Наконец, разрешив все насущные вопросы, я направилась в свою комнату, дабы проверить подготовку к отъезду.
Как и ожидалось, там был откровенный кавардак. Мать то запихивала что то в огромную дорожную сумку, то вытаскивала и тут же на место вытащенного хлама, трамбовала что-то другое. Домовиха Ворчунья, не переставая бубнить что-то под нос, то приносила вещи, то уносила, безуспешно пытаясь сложить все на свои места в идеальном порядке. Мать давала ей короткие указания, а та охая и ахая, снова неслась на своих коротких ножках к шкафу.
Улыбка сама наползла на лицо. Как же я по ним буду скучать.
Глава 4
В воздухе витал запах жареной яичницы и сладких булочек. На столе исходили паром чашки с горячим кофе.
Мать хлопотала у огня и наполняла средних размеров мешок съестными припасами, что-то беззаботно веселое мурлыча под нос.
Хорошо играет. Я ведь точно знала, что на душе у нее так же паршиво, как и меня.
Магистр Лосс спустился с чердака спустя несколько минут. В волосах торчало несколько соломинок, делая его очаровательно неопрятным и похожим на заспанного пастуха.
Я улыбнулась, отчаянно пытаясь затолкать подальше скребущее чувство и удержать метнувшийся перед самым носом хвост хорошего настроения. И, как ни странно, у меня получилось. Все же возможно не так уж и плохо, что я уезжаю. Посмотрю мир, значительно больший, чем деревня в три двора. Узнаю новых людей, и может, они не будут шарахаться от меня, как от отмеченной знаком черной смерти. К тому же у меня будет шанс стать каким-никаким магом.
За завтраком уставшая Брианна, собранный Онри и веселая я — шутили и обсуждали какие-то мелочи. Мама дала пару наставлений и советов. Торжествующе констатировала, что была права и ввиду испортившейся погоды шуба дочке не помешает. Никто перечить не стал. Все равно толку никакого.
Последний раз оглянувшись на родной дом с привычными запахами, обстановкой и особой атмосферой, которая бывает исключительно в родном доме, я подхватила на руки и крепко чмокнула домовиху Ворчунью. А после сразу же вышла во двор.
Посреди двора нас поджидали две лошади. Точнее одна лошадь и одно недоразумение подозрительно похожее на злую шутку. Песочно-желтая кляча походила на скакуна примерно так же, как ящерица на дракона. Принцип вроде тот же, но совсем не то.
— Зато она спокойная и покладистая, — задрала подбородок мать проследившая за моим разочарованным взглядом. На что я лишь досадливо поджала губы, не желая портить настроение ни себе ни Брианне на прощанье.
Почти весь круп недоразумения занимал баул с вещами, опасно свешиваясь на стороны. Я вопросительно подняла бровь, на что мать сердито поджала губы, явно не собираясь уступать отвоеванные у Лосса привилегии. Ну что ж. Я знаю местечко, где все эти безумно необходимые вещи дождутся моего триумфального возвращения на родные просторы.
Коротко распрощавшись, дабы не выбивать ненужных слез, я, с грацией каракатицы, влезла в седло. Причем, моя кобылка на это не отреагировала никак. Магистр уже выезжал в ворота, когда, поборов желание оглянуться, я толкнула в бока животину, и та с тяжким почти человеческим вздохом затрусила следом.
Дорога плясала и под копытами несправедливо осужденной клячи. Несмотря на свою внешнюю неустойчивость и недееспособность, лошадка оказалась хоть и не резвой, но выносливой и отличалась легким ходом. Не самая хорошая наездница в лице меня, быстро освоилась, и это было скорее заслугой покладистой и не пугливой лошадки.
Позади остались дом, деревня, так и не ставшая родной, и детство. С особой остротой пульсировала в голове мысль, что спокойное и привычное существование, больше мне не грозит. Но чем дальше мы удалялись от моего прошлого, тем с большей силой захватывал азарт искателя приключений. Еще нужно оставить где- то половину того, что и так не пышущая силой лошадь, тащит на себе. И чем скорее, тем лучше. А то гляди придется тащить на себе и баулы и лошадь.
Ближе к вечеру на горизонте начали появляться очертания домиков, кучно столпившихся в небольшой хутор. Еице до наступления темноты мы въехали в селение гордо именуемое Имперское. Оно было братом близнецом нашим Большим Дубам. Те же приземистые домики, дворики, обведенные деревянными заборами. Еще сновавшие туда-сюда жители, с интересом разглядывающие пару путников. Дети, визжащие от восторга и тычущие пальцем в меня и Онри попеременно, громко нас обсуждали. Мене хотелось провалиться на месте, лишь бы спрятаться от сверлящих меня глаз.
В первом же доме нас приняли на ночлег, что я восприняла насторожено. Обычно за простыми людьми такой доброты и услужливости не наблюдалось. Но Онри лишь хмыкнул.
— Ты же будущий маг, Нари. Привыкай к тому, что ты — элита общества, которой не смеют отказать. Выше нос.
И я послушно задрала нос и прошла в дом.
