В таких случаях только пилоту, за краткое мгновение предстояло определить по ярко высвеченному силуэту – обломок это или вполне себе здоровый аппарат.
Чтобы не путаться в таких случаях, для них проводились многочисленные тренинги запоминания возможных силуэтов с какими оператор мог столкнуться на орбите.
Полсекунды на опознание и дави на кнопку «огонь» или «пропустить».
Предполагалось, что обломок должен выглядеть безобразным куском рваной формы и обязательно хаотически вращаться, а спутник – двигаться ровно «по линеечке». Однако, в последнее время зачастили мини-спутники, которые тоже вращались и не просто в одной плоскости, а «два-к-одному» или даже «три-к-четырем», а это уже – согласно инструкции, выглядело, как «хаотически вращающийся объект» по которому со спокойной совестью мог отработать «лазерный испаритель».
Архив разрешенных целей пополнялся всего раз в квартал и до момента обновления баз, эти новомодные спутники, что называется – «ходили по краю» и компьютер мог посчитать их врагами.
Где-то сошедший с орбиты покалеченный спутник зацепил еще два и в эфире послышался мат пилота перехватчика, которому едва удалось избежать лобового столкновения.
В следующее мгновения левую полусферу оптического канала Джека ослепила вспышка, это пограничник отыгрался на нарушителе уничтожив его терморакетой.
С одной стороны, это было хорошо, а с другой, как следить за обстановкой с почти выведенной из строя системой, которая после таких ярких потрясений какое-то время восстанавливалась.
Между тем, обстановка становилась все напряженнее. «Мусорщик» с соседнего сектора сошел с орбиты из-за неисправности и ушел в «депо» – специальную станцию для ремонта.
Еще один сосед ругался и просил помощи – на его орбиты вывалился целый сноп обломков, при том – в «час-пик», когда рядом по другим траекториям проходили эшелоны исследовательских объектов, как раз и славившихся своими свободными формами и странным поведением. Ну, как в такой обстановке их не перекалечить?
– Ребята, у меня пробой в наводящей шине, я ухожу… – сообщил еще один коллега с позывным «Себастьян».
– «Два-тридцать два», срочно переходите на «пятнадцать – три – восемнадцать»! – раздалось на главном канале и Джек был вынужден подчиниться, недоумевая на кого же оставят его беспокойное хозяйство, где через период, должны были появиться более двух сотен неопределенных пока объектов.
И снова мат пограничников – из незарегистрированного порта выскочил робот-доставщик, которыми обычно пользовались контрабандисты.
И снова перехват, ракета и яркая вспышка уже с правой стороны.
Засветка оптического спектра и почти полный ноль в оптической системе. Ну, как работать в такой обстановке?
А вот и новая группа. Пальцы Джека нервно забегали по кнопкам выдавая разрешения и запрещения на атаку объектов.
«Лазерный испаритель» загрохотал импульсами, превращая в пыль несущиеся навстречу обломки и их легкие пары оседали на броне «мусорщика», но иногда и остатки покрупнее ударяли в корпус так, что мигали мониторы, и спустя пару секунд бортовой компьютер сообщал, что «основной корпус» не поврежден. А это означало, что глубокая пробоина, все же не достигла конструкционных элементов – только и всего, но дыра снаружи – просто ужас.
Удар в корпус, еще удар. По монитором побежала рябь.
Переключившись на инфракрасный спектр, Джек вовремя разглядел полдюжины обломков – они еще не успели остыть и лазер-испаритель ударил по ним, превращая в ярко светящиеся облака.
«Нехватка топлива» – сообщил бортовой компьютер, намекая на то, что генераторы накачки лазерного чистильщика сейчас остановятся.
Топливо для них было дорогим и для включения резервного бака требовалось разрешение оператора. Джек разрешил. Он даже не представлял, что случится, если сейчас замрет его главное оружие – лазер.
А вот и главная проблема – в эфире закричали и начали ругаться смежники, передавая друг-другу ответственность за очередной «неконтролируемый объект».
Сбитый обломками с орбиты и выведенный из под контроля спейслаб, начал движение по новой для него и параллельной для Джека орбите.
– «Два-тридцать два», вы должны его перехватить! – потребовало начальство сектора.
– Принято, – глухо отозвался Джек.
Перспектива – так себе. Этот кусок весил втрое больше его ««мусорщика», однако приказ есть приказ.
Еще раз сверившись с показателями своего аппарата, которые уже проседали ниже нормы, Джек выпустил тридцати метровые манипуляторы и начал смещаться, попутно отмечая, что вместе с ним включилась в работу Центральная Диспетчерская система, поскольку с его пути теперь убирали спутники, переходившие на другие орбиты, а значит следовало постараться – объект был чрезвычайно важным.
Джек выдал системе разрешение на экстремальные режимы и началось торможение. Загудел, сгорая, запас гравитационный капсул, чтобы быстро изменить направление полета «мусорщика».
Джек потуже затянул крепления шлема – его ожидала основательная встряска. И вот – радар показал нос появившегося из-за планеты объекта.
