел совсем иное строение тела, отличное от человеческого.При движении гость смещался то вправо, то влево, то и вовсе сильно наклонялся вперёд. У сэра Говарда создалось ощущение, что видит перед собой лишь искусную имитацию, что это суще