Двадцатиметровые воронки. Словно под землей дрыхла стая бульдозеров, а по весне они проснулись и поперли в даль. От каждой воронки идет истончающийся земляной след.
Быть может, это деревья повыдергивали корни и ушли в сторону клубящейся тучи? Биосфера здесь во многом разумна и волшебна. Всяких трентов, дендроидов, энтов и прочих дубов-колдунов хватит не на одну армию.
Бредущий вдали леший, в чье плечо намертво вцепилась мумифицированная сова, а в уши до крови воткнуты зеленые шишки.
Проводив лешака задумчивым взглядом, мы уселись на маунтов. Защиты всадника и животного соприкоснулись, поискрив, и пришли в сопряжение, взаимно усиливая друг друга.
Заморосил дождь. Крупные соленые капли со стоном падали с неба. Попавшие под них растения стремительно вяли. Защитная полусфера над головой отрапортовала о минорной просадке щитов.
– Слезы бога… – прокомментировал Элкил и, вытащив из рукава небольшой фиал, наполнил его до краев. – Сынку будет полезно… – не очень понятно объяснил он.
Пришедший издалека рев гигантского существа застал нас врасплох. Эмоции страдающего бога неожиданно ударили по напряженным чувствам.
Я охнул, пронзенный наведенной вспышкой боли. Ментальный щит был приподнят – я как раз прислушивался к миру, пытаясь отыскать источники магической жизни. Не успел закрыться, как пришедшая следом мольба о помощи захлестнула с головой, срывая нас в бешеный галоп.
Бог стонал и страдал, просил и рыдал, а мы мчались вперед, с невероятной скоростью поглощая километры бездорожья.
Комья земли летели из-под копыт рвущегося стрелой фестрала. Могучие валуны выворачивались из-под лап Гумунгуса.
– Стой! – раздался крик за моей спиной.
Я сшибал на своем пути вековые деревья, рассек пополам вставший на пути скальный кряж. Не жалея веры, ради экономии секунд. Секунд, несущих океан боли страдающему богу.
– Стой!! – надрывался кто-то неугомонный.
Я рвал опутывающие меня жгуты. Взламывал силовые щиты, вырывал маунта из развернувшейся под ногами хляби. Вокруг мчались откликнувшиеся на зов звери, летели птицы, с трудом переставляли изломанные корни могучие дендроиды. Вся биосфера единственного континента планеты спешила на помощь своему богу.
– Да стой же ты!!!
Сверкнувшая молния мощностью в сотню тысяч молитв неожиданно ударила в Гумунгуса и сожгла ему задние лапы. Мишка с жалобным ревом покатился по земле. Я соскочил, удержав равновесие. Бросив Великое Лечение на маунта, выхватил из инвентаря глефу и в ярости развернулся к противнику.
Ну же?! Кто посмел встать на пути бога?!!
Ментальный удар от союзника прошел через защиту и миксером встряхнул мозги. Чужое внушение слетело, и я замер, опуская оружие и изумленно оглядываясь.
Как мы оказались под самой тучей? Где я так изорвал неубиваемые одежды? И какого черта я мчался выручать на хрен не нужного мне бога?! Мы сюда за цветочком приехали, а не вписываться невесть за кого!
Догнавший меня Элкил с трудом остановил беснующегося фестрала, подняв парящего жаром коня на дыбы.
– Оклемался? – беспокойно поинтересовался бог и бросил в мою сторону целую цепочку кастов.
Я удержал взбрыкнувшую паранойю и, кивнув, безропотно принял на себя конструкт ментального сканера, затем общую хилку, а после – какой-то мощный, многосегментный щит на разум.
– Хорошо тебя зацепило. Еле остановил. Прости уж за Гумунгуса, но ты все дальше уходил в отрыв. Странно, что мой фестрал не мог догнать твоего седого жирдяя.
– Проехали, моя вина. А на мишку не гони, он у меня матерый, ветеран колчаковских фронтов. За дамаг не беспокойся, отрегенил он уже, хотя и затаил. С тебя бочонок заряженного меда, и лучше не затягивай. Не стоит иметь таких кровников…
– Принято. – Не откладывая дело в долгий ящик, Элкил поднатужился и сделал пасс рукой, извлекая волшебный мед из всех диких ульев в радиусе десятка километров.
Бочонок, правда, сотворил не канонический, а какой-то высокотехнологичный девайс из углепластика, с тремя рядами ребер жесткости и знаком радиоактивной опасности. Полившийся из воздуха мед засиял магией и щедрым перламутром силы. В понимающих мирах за такое сокровище платят золотом по весу. Мишка же, не заморачиваясь с ценником, опустил хлебало в кадку и на одном глотке втянул в себя драгоценный мед, оставив лишь жалкие пару литров для скулящего под лапами Гамми.
Я задумчиво почесал затылок.
– М-да, Гумунгус. Не хотел бы я с тобой в голодный год на необитаемый остров попасть… – и, повернувшись к Элкилу, добавил, кивая на близкие хоботы смерчей и повышая голос, чтобы перекричать вновь участившуюся пулеметную пальбу: – Ну раз уж мы здесь, пошли познакомимся со здешними хозяевами.
– И их врагами… – хрустнул костяшками пальцев ничуть не подобревший за время вынужденной погони Элкил.
Вот сейчас кто-то огребет…
Укутавшись в защиту божественного уровня и особо не скрываясь – тупо надоело мелко суетиться под скрытом, – мы двинулись вперед.
