- Не только мужчины. И не только в больших городах.
- У нас в Дэнне подобного не было.
- Ты часто гуляла по ночам?
- Нет. Но...
- Именно.
Я прикусила язык и смирилась с поражением.
- Люди, катессы, единственные... да почти все расы имеют длинный список клише и стереотипов, в которые свято верят, - заметила подруга. - И попробуй убеди их в обратном. Привыкай, Вэл.
- Угу.
Большой город, особенно носивший гордое звание "столица", жил двойной жизнью. Днем его широкие светлые проспекты, улицы и тесные переулки, роскошные кварталы знати и вопиюще скромные районы низшего класса заполняли мирные горожане, непритязательные повозки тех, кто победнее, вызывающе броские кареты тех, кто побогаче, и наемные экипажи. Все куда-то спешили, галдели и толкались, и свистнутый из-за пазухи кошель был делом обыденным. Многочисленные экипажи и снующие среди них верховые разливались подобно полноводной реке. На окраине, где двух-трёхэтажные, тесно лепившиеся друг к другу здания уступали место частным домам различного размера, было потише и поспокойнее: зеленели сады и парки, бегала детвора, яркими пятнами вспыхивали цветники. Затем диким зверем подкрадывалась ночь, накрывала мир своими тяжелыми лапами и относительно мирная дневная жизнь города засыпала, расцветив улицы бледными звездами фонарей. И в это время другая его жизнь встряхивалась и бодро выползала на свежий воздух. Разумеется, в пригород она заглядывала редко, предпочитая центр Тары и прилегающие округа. Именно там располагалось множество кабаков, таверн, игральных домов и прочих развеселых заведений, работающих до самого утра и предлагающих клиентам широкий спектр услуг - начиная с разнообразной выпивки и заканчивая удовольствиями, о которых, как выразился Вэлкан, смущенно покашливая в аккуратную бородку, "приличной девушке знать не положено". Соответственно, встретить в подобных местах можно кого угодно: маститого лорда, простого катесса, оборотня, мигранта с Эос, нашей соседки по солнечной системе, или демона с экзотической внешностью. Столица магнитом притягивала бессчетное количество темных личностей, жаждущих развлечений, крови, денег, а то и славы либо бегущих от кого-то или чего-то...
"Даже странно, - внезапно подумалось мне. - Что за парень морально неискушенный попался? Вроде бы местные ко всему должны быть привычны..."
Впрочем, остальные прохожие и впрямь являли собой образец устойчивости и искушенности: они плавно огибали фонарь и нас, не слишком интересуясь сценой, которая при других обстоятельствах могла закончиться трагично.
- Будь осторожней, хорошо? - подняла на меня глаза Фелис. - Сделай лицо понаглей.
Я честно сделала.
Уголки губ дикарки подозрительно дрогнули.
- Ну-у... Ладно, так тоже сойдет.
Я нахмурилась.
- Эй, что значит "сойдет"?
- Внимательней смотри по сторонам, - улыбнулась Фелис и вышла из неровного круга света. - Если что - зови.
Я машинально нащупала под растянутой, чудесного светло-серого цвета кофтой хрустальную подвеску для телепатических переговоров с коллегами. Чуть выше оной висел амулет - круглый золотистый гелиодор на серебряной пластине. Десять лет назад его подарила мне найитта Лиландра, как раз таки эмигрантка с Эос. С той поры я больше не видела это странное существо с чёрными раскосыми глазами, человеческим телом и лицом и когтями, клыками и ушами катессы. Назначение своего неожиданного подарка Лиландра не объяснила, а все специалисты, которым я показывала амулет, только разводили руками - мол, кристалл как кристалл, тонкости магии найиттов нам глубоко неведомы. Вэлкан, маг-теоретик второго уровня, и мои старшие наставницы, волшебницы Иола и Жасмин, тоже лишь беспомощно пожимали плечами. Единственное, что посоветовала Иола - беречь и не расставаться с камнем надолго.
На самом деле за десять лет я так и не заметила за амулетом каких-либо странностей, разве что изредка он нагревался. Почему он становился теплым, я не знала, но проходило это быстро. Однако с момента нашего приезда в Тару кристалл ощутимо потеплел и пока ещё не остыл. Металл пластинки оставался холодным, да и сам гелиодор не обжигал при прикосновении, но у меня сей феномен всё равно вызывал недоумение и кучу вопросов.
Вот и сейчас, случайно задев амулет, я почувствовала его тепло сквозь кофту. По-моему, он даже стал горячее...
"Интересно, почему? На опасность он никогда не указывал".
Хотя, честно говоря, камень вообще непонятно на что реагировал.
Я огляделась. Фелис уже растворилась в сумерках, подозрительные личности в чёрном и иже с ними обходили меня стороной, косясь на одинокую девицу под фонарем с той же долей опаски, что и я на них. Расположенный дальше по улице кабак оглашал округу бодрой музыкой и взрывами на редкость громкого смеха - не иначе гулянка в самом разгаре. Я опустила руку и пошла прочь от питейного заведения.
Ух! И о-ох... Я пошатнулась, поморщилась. Плечо протестующее заныло.
- Извините, - пробормотал высокий незнакомец, столь нелюбезно толкнувший меня.
Я вскинула на него глаза, но мужчина, не замедляя широкого и стремительного шага, удалился по направлению к кабаку. Над встрепанными короткими волосами не торчали острые уши катесса и не виднелись края металлической маски единственного.
Человек.
Или некто с человеческим обликом. Ведь, как настойчиво вдалбливали мне наставники, внешность обманчива.
