После серьёзных проблем у гильдии охотников с Китаем, работать в восточноазиатском регионе стало сложно, поэтому Тулани с отрядом перебрался в ЮАР. Заказов в Африке было мало и платили всегда скупо, но в этот раз всё вышло очень неплохо. Заказчик из Кейптауна лично вышел на их отряд и предложил неплохую цену за самого знаменитого генерала Анголы, предавшего своих людей. Платил миллион долларов, переведя сразу всю сумму, но требовал полный отчёт о каждом шаге операции. Особенно его интересовал тайный лагерь предателя и люди, которые последовали за ним.
– В лагере всё ещё тихо, – в наушнике негромко прозвучал голос Гнома Якоба, потомка буров из Претории. Он обладал превосходным чутьём на силу и смог уловить какую-то защитную технику рядом с лагерем. Скорее всего, это была сигнальная техника, поднимающая шум при появлении чужаков.
– Ждём ещё пятнадцать минут, – сказал Тулани.
В наушниках раздались три щелчка, показывающие, что все поняли приказ. Команда была опытной, слаженной и умеющей действовать в сложных ситуациях. Тулани гордился, что цели они устраняли тихо, не поднимая шум и всего несколько раз вступая в открытый конфликт, применяя силу. Но и в этом плане их отряд был «полон», как говорили охотники. Каждый из бойцов поддерживал и дополнял умения остальных. Сам же Тулани был зулусом, но родом из Дурбана на берегу Индийского океана. Он был сыном шамана, перенявшим особые ритуалы, облегчающие охоту и приносящие удачу. Пользуясь самым современным оружием, он не пренебрегал наследием предков, поэтому осторожно открыл маленькую фляжку и сделал два глотка отвара умкумба, имеющего лёгкий галлюциногенный эффект, в племени зулусов называемый «глазом предков». Он расширял сознание и позволял лучше чувствовать окружающую силу.
Стоило горькому отвару упасть в желудок и глазам стало ярко от зелёного света прибора ночного видения. Тулани почувствовал течение силы вокруг и даже уловил присутствие постороннего. Только сделать охотник за головами ничего не успел, так как длинный железный гвоздь пробил его голову с глухим неприятным звуком. Несколькими секундами ранее ещё два гвоздя оборвали жизнь Де Вету, по кличке Шакал, притаившемуся с другой стороны старой дороги.
– Нас заметили, – раздался в наушнике голос Гнома. – Кто-то приближается прямо сквозь заросли. Поддержите меня, я пойду ему наперерез…
Над телом убитого зулуса склонился крепкий англичанин, от которого едва заметно пахло табачным дымом. Протянув руку, он осторожно снял с головы компактный прибор ночного видения, осмотрел придирчиво. Нагнувшись ещё раз, он снял с уха охотника особую гарнитуру, не выпадающую даже при беге. Её немного заляпало кровью, поэтому Алан вытер её об одежду убитого. В наушнике было тихо.
– Что ещё у вас есть интересного? – Алан всё же опустился на корточки рядом с телом, заметив на поясе пару метательных ножей.
В это же самое время Якоб по прозвищу Гном, невысокий мужчина сорока лет, отчаянно пытался разжать ладонь, вцепившуюся ему в шею. Он не успел среагировать, когда перед ним возникла фигура немолодого чернокожего мужчины, голого по пояс. Якоб обладал превосходным чутьём на одарённых, но в хаосе кипящей вокруг силы не смог понять, откуда он появился. При этом удушливая сила чернокожего не позволяла использовать внутреннюю энергию, даже запустить крошечную молнию из ладони. Чёрный Лев Мгуапе, словно утолив любопытство, сломал шею охотнику за головами, затем свободной рукой сорвал с него небольшой прибор ночного видения. Ещё один мастер, оказавшийся откровенным слабаком, как и коротышка, лежал недалеко, в пятидесяти метрах, в густых зарослях. Короткий бой прошёл тихо. Ночную тишину лишь ненадолго прервал хруст веток, когда Мгуапе продирался сквозь кустарник, догоняя прыткого коротышку.
Бывший борец за свободу обернулся, спиной почувствовав пристальный взгляд. Но сила подсказывала, что чужаков рядом нет. Минуту постояв так, он даже поднял взгляд к чёрному небу, словно там находился соглядатай, наблюдающий сейчас за ним. В голове Бессмертного Генерала промелькнула мысль, что он поступил правильно, решив уйти на покой. Сейчас ему хотелось как можно быстрее покинуть эту страну и вернуться в Россию, где его ждала очень удобная квартира с видом на город. Только расслабляться было рано, чутьё подсказывало, что за его головой ещё придут охотники. Разница была в том, что сейчас он их не боялся. Англичанин, сражающийся с ним на одной стороне, был настоящим Дьяволом, на которого можно положиться. Ну и молодой великий мастер, пока ещё недооценивающий собственную силу.
Если бы Мгуапе знал, что отряд, который он покинул не так уж и давно, перестал существовать, огорчился бы, но забыл об этом уже к утру следующего дня. Когда он покинет эту страну, то навсегда избавиться от прошлого.
* * *
Первым из темноты появился Алан, словно сбросил чёрное покрывало, выйдя в двух шагах от меня. Протянул сверкнувший зелёным экраном прибор ночного видения.
– Военные образцы, – сказал он. – С новомодной функцией искусственного интеллекта. Я о таких слышал, но в руках подержать не доводилось. Там ещё и тепловизор. Заряжать можно от любого повербанка. Жаль, чехлов не было в наличие.