Шарахающийся от давления наших аур поток волшебной флоры и фауны становился все гуще. Звери перли, игнорируя друг друга, роняя клочья пены и ориентируясь скорее на зов своего бога, чем залитыми кровью глазами.
Вскоре мы увидели впереди кряжистое дерево, высотой с небоскреб и метров тридцати в обхвате. Дерево сковывали толстенные цепи темно-красного металла, густо фонящие смертью. Оспенной сыпью сверкали точки фиолетовых штырей, вбитых глубоко в ствол. Черные свечи густо коптили в лишившуюся листьев крону. В этом дыму мелькали мученические лики тех, кого пустили на жир магических светильников.
Похоже, что перед нами дух-хранитель этого мира. Огромный дендроид, искрививший в отчаянной муке грубо отмеченное на коре лицо.
Прищурившись, подаю децел силы в глаза и зумлю зрение:
– Мавет. Божество природы. Ур. 9.
– Мавет.???????????????.??.???
Блин, совсем же молодой еще бог! Видать, дух-хранитель мира не так давно апнулся до высшей сущности. Даже в тэге имени треш какой-то остался. Удивительно только, откуда такой мощный Зов?
По мере приближения становились видны дополнительные детали. Я прищурил глаза и нахмурился. Происходящее мне нравилось все меньше. Слишком все это было… хм… рационально? расчетливо? отработанно? Как в фашистских концлагерях: женские волосы – на утепление подводных лодок, зубные коронки – на награды героям рейха…
В толпе загнанно дышащих, истощенных, валящихся с ног животных и волшебных растений жадно шарили хоботы магических смерчей. Выбирая себе очередную жертву, они за секунды потрошили ее, разбирали на драгоценные ингредиенты, срыгивали кровь под корни стонущего дерева и сбрасывали добычу в кузовы огромных грузовиков. Быстро наполняющиеся тяжеловозы выплевывали густое облако солярного дыма и ныряли внутрь светящейся арки крупного портала.
Вокруг суетилось не меньше полка совершенно чуждых этой реальности фигур. Лизарды, затянутые в кожу и цифровой камуфляж, обвешанные подсумками, разгрузками, брониками и разномастным стреляющим железом. Выглядели ящеролюди как солдаты вполне серьезной современной армии. Уровень техно – шестерка, не меньше. Такие парни при большой нужде могут и ядерным зарядом приголубить.
Впрочем, футуристические бойцы вполне себе мирно сосуществовали с группой жрецов, что поддерживали широкую арку портала и непрерывно истязали местного бога.
Земля на метры пропиталась кровью и превратилась в комковатую бордовую грязь. Сизые потроха гирляндами украсили ветви. Ошметки плоти волшебных зверей силой запихивали в плотно сжатые древесные губы.
Дендроид отплевывался, в стороны летели прозрачные крылья пикси, настойчиво стучащие сердца единорогов, изломанные в крошево лешаки. Жалобно плачущие души тысячами паковали в кристаллы и переправляли на ту сторону портала. Тех же, кто недостоин кубических миллиметров алхимического алмаза, отправляли дальше, в растущий невдалеке жертвенный зиккурат.
Как бы ни были шустры магические смерчи, но и они не успевали переработать всех зверей. Похоже, что остальную фауну пришлые сборщики просто списали в утиль. Как наши браконьеры, выбивающие электроудочками озерцо под ноль ради десятка ладошечных карпов.
Прущих на выручку белых единорогов, разумных фей, древних медведей, златорогих ланей, крохотных пикси, плачущих лепреконов и тысяч, тысяч других встречали свинцовой метлой в полсотни тяжелых пулеметов.
Грохот стоял адский. Вторые-третьи номера расчетов едва успевали менять раскалившиеся стволы и подтаскивать полные короба боеприпасов.
Бойня, хаосячья бойня… с соответствующим запахом, аурой и кармической нагрузкой.
Мы приблизились достаточно, чтобы нас заметили. Наши восседающие на маунтах фигуры выделялись в общем потоке своей неторопливостью и холодным безразличием к шальным рикошетам.
Сразу несколько огневых точек поймали нас в прицельные рамки и хлестнули короткими очередями. Вначале мельком – не обижая остальных. А затем, удивленно довернув стволы, приголубили от всей души, всадив в каждого по длинной ленте.
Силовые щиты замерцали. Моя экономная защита заискрила сотнями рикошетов, подставляя под тяжелые пули крохотные плоскости и уводя их в стороны. Бережливо, но слегка по-хамски к окружающим. Впрочем, вокруг меня не дети, а боги.
Защита Элкила оказалась более активной и прожорливой. Сплющенные пули с вольфрамовыми наконечниками градом сыпались под копыта фестралу. По следам пришедших трассеров летели обратные проклятья, щедро награждая пулеметы поломками, а разумных лизардов – срамными болезнями и неожиданным позывом откладывать яйца.
Вот замолкла одна огневая точка. Захлебнулась вторая. Кашлянула неуверенной очередью третья, но тут же исчезла во вспышке взрыва сдетонировавшего боекомплекта.
Похоже, что мы заставили себя уважать. Ахнули ПТУРы. Ракеты оказались не простыми, а с заговоренной мифриловой начинкой. Расплавленные струи лунного металла крепко просадили защиту. Мертвые голоса попытались дошептаться до наших душ, но, поняв, с кем имеют дело, с облегчением сбросили оковы некромагов и упорхнули в небытие.