Сто двадцать тонн, при тридцати собственных у Джека.
Компьютер попытался предложить – испарить его лазером, но вовремя поняв ошибку на полуслове заткнулся.
«Ну и правильно» – подумал Джек рассчитывая рывок при встречном захвате объекта манипуляторами.
Какая разница скоростей? Двести километров в час.
На земле – дикие скорости, а тут – рабочая ситуация. Вероятно будет потерян один из манипуляторов, но сейчас главное – удержать этого гада. У него внутри градуационный генератор. Если рванет, это будет как эндотермическая бомба – водородный взрыв наоборот, с поглощением тепла в таком же масштабе.
Поверхностные слои планеты на годы погрузятся в зиму.
Вот и контакт – удар, скрежет, мелкие, почти горящие обломки в месте захвата и снова – удар, это отвалилась правый манипулятор, превращаясь в очередную угрозу на орбите. Но у аппарата их было шесть и Джек тотчас подгрузил новый, с гравитационной прихваткой – «лапой».
Кнопки различались с трудом – объект теперь вращался вместе с захватившим его «мусорщиком» и деривационная система защиты кабины не успевала компенсировать перегрузки пилота – слишком много энергии забирали приводы манипуляторов.
Джек стал чаще дышать, чтобы не потерять сознание, ведь ему предстояло вручную запускать тягу двигателей для погашения вращения этой чудовищной связки – компьютер в этой ситуации был не помощник, поскольку также находился в энергетическом голоде.
30
Неожиданно, все показания на приборах упали до нуля и отключилась связь.
– Все, хватит! – громко объявил инструктор и весь ужас вокруг вдруг прекратился.
Торенсен помог Джеку снять шлем виртуальной реальности и подал бутылку с водой, однако курсант не сразу ее увидел, он все еще частично оставался там – на проблемном участке.
Это был десятый день обучения и ежедневно Джек тратил по двенадцать часов на тренинги, а это давало результаты.
Режим обучения для каждого курсанта подбирался индивидуально – согласно способностям и в случае с Джеком Торенсен не переставал удивляться той скоростью, с которой тот прогрессировал.
– И что, часто там такое бывает? – спросил Джек делая глоток воды.
– К счастью не часто. Этот режим у нас считается крайним и ты справился. Вот, возьми…
Инструктор подал Джеку освежающую салфетку и тот с удовольствием протер ею раскрасневшееся лицо. Потом коснулся слипшихся от пота волос и сказал:
– Сегодня я напрочь забыл, что нахожусь на тренажере.
– Я знаю. Специально для тебя подключил дополнительную шину с датчиками.
– То есть, это не просто новая пара? – спросил Джек стягивая рабочие перчатки повышенной чувствительности, позволявшие принимать много больше вибраций и нюансов от ручек управления аппаратом.
Раньше Джек полагал, что эти штуки только для «лево-право» и «вверх-вниз». Но оказалось, что на них передавался целый канал обратных реакций, благодаря которым пилот ощущал себя со своим судном единым целым.
– У меня прямо мурашки по рукам расходились… До плеч… – поделился Джек снова рассматривая перчатки, которые сегодня использовала впервые.
– Так специально задумано. Есть виртуальная реальность, а это ступень повышенной реальности.
Джек снял ремни безопасности и поднявшись, с трудом сделал несколько шагов по тесной кабине.
– Я подал рекомендацию в администрацию об окончании учебного периода для тебя, – сообщил Торенсен.
– Да? – удивился Джек, оборачиваясь. – Так быстро?
– Другие и за четыре недели не осиливают того, что ты уже умеешь.
– На тренажерах…
– О, поверь, выйдя на орбиту ты быстро соединишь свою учебную практику с реальной работой. С тобой для меня все ясно. К сожалению, бывают случаи, когда человек после четырех недель выбраковывается по результатом первой недели практики. Я и такого насмотрелся, увы.
– И что, когда мне пинком на работу?
– Еще пара суток у тебя есть. Подтяни материальную часть, железки, нагнетатели, спецэлектрику. Это может пригодиться. Там на орбите не всегда можно вовремя дождаться ремонтников и придется рассчитывать только на себя.
– Понял.
– И еще… Я не имею права сообщать тебе, но слухам среди курсантов следует доверять.
– Это по части гравитационных соленоидов?
– Я не имею права подтверждать это. Я уже все сказал.
– Понял, – кивнул Джек. – Ну, я пойду?
– Давай. Завтра можешь не приходить – напоминаю, проштудируй ремонтные отчеты, у тебя на терминале есть весь архив.
– Да, я знаю.
– Ну и все, скорее всего уже не увидимся, я принимаю нового курсанта. Дефицит кадров нужно восполнять.
– До свидания, сэр.
– Успехов тебе – Майкл Догерти.
31
Этот вечер Джек решил оставить свободным – без занятий и штудирования инструкций.
Вместо этого сходил в столовую и после ужина задержался в местном кафе, где обычно собирались ненадолго курсанты у которых заканчивался период обучения.