Антон ждал.
— К папе нужно относиться сейчас особенно заботливо. И в первую очередь помочь ему должен ты.
Антон больше на дедушку не смотрел, а устремил взгляд за чугунную низенькую ограду. Там спешили люди, проезжали «Победы», «Москвичи»…
В скверик вошла старушка с алюминиевым бидоном, тоже очистила скамейку от листьев, а потом села.
— Ты будешь относиться к нему заботливо? — спросил дедушка.
— Конечно.
— Это я и хотел от тебя услышать. Твой папа очень хороший. Если ребята из двора или кто-либо из взрослых будут спрашивать тебя о папе — ну, почему он не выходит на улицу… — Дедушка произнес это как-то особенно значительно, — ты скажи, что папа занят. Много работает. Понял?
Антону сделалось немного жарко. Он не мог понять, почему дедушка тянет, не произносит главного.
С кленов облетали «носики». Вращались в воздухе легкими пропеллерами.
Расщепив основание, «носик» можно прилепить на переносицу. Получится задранный, как у клоуна, зеленый нос.
— И давай договоримся. Если у тебя возникнут какие-то сомнения, приходи ко мне. Мы ведь мужчины, правда?
Озноб постепенно начал проходить. Антон понял, разговор касается только папы. Нет, дедушка, который всегда говорил, что мужчина должен смело смотреть трудностям в лицо, не стал бы вводