И тогда решил старую шутку сотворить. На земле бывало пленному живот вспорют, туда кота или лучше пару крыс сунут и назад зашивают быстренько. Еще частенько ставки делают кто раньше сдохнет — человек или животина. Вот я и повторил, только вместо кота импенка запихнул. Как управитель взвыл… Импенок ведь не будь дураком его снутри жрать сразу начал. А может просто голодный был. Противник мой аж руки переломанные наскоро срастил и брюхо себе порвать попытался. Пришлось по новой кости ломать. И вот тут он не выдержал. Все выдал.
Я его прихватил, чтоб если обманул, то сильно пожалел, и махнули мы к Лорду.
Перенесло нас не пойми куда. Комнатка крохотная, имп-разумник за столиком сидит на колченогой такой табуретке, глазами удивленно лупает. А я ж еще в запале был — по столику кулаком треснул, столешницу сломал, как заору: "Срочная почта Лорду!"
Он испугался: не то я такой страшный оказался, не то спутника моего разглядел, в угол метнулся, заверещал — аж уши заложило. Хотел было его пнуть, ну так слегка, чтоб в себя пришел — дверь открывается, на пороге стража. Двое из третьего легиона уже кнуты сформировали. Увидели, что творится, мигом в клинки переделали.
Вот тут то мне поплохело. Одолеть я их одолел бы, не без труда, но справился б. Только это же третий легион! Самый дисциплинированный и, главное, в нем никогда ничего не забывают! Побью этих — всё, в Ад больше ни ногой. Сколько раз приду, столько драпать придется.
Думаю, хуже не будет, ну и заорал как когда-то Сержант на городскую стражу.
— Особая курьерская служба! Экстренное донесение Лорду! Старшего смены сюда!
Похмыкали они, но оружие отпустили.
— И с каких это пор земные бродяги на службе оказались? — морды еще кривят. — Ладно, давай свое донесение и вали, — и лапы тянут.
Тут деваться некуда. Кэп же сказал 'лично в руки'. Назад отскочил сколько места было. Свой клинок сформировал.
— Только лично Лорду, при невозможности — имею приказ уничтожить!
— Не ори, — говорят, — а то имп обделается и кому убирать?
— Ему же, разумеется, — клинок не убираю, но опустил чуток. — Салага нагадил, салага убирает. Старший нагадил… тоже салага убирает, — как они заржали…
А потом смену вызвали, дождались и к командиру повели. Я думал с сотником придется говорить сперва, ни фига — уважили, с ходу к легату привели. Он внимательно послание оглядел. Потом говорит: 'Лорд пока занят, у меня подождешь. Как относишься к серной смеси на хромном циане?' И на такие ну типа лавок широких у стола кивает. На них, оказывается, лежать надо. Непривычно, но удобно. Ну а я чего? Уж я-то не против.
Пока устроились, пока по пятку чаш выпили… он все про жизнь на земле расспрашивал, про роту нашу. Но с пониманием — секреты узнать не пытался. Оказалось, кстати, очень неплохо тактику щитового строя знает. А затем вестовой постучался, и мы к Лорду пошли. Отдал я послание. Лорд первую страницу прочел и назад меня отправил. Сказал: 'Через две недели приходи за ответом'.
Еще специальное кольцо дал — нормальный пропуск, чтобы впредь инцидентов со стражей не было.
Что перед следующим рассказом творилось, сколько драк за места было!.. Кому не повезло, те мелкоту согнали, их слуховую трубу приспособили. К каждому импу-мнемонику "заинтересованным лицам" охрану нанять пришлось. Так демоны — вольные твари! — дрались, чтобы импа поохранять. Ясное дело дрались, чтоб послушать, но охранять тоже пришлось.
А то "заинтересованные лица" нарушений договора почему-то не понимают.
Через две недели Лорд ответ передал. А еще через неделю наши варлоки его призвали. Со всем уважением, разумеется без пентаграмм и прочей ерунды, но зато с удобным каменным креслом, большой жаровней… ну и прочим всяким. Я им неделю рассказывал, что да как в наших краях. Управились, гость доволен остался.
Два дня договор составляли, за каждое слово спорили. Ничего, договорились в итоге. Уже перед возвращением новый союзник спросил у Старшого:
— А что бы ты делал, если б я на твои условия не согласился?
— Не согласился и ладно. Лет через пять на твоем месте сидел бы архангел, а я бы с ним торговался.
— И как бы контакт искал? — вот здесь Лорд крепко заинтересовался.
— Есть наметки… — Кэп только хмыкнул.
— Поделишься?
— По выполнению договора и за отдельную плату — почему нет?
Гость рассмеялся, аж с деревьев сухие ветки посыпались. Так, хохоча, назад и отправился.
Я же задумался: вот не договорись они сейчас, со мной что вышло бы? Не удержался, спросил. 'А тебе, — Старшой резко посерьезнел, — пришлось бы решать: с ротой оставаться и в рай с нами идти или покинуть нас и в родные края возвращаться. Выбрал бы, остался… что ж, убедить крылатых — мое дело, — помолчал чуток и добавил: — В конце концов, капитан я или хрен собачий?'
Как я той зимой замотался — просто край! Вся рота отдыхает, один я мечусь, как таракан на сковородке: два дня на земле, два дня в аду. Гонцом, блин, работал. Зато в третьем легионе хорошие знакомцы появились.