Глава 5
Дом, в котором мы остановились, был хоть и не большой, но уютный. Хозяева оказались молодыми супругами с оравой очень похожих детей количеством в целых пять штук. Шумных и мелких двух мальчиков и чуть старших и более спокойных трех девочек похожих друг на друга, как листочки одного дерева, появление двух путников привело в восторг. И Лосс тут же, подхватив самого маленького на руки, принялся веселить детей простенькими иллюзиями. Дети визжали от восторга, и хлопали в ладоши, ловя разноцветных мух, пока мать строгим, не терпящим препирательств, голосом не загнала их на печку и не велела спать. Но белобрысые головы все равно выглядывали из-за шторки, хихикая и перешептываясь. Я сама не заметила, как начала улыбаться, наблюдая за их возней.
Хозяйка была светловолосая невысокая женщина, с очень правильными и красивыми чертами лица. С сине-серыми, как грозовая туча глазами. Можно было бы назвать ее красивой, если бы не усталые круги под глазами. Да и первые, но довольно глубокие морщины ей добавляли не красоты, а прожитых годов.
Невысокая и с виду хрупкая фигурка, оказалась довольно крепкой и быстрой. И неуклюжести добавлял только едва выступающий живот. А так она умудрялась и готовить, мотаясь между сенами и печью, и гостей развлекать разговором, и за детьми зорко следить. Хоть на вид ей было и не больше тридцати, я готова была спорить, что это возраст ее работы и непрекращающихся беременностей. А так ей едва больше двадцати пяти.
Женщина ловко накрыла на стол и показала место на чердаке, где путники могут переночевать. Сама же подцепила миску с кашей для себя и, наградив еще одной побольше детвору, сунув ее прямо на печку, спокойно шмыгнула за шторку в их с супругом угол. Было забавно наблюдать, как малышня, стаей голодных воробьев, налетела на ужин, энергично стуча ложками по тарелке.
Хозяин, не многим выше жены крепкий мужчина с выгоревшими на солнце волосами и мелкими чертами лица, оказался человеком довольно болтливым, и засыпал гостей вопросами, перемежая их рассказами об урожае и падежи скота. Но если маг вежливо выслушивал его и отвечал на вопросы, то я вскоре заскучала и даже начала клевать носом. И после очередного зевка Онри отправил меня на чердак.
Ну, вот и прекрасно!
Я, между прочим, девушка к долгим переездам не привычная. Если уж совсем откровенно — то к никаким переездам не привычная.
На чердаке пахло сухостоем и покоем. И едва я коснулась головой трескучего сена, как тут же провалилась в сон.
Мне казалось, что вот только закрыла глаза, когда заорали под домиком первые петухи, а за ними и вторые и третьи.
В тот день я, наверное, всем сердцем возненавидела домашнюю птицу, которая с громкими криками помчалась на хозяйское «тю-тю-тю!». За ними подали голос свиньи и корова.
Женщина что-то приговаривала, а иногда прикрикивала, громыхая ведрами.
— Просыпайся уже, — тихо говорило какое-то немилосердное существо голосом дяди.
— Уже утро? — не совсем понимая, каким это чудом эти пять минут, что я вздремнула, превратились в целую ночь, и отчаянно надеясь, что сейчас меня разуверят.
— Угу. Пора собираться. Давай быстрее.
Я попыталась было встать, но тело взвыло, уставшими за прошлый день мышцами. Да так пронзительно, что я даже охнула от неожиданности и потянула сумку со снадобьями. Со второй попытки в руки прыгнула бутылочка с настойкой балун-травы. Какая прелесть. А я совсем о нее забыла. День, набитый под самую завязку событиями, вытеснили радость от долгожданного улова. Но мама не упустила успех дочери из виду и даже успела приготовить настойку усиленную магией. Стало так приятно на душе.
Пара капель. И по телу пробежала волна энергии, унося боль из мышц и выбивая мелкие мурашки по коже.
Спустя пять минут я уже бодро прыгала к бочке с дождевой водой, твердо намереваясь привести себя в порядок. Вымыла лицо и переплела волосы в тугую косу и, точно так же прыгая, влетела в дом.
Онри уже позавтракал и о чем-то тихо разговаривал с хозяином дома.
Мне было непривычно видеть, как маг вот так запросто общается с простым человеком. Зачастую, никто не переступал эту невидимую грань. Даже я, еще не будучи магом, а просто дочерью травницы (каковой считали мою мать), не смогла преодолеть ту пропасть, что лежала между мной и деревенскими людьми.
Отношения не складывались с самого детства. Нет, никто не посмел бы выказать непочтение или, не дай боги, обидеть ведьмину дочь. Но и любви особой я за ними не замечала. Дети меня сторонились. Взрослые настороженно перешептывались за спиной. А потому со временем я стала уходить подальше от деревни в самые глухие места: лес, болото, Проклятое ущелье. Последнее так и вовсе считалось местом заведомо пропащим, и сунуться туда — смерть.
Но…
Там мне было спокойней и привычней. А моими друзьями стала нечисть. Я легко сходилась и с Хранителями стихий и с мелкой нечистью, вроде домовых, русалок, кикимор… Они стали моими спутниками и помощниками. Стелили легкие тропы под ноги, помогали миновать топи и омуты. И со временем я привыкла к тому, что там, где есть дух-хранитель, для меня нет никакой опасности.