— Ну, теперь не зевай...
Эх, зачем так хрустит проклятый снег? Зачем эта ветка попала под ногу?
Сторожкий глухарь — услышит! Чуткий лесной петух...
На удачу попался ложок, выстланный камнем. Оленьи унты здесь ступали тише. Но глухарь услыхал. Оборвалось у Кеши дыхание, когда захлопали крылья...
В сумерках, как слепой, налетел глухарь на осинку и уселся на погнувшуюся ветку.
Глухарь качался, и мушка прыгала по черной цели, а палец сторожко ждал, нажимая спуск.
Б-бах! Искры впились в темноту...
Не выдал глаз! Кеша бросился к убитой птице.
Под шапкой, в мешочке из ровдуги, сохранились спички. Пыхнул огонь, хвоя затрещала. Жизнь и тепло хлынули от костра.
Ножом с костяной мамонтовой ручкой Кеша резал полузажаренную дичину.
Этот нож был заветный. Кеша бережно вез его владельцу, старому другу, забывшему нож на фактории.
После ужина, когда вновь пришли силы, Кеша вскочил и отправился дальше.
Близился конец пути. Кеша теперь знал, что дойдет. Знал, что вызовет помощь.
Пусть теперь хоть пурга срывается с цепи — не засыпать ей снегом спасенных людей, не уморить их голодом.
— И они будут живы, — говорил себе Кеша, — и я не пропаду!
Ночь выдалась тихая, светлая. На север неслись перелетные птицы. Перекликались лебединые пары.
Кеша шагал по снегу и вспоминал: подошло ледяное поле и сжало илимку. Мог бы он вытащить пушнину?
Втроем, Востряков, Мамурин и он, схватили бы по охапке тюков... Да второй раз пришли...
Прикинул это, и холод пошел по спине. Но вспомнил, как охватывал его шею Павлушка, какая теплая была у него рука. И память об этом тепле разгоняла холод, и Кеша вздыхал, но рассудок упорствовал:
— Виноват!
Протока, забитая льдом, легла через Кешин путь. На другом берегу протоки начиналась дорога, санная дорога к мерцавшим во мгле огонькам жилья.
Протока была широка, в нее натащило речного льду, взгромоздило его горами, поломало прибрежные кустарники.
Льдины были огромны, торчали, как синие скалы, и Кеша потратил много трудов, перелезая через последнее препятствие...
— А людей-то спасли? — еще раз спросил секретарь райкома.
Кеша сидел у него в квартире и воспаленными глазами смотрел на лампу.
— Пей, согревайся!
От горячего чая со спиртом у Кеши кружилась голова. Но он держался, готовый ко всяким возможностям, держался последним усилием напряженных нервов. Но когда услыхал, что катер Госторга отправлен на выручку, — тогда не выдержал, обвис, как пустой мешок, и оказал секретарю:
— Теперь меня надо арестовать за потерю пушнины...
— Иди-ка спать, — сказал секретарь.
Кеша конфузливо улыбнулся и, шатаясь, побрел к разостланным шкурам. Раздеваться не стал и мгновенно заснул.
Секретарь подошел к нему и прикрыл своей шубой.
В доме все спали. Стекла порозовели от зари. Кеша проснулся.
Сразу вспомнил все пережитое и удивился.
— Ну! — подумал Кеша. — Чтобы так все сошло? Не хочу я этого даже!
Встал и хватился ножа. Пустой чехол болтался у пояса, а нож пропал.
Вот тебе раз! Вот и привез товарищу ножик...
Кеша мысленно перебрал весь путь.
— Потерял, когда лез через торосы, в протоке. Больше негде...
Взглянул на окно.
— А что? Добежать недалеко? Днем еще что-то будет! То ли можно будет пойти, то ли нет...
Кеша прислушался, натянул свою непросохшую парку и осторожно перешагнул порог.
Селение еще спало. Над рекою повис туман, трубы домов курились дымом.
Холод пронизывал тело, ноги болели, хотелось спать. Но через два километра Кеша отогрелся и быстро шагал по дороге.
— Отыскать только нож и буду в расчете. Никого я не обманул, что смог, то и сделал.
Блеснула река. В плескучем шорохе волн послышался отдаленный стук. Вместе с паром, вздымавшимся от воды, он несся вдоль поверхности, становился слышнее и четче.
Кеша понял, прислушался и пошел навстречу, широко улыбаясь.
Так добрался он до заваленной льдом протоки.
Показался катер — выкатил из тумана и резал воду, чуть-чуть наклоняя высокий и стройный корпус. Кеша сощурил глаза и увидел на палубе Вострякова, Мамурина, женщин и ребят.
Грохот мотора слабел в тумане. Его сердце хоть наполовину, а было счастливо:
— Ну, теперь только нож!
Кеша задумался, — где он прошел тут ночью? Следов не осталось.
Льдины светили огромными зеркалами и в утренней тишине с тихим звоном рассыпались ледяными кристаллами.
Кеша подошел к тальниковым кустам, взъерошенным ледоходом. Попятился и протер глаза. Лицо его побледнело, он закусил губу и бросился напролом через чащу.
У самого берега, вся во льдах, искалеченная и разбитая, прижалась его илимка. Нос ее был разрушен, бока промяты, но надстройка каюты была невредима и мачта торчала прямо.
Кеша вскочил на борт и, схватившись за грудь, заглянул в каюту.
Тюки драгоценной пушнины плотно лежали на своих местах.
На другом берегу протоки Кеша разыскал потерявшийся ножик.