А там и весна настала. Мы еще осенью завербовались. Какие-то пустынные кочевники, оказывается, поход устроили. Вот наша сторона и собрала армию заранее. Мы, еще пяток наемных частей, дружины владетелей, ополчения… немало, короче, народу. Тысяч пятнадцать наверно набралось, может двадцать. Шли, шли, дошли до пустынников. Как они нас подловили! Их тысяч сто оказалось. В поле шансов вообще не было при таком-то соотношении сил.
Оставалось только к укрепленным перевалам отходить, но с конницей на хвосте оно уж очень неудобно. И тогда Старшой вызвался своей ротой прикрыть отход, благо в степь выйти не успели и стояли в узком проходе между холмов. Как наши удивились, ведь прикрытие погибало сто из ста. Но репутация — страшная сила; все подумали, что наш капитан опять козырь в рукаве припрятал. И ведь припрятал! Да какой!!!
В тот вечер, когда армия отход начала, выстроил он роту. Рядом обозных собрал и начал.
— Все вы знаете, что завтрашний бой нам не пережить. И все вы гадаете, что я задумал. Ведь не может ваш капитан быть самоубийцей?! — тишина стояла полнейшая, люди, словно статуи, застыли.
— Мне нужны только добровольцы. Любой из вас может уйти, ему будет выдан расчет как за полгода найма. Но сам я завтра встану против них, даже если буду один. Потому что и я, и те, кто погибнут рядом со мной, получат бессмертие! Истинное бессмертие в рядах легионов Огненного Лорда Ада!!! Обозные! Вы делили с нами все наши радости и горе. Вы с нами праздновали победы и с нами переживали поражения! Присоединяйтесь! Бессмертие стоит смерти!!!
Кто верит мне и хочет жить вечно — жду на холме! Кто надеется попасть в рай — что ж, казначей у вас за спиной.
Развернулся и пошел, не оглядываясь. Люди как стояли замершие, так и не отмерли, словно ушам своим не поверили. А затем Сержант с полусотней ветеранов вперед шагнули и рядом с ними Браконьер и три десятка его стрелков. Тут же барабанщик присоединился. Они-то все с самого начала знали и самых доверенных сагитировали. Ну а следом уже и я пошел. Старшой отдельно попросил, чтоб я первым не лез, дал людям выбрать.
В обозе бабы завыли было, а потом вдруг весь госпиталь во главе с медикусой вышел. А за ними и остальные потянулись. Не буду врать, были отказавшиеся, но на удивление мало.
Наутро мы против ста тысяч пустынников стали. Было нас полторы тысячи бойцов и сотен семь обозных. Как с земли уходили, в общем, и рассказывать не о чем. Смяли нас, в конце концов, разумеется. Но шесть часов мы продержались и положили тысяч десять наверно. Может меньше, но несильно.
Да ладно, чего рассказывать… здесь в Аду куда интересней дела творились!
Мне знакомцы из третьего потом немало нарассказали. Они ж в охране площадки, куда наши валились, были. Кого еще ставить, не берсерков же из первого?
Как начали души появляться, они аж обалдели. А люди все валятся и валятся, и ведь вкусные все! И беспомощные. Голые, ничего не понимают, ничего не соображают… На что третий легион дисциплинирован, но когда под тысячу набралось, их даже легат вряд ли остановил бы. А чего говорить, у вас вон от одного рассказа слюнки потекли!
Только Старшой, оказывается, заранее этот момент продумал. Сержант специально в самом начале перенесся. Выжидал, выжидал момент и выждал. Как заорет:
— Стадо, мля, баранов! Что расскулились? Капитан придет, лично половину отмудохает, а остальными я сам сейчас займусь! Целки, мля, бордельные!!! Проверить оружие и доспехи! Щиты заменить, пики разобрать! Запас стрел и болтов пополнить!
Все на него смотрят обалдело… Ну, какое оружие? Какие щиты?! Все ж голые стоят! Но привычка-то никуда не делась. Сколько раз такое слышали? Считай, после каждого сражения, и с ходу начали броню и оружие себе формировать! Демоны из охраны аж охренели от такого — никому в голову придти не могло, что подобное возможно!
А Сержант зыркнул коротко, ощерился злобно и дальше командует.
— Разобраться по десяткам! Обоз в центр! Периметр сформировать, охранение выставить!
И вот когда десятки собрались, а из них сотни формироваться начали, словно хлопок раздался, и площадь с новой когортой Огненного Лорда темный прозрачный купол накрыл.
Это в Ад пришла Вера. Злая, темная вера наемников — что нет ни на земле, ни в небесах, ни в Аду способных их одолеть. Вера в себя и Роту!
Никто из завороженных слушателей даже не обратил внимания, что рассказчик поднялся с кресла и, раздавив небольшой камень, отошел в сторону. Там, где крошка коснулась лавы, с легким хлопком материализовались человек и демон. Вот только человек почему-то спокойно стоял по колено в каменном расплаве, а в его спутнике все мгновенно узнали первого глашатая Лорда.
— Мой капитан, — рассказчик стал по стойке смирно, — рекруты собраны, предварительное ознакомление проведено!
— Благодарю за службу! Вольно. — Человек хлопнул рассказчика по плечу. — Читай, — это уже своему спутнику.