На столике появилась особая жаровня. Кажется, что в ней ничего нет, а дымок тянется. Приятный такой, расслабляющий. Рассказчик как вдохнул, аж зажмурился от удовольствия.
— Только недолго я в госпитале был. Уже месяца через полтора сила с операций во вред стала. Забавно, что сперва это медикус заметила и только в особых случаях вызывать стала. Как-как… наблюдательная она была безумно. Любую мелочь подмечала.
А я подрос, по плечо людям стал. Ну и начали учить: щит, меч, топор, кулачный бой, борьба и прочее такое. Честно сказали: "Как тебе правильно драться, понятия не имеем, так что будем как всех. Ну а ты уже думай, прикидывай; чего надумаешь — говори, проверим"
Так до весны и дожили. Всю зиму Старшой мне про людской мир рассказывал, а я ему — как у нас в Аду живется. Потихоньку и другие на мои рассказы собираться стали. Перед самым выходом я неплохо в земных делах разбираться начал — удивился, что мы аж полтысячи человек так легко собрали.
Долго Старшой смеялся. "Все просто, — говорит. — Со всеми давняя договоренность была. Всего-то делов оставалось — пройти да собрать".
А как дороги просохли, мы выступили. Оказывается, что и первый найм Старшой еще осенью нашел.
Две недели марша — добрались до врага. Такая же наемная рота, как и мы. С утречка поднялись, собрались, выстроились и на них. Ну а они на нас, соответственно. При схождении постреляли, потом щитами уперлись, никто передавить не может. У первых рядов и щиты, и доспех хороший, так что даже раненых почти не было. Стоим, бодаемся. И тут Старшой с ветеранами клин из строя выбросил, чужой строй проломил, до капитана ихнего дошел, и они сдались. Ага, вот так вот банально.
Я еще удивился. Я-то помнил, как прошлым летом насмерть с кавалерией резались, как в замке защитники уже знали, что проиграли, а все равно дрались. Не все, разумеется.
А тут вот так вот.
У Старшого спросил, он долго смеялся: 'Это ж наемники, чего им до упора биться, когда они поняли, что мы сильнее? Захотели бы — не вопрос. Не захотели, нам же лучше — потерь не будет. А прошлым летом мы с дружиной дело имели'
Противники свалили, а мы потопали дальше. Через три дня вышли к настоящей цели — колдовской башне.
Ага, и ее хозяин меня призывал когда-то. Я мигом припомнил, где подземный ход выходит…
Вот, казалось бы, все кто рядом жили, послушать сходились. Так в этот раз еще больше набежало. Очень уж любили здешние обитатели истории, как колдунов мучают и убивают.
— Выделил Старшой три десятка во главе с Браконьером. Ну, таких, кто в лесу получше были. И отправил меня с ними сторожить ход. Мол, тихонько там сядьте, чтоб эта сволочь не сбежала. А остальная рота начала таран делать, осадные лестницы сколачивать… Башня стоит тихая-тихая, только изредка зарницы в окнах просверкивают.
Ну, наши трясутся, но виду не показывают. Как ночь настала, роте приказ: 'Стройся!', и в придачу ко мне с Браконьером лучшую полусотню аккуратно подвели. Ух, думаю, знатно колдуну щас наваляем! Жаль только, людей уйму потеряем. Башенка-то та еще. Я ее хорошо помнил и все Старшому пересказал.
Сидим, в общем, ждем сигнала. Я весь аж извелся. То хочется, чтоб побыстрее началось, чтобы первому до колдуна добраться. А то наоборот, как вспомню, что он может, в дрожь бросает. Браконьер еще додумался, говорит, мол, успокойся, ты чего нас этой сволочи в башне выдать хочешь? Словно не знал, что колдун меня чуять может, особенно, если я о нем думаю. Ага, так я после его слов и успокоился. Только хлеще стало.
А после полуночи из хода Старшой с Сержантом вылазят. И колдунишку волокут за шкирку. Ох, он громко ругался… и капитана, почему-то, поганой 'Четверкой' назвал.
То есть пока вся рота, трясясь от страха, перед воротами строем стояла… Пока мы здесь комаров кормили, они вдвоем с Сержантом влезли, понимаешь, по стеночке. Хозяина башни нашли, оглушили и подземным ходом к нам. Кстати, снаружи этим путем не пройти было, он заранее к обрушению был подготовлен.
Вот так для меня кампания и закончилась. Я аж загрустил, что ничего не сделал. Ну, вообще ничего.
Но Старшой мигом заметил. И доходчиво разъяснил, что без меня обмануть врага не вышло бы. А что в подземный ход не полезли, так только полный идиот будет делать то, что от него ждут.
Я удивился, про бой с наемниками спросил, как он заржал… Вот чистого правильного боя они от нас и не ждали, оказывается. Любой подлянки ждали, к любой хитрости готовились, а прямой схватки не ожидали.
Репутация, говорит, страшная сила.
Уже колдуна убили, башню его заказчику передали, назад шли, я у Сержанта спросил, а почему колдун его "Четверкой" обозвал. Тот при Старшом попросил не упоминать, но рассказал. Оказывается в те времена, когда с нашим кэпом еще в карты играли, он выигрывал постоянно. Ну и стали говорить, мол, у него в рукаве всегда четыре туза и все козырные. Отсюда и прозвище — 'Четверка'.
— А он… — я спросил было и замялся. Но Сержант понял.
— Неа, — головой покачал, — он просто очень хорошо играть умеет.
Озерцо не узнать стало. Уютные отмели, лежаки. А в каменной крошке мелкие огненные саламандры завелись. Очень вкусные — лови, грызи да панцири сплевывай.
— Так и пошла жизнь. Уже к осени я с обычного человека ростом стал и со следующего года в первых рядах был, а там потихоньку и до ветерана с двойным жалование дорос.
Легкие кампании, конечно, бывали, но не так чтоб часто. Две раза, может, три. Не больше.
Лет через десять Старшой вдруг спрашивает, мол, не хочешь в отпуск в родные края смотаться? Старых знакомых повидать?
Я долго думал: и хочется ведь, и стремно. В родном Аду мне, недоростку, плохо жилось. Потом на самого себя разозлился. Я шесть лет в первом ряду дрался и четыре года уже на двойном жаловании!
И боюсь? Да все, кто меня тогда шпынял, сейчас до пояса с трудом достанут!
Перед тем как в родной Ад отпустить, капитан отдельно напомнил:
"Ты солдат по контракту наемной роты 'Коготь'. Любой, кто нападает на тебя, нападает на всю роту. Любой, кто оскорбляет тебя, оскорбляет всю роту. Так и говори". Даже возразить не дал, продолжил: "Я знаю, будут смеяться. Это неважно, все равно говори. Если прижмут, не геройствуй, мигом к нам назад". И камушек дает. Ротные колдуны постарались: если раздавить, тут же назад на Землю выдернет.
Ну как я здесь погулял, многие слышали. Сколько старых знакомых отмудохал. И новых тоже немало. А потом на главного по сектору нарвался. Спасся только потому, что ему всю ту ахинею про роту 'Коготь' сказал; пока он смеялся, я камень раздавить успел.
Возвращаюсь, передо мной первая сотня — лучшие из лучших — выстроена по флангам, вторая и третья — уступом. В промежутках, естественно, стрелки с взведенными арбалетами.
Оказывается, камушек не просто назад возвращает, а еще за час до того сигнал подает. Время в Аду и на Земле по-разному бежит, вот и воспользовались. Старшой первым делом спрашивает, кто, мол. Я так обалдел, что сказал.
Меня капитан тут же на обычное место в строю отправил, а колдуны… хотя какие они уже колдуны, давно полноценными варлоками стали, моего обидчика призывом выдернули.
И ведь как! Без ловушки, без защитной пентаграммы! Он не сразу даже поверил, что так бывает.
Крылья развернул, на Старшого как заорет, мол, да ты кто такой вообще и кем себя считаешь? Почему пентаграммы нет, почему защита не стоит?
А Старшой в ответ: 'Моя пентаграмма у меня за спиной' — на три сотни в строю показывает. И в этот момент барабанщик — а он у нас настоящим мастером был, его барабан сквозь топот атакующей конницы влегкую пробивался — начал ритм выбивать.
Обычный предбоевой "Стоим… Ждем", "Стоим… Ждем", "Стоим… Ждем"
Только я-то прекрасно знал, как после короткой дроби "Пики вниз!", раздается следующая — "С левой вперед!", и удары теперь задают темп шага, а строй размеренно идет вперед. Сколько раз сам шел, в щель между шлемом и щитом вглядывался…
Ну, призванный расхохотался, плечи расправил, огненный меч сформировал. Кэп как стоял, так и стоит, не шелохнулся. Барабан же зачастил: "Стоим-ждем-стоим-ждем-стоим-ждем". Обычный наш сигнал, что скоро начнется. Бойцы, до того чуть расслабленные стояли, мигом подобрались. И все ждут, что вот сейчас прозвучит: "Пики вниз!", "С левой вперед!".
Да, страшно. Но сколько раз уже так было и сколько еще будет…
Зря смеетесь. Это сказки, что нас только зачарованным или там освященным оружием одолеть можно. Опасны нам не чары и не святость. Опасна вера. Вера бойца, что он может одолеть. Его вера в себя. А всякое там серебряное или освященное оружие — только подспорье.
А я словно со стороны все увидел. Перед демоном, крупным опасным демоном стоит не просто человек, а сама смерть, и за ее спиной темная пелена, из которой острия пик проблескивают.
Потому что уж чего-чего, а веры в роте выше крыши было.
Демон? И чего? Мы против олифантов в поле стояли! Где теперь те олифанты? Нам же на ужин пошли!!!
Старшой руку поднял и спокойно спрашивает: 'Так драться будем или говорить? Решай. Только не тяни'
По сигналу стрелки арбалеты подняли, и барабанщик самую чуточку ритм ускорил.
Призванный словно сдулся, меч погасил, сплюнул злобно и потухшим голосом выдавил: "Говорить".
Кэп медленно руку опустил. Тут же барабан с частой дроби на редкую перешел: "Cтоим… Ждем", "Cтоим… Ждем"…
Только вот никто не расслабился. Даже арбалетчики оружие не опустили.
Поговорил капитан с адским управителем и отпустил.
А потом уже прозвучала дробь: "Отбой. Разойдись". И меня Старшой подозвал.
— Он извинился, — говорит, — и поклялся, что тебя больше никогда не тронет.
Я обалдел, только переспросил.
— И поклялся?
— Истинным именем.
— Знаешь, — говорю, — а ведь ты сегодня получил очень сильного врага.