Он протянул мне рацию с наушником, продемонстрировав такую же. С другой стороны от нас появился Мгуапе. Двигался он бесшумно, тоже используя какую-то хитрую технику, чтобы оставаться незамеченным. В руке за ремешки держал два прибора ночного видения и два комплекта раций.
– ЧВК? – спросил я.
– Наёмники, – ответил Алан. – Причём не бедные. Рации цифровые, с возможностью шифровать сигнал. Такие разрешены только для крупных фирм наёмников и ЧВК.
– Дорогие и не очень удобные, – кивнул я. – Мы такими не пользовались.
– Наёмники, – подтвердил Мгуапе.
– Только что им здесь делать? – Алан показал что-то тёмное, похожее на бумажник.
Не сговариваясь, мы вошли в здание у шахты, где в укромном уголке едва заметно горел фонарь. Пара деревянных панелей отгораживала его, чтобы со стороны входа не было видно. Мгуапе повернул вентиль, добавляя подачу топлива. Пришлось ненадолго зажмуриться, привыкая к свету после темноты.
В небольшом кожаном чехле, защищённом от грязи и влаги, хранился паспорт мастера образца ЮАР и именная карточка охотника за головами самого южного отделения организации. Мгуапе бросил на импровизированный столик пару таких же чехлов. Помимо документов, внутри были банковские карты.
– Это уже интересно, – сказал Алан. – Не зря они мне подозрительными показались. Один меня даже заметил, но слишком поздно.
– Согласен, что во время разгула гражданского конфликта им делать нечего, – сказал я. – Или они от безысходности и отсутствия заказов в наёмники подались?
– Можно гадать бесконечно, – подытожил Алан. – Важно одно, если они пришли за нами, значит, Серые Волки знают, где мы прячемся. Ночью на охоту не пойдут, опасно это, да и каждому бойцу по ПНВ не выдашь.
– Если прорываться будем, то сохранность грузовику я могу гарантировать, но внимания привлечём очень много.
– Ночью опасно, – подтвердил Мгуапе. – Уйдём с рассветом.
Если присутствие ЧВК было понятным, то участие охотников для меня стало загадкой. Вернувшись в кузов грузовика, я пару часов думал об этом, но в голову так ничего и не пришло. Даже была мысль расконсервировать сотовый телефон и отправить пару сообщений Бэру Пойзону. Но по сигналу сотовой связи нас могли легко отследить. Почему-то именно ей больше всего не доверял Мгуапе. Он говорил, что Правительственные войска следят за этим очень тщательно. Более-менее безопасно телефонами можно пользоваться только в больших городах.
Утро началось с короткого, но сильного ливня, оставившего после себя приятную прохладу и ещё больше грязи вокруг. Я спать не собирался, решив посвятить ночь медитации, но уснул, незаметно для себя. Проснулся, кстати, оттого, что Сабина перебирала вещи, едва ли не полностью распотрошив наши походные рюкзаки. Застал её переодевающуюся в лёгкий защитный комбинезон, предназначенный для мастеров. Подарок от Таси. Он не горел, не рвался и содержал в составе углеродное волокно, дающее незначительную защиту от электричества. От прямого попадания молнии такой не спасёт, но от остаточных разрядов защитит.
– Жарко в нём будет, – сказал я, усаживаясь на спальном мешке и сбрасывая одеяло.
– Можно потерпеть, – ответила она, протягивая мне комбинезон. – Чтобы меньше за меня беспокоился. У нас же сегодня по плану большие проблемы? Почувствовала вчера пугающие отголоски силы.
– Это Мгуапе постарался, – поморщился я.
– Что ты хмуришься? – она улыбнулась. – Рядом с тобой совсем не страшно, даже в самом центре гражданской войны. Зато будет что вспомнить. Мои подруги помрут от зависти. У них-то медовые месяцы скучнейшие, на каких-нибудь островах, где круглый год лето, а коктейли тебе приносят прямо на пляж. И это в лучшем случае, если у супруга найдётся свободный месяц, для подобного мероприятия. Моя кузина, ты с ней виделся в Казерте, провела две недели с мужем в Монако, гуляя по шумным ночным клубам. Никакой романтики.
Она подошла, села рядом и полезла обниматься, поцеловав в щёку.
– Ты слишком много переживаешь в последнее время, – сказала Сабина. – Мне нравится наше приключение. Вернёшься в своё МИБИ, будешь целый день возиться со студентами и видеться будем раз в три дня. Видел бы ты лицо Алёны, когда она нас провожала. Думала, что бросится следом, требуя, чтобы взял с собой.
– Хорошо, – я улыбнулся. – Давай переодеваться, а то ворчание Мгуапе слышу даже отсюда.
Мгуапе, пока мы не выехали со стоянки, оглядывался и ворчал, что за нами следят. Ходил темнее тучи. Алан говорил, что наблюдать могут только со спутника, но им такие, как мы, и даром не сдались. А когда мы с Сабиной вышли из кузова в одинаковых серых комбинезонах, мужчины не смогли сдержать улыбку. Они-то до сих пор щеголяли в одежде туристов. Что касается груза алмазов, то его разместили в кузове. Замотали в два слоя брезента и упаковали так, чтобы коробки не разлетелись, даже если грузовик перевернётся. Перед тем как поехать дальше, Алан с Мгуапе поговорили, сойдясь во мнении, что в заброшенном здании, где мы бросили минивэн, легко устроить засаду. Они почему-то решили, что нас уже ищут по всем джунглям, минируют дороги фугасами и копают рвы. По этой причине выбрали другой маршрут и посадили нас с Сабиной в кабину, чтобы я за дорогой смотрел.