Я потёрла пострадавшее плечо и побрела дальше.
Дома по обеим сторонам улицы неприветливо зыркали на меня темными окнами. Музыка за спиной становилась всё тише и тише, количество прохожих уменьшалось по мере удаления от таверны. Маньяки тоже не торопились осчастливить своим зловещим появлением, и я откровенно заскучала.
"Как можно кого-то поймать, если на тебя разве что редкий забулдыга внимание обращает? Или меня, как того дурака, видно издалека? То есть заметно, что я волшебница?"
Внезапно слабо пульсирующий амулет иглой кольнул кожу. Я остановилась, нащупала выпуклый бок гелиодора. Ого, как он раскалился! К чему бы это?
Из ближайшего узкого прохода между двумя домами тянуло обыкновенной помойкой и доносилась чья-то возня. Оставив камень в покое, я повернулась и шагнула к чёрному провалу.
"Ну, Вэл, и куда тебя понесло на этот раз?"
Как куда - изучать чужие отбросы.
"Там только крысы".
Крысы?!
Я оглядела зажатый зданиями проход. Он оказался тупиковым: в его конце отчетливо виднелась глухая кирпичная стена. Окон на торце обоих домов не было, зато слева имелась дверь, напротив которой скопились ведра с помоями. Именно из их недр и доносились звуки ожесточенной возни за право распоряжаться лучшими объедками.
Я поёжилась.
"Крысы - они и на Эос крысы. А здесь тем паче".
Э-э, а это что? Тоже крысы?
Постороннее мычание неожиданно вплелось в пищание и активный шорох братьев наших меньших. С некоторой долей натяжки его можно было принять за нечленораздельное бормотание.
Там кто-то есть?
- Э-ей, есть здесь кто? - трагическим шепотом повторила я вслух.
На мой призыв не откликнулись даже крысы.
Амулет снова требовательно кольнул кожу, и я накрыла его ладонью. Идти или не лезть на рожон? А вдруг там некто пострадавший, нуждающийся в помощи?
Я осторожно двинулась вперед.
"Ну точно - дурная голова ногам покоя не дает!"
Оставив глас рассудка вопиять в своё удовольствие (как, в общем-то, поступаю всегда), я шла аккуратными маленькими шагами, старательно изучая в потемках стены, мерзко шуршащие ведра, ящик какой-то... Внезапно я зацепилась за нечто твердое, неизвестно откуда взявшееся, махнула руками на манер птицы с подбитым крылом и грохнулась лицом в грязь, видно, не высохшую со времен позавчерашнего дождя.
Зараза!!
Я подняла голову. Зачёсанные назад волосы щедро окунулись кончиками в бурую жижу, изменив цвет с исконного светлого на коричневый с подтёками. Лицо, вероятно, стало похоже на физиономию единственного эпохи Единого материка, когда мужчины этой расы не носили маски, а разрисовывали себя причудливыми узорами. Называлось данное непотребство боевым раскрасом.
Отплевавшись, я оглянулась на причину моего бесславного падения. Будто полено какое-то...
Ма-амочки!
Дабы убедиться в верности глаз, я пнула "полено" носком ботинка. "Полено" слабо дернулось и помычало.
Это не полено, это ноги!!
Я спешно убрала свои ноги с чужих и села. У вытянутых поперек прохода конечностей имелось законное продолжение - основательно потрепанное тело, прислоненное спиной к стене, и голова, затерявшаяся между углом ящика и плечом. Я торопливо отжала волосы, отерла как смогла рукавом грязь с лица и на четвереньках подобралась к телу.
"Раз мычит - значит, живой".
Ещё он, мягко говоря, "благоухал". Животворящее амбре из большого количества вряд ли дорогого пойла, усердно принятого внутрь, несоблюдении правил личной гигиены невесть сколько дней (недель, месяцев? Или, упасите боги, лет?!) и, скорее всего, далеко не первой ночевки в подобном месте способно было поднять на ноги даже мертвеца. Причем без всякой некромантии. Слишком глубоко вдохнув, я отшатнулась и, не удержавшись, плюхнулась на пятую точку. Голова буркнула что-то невнятное, правое плечо дернулось, после чего всё это "хозяйство" громко и выразительно захрапело.
"Когда проснется, страдать он будет сильно".
А вытаскивать пьянчуг из бутылок мы не нанимались. Уж больно хлопотная, неблагодарная и, к сожалению, в большинстве случаев абсолютно бесполезная работа.
"Тогда чего ты тут расселась, будто медитировать на него собралась?"
Хороший вопрос... Что-то меня в этой жертве чрезмерных возлияний смущало, а что именно - поди разбери впотьмах... О, идея! Я обтерла ладони о коротенькую юбку (на кофте и так живого, то есть чистого места нет) и щелкнула пальцами, создавая светлячка. Перед моим лицом вспыхнул маленький бело-голубоватый огонёк, крошечный энергетический комок, дающий несильное, похожее на пламя свечи, сияние. Сразу стала видна рвано-драная накидка, опутывающая тело расползающейся паутиной. В дырках проглядывала коричневая куртка не первой и даже не третьей свежести. Мятые штанины чёрных брюк заправлены в высокие ботинки на толстой подошве, кое-как завязанные шнурки торчали в разные стороны. Я привстала, и огонёк послушно переместился повыше. Хм-м... человек. Волосы короткие и светлые, на правой скуле - левая покоилась на плече - налившийся синяк, губы разбиты... вон, корка запекшейся крови... Мама родная, быть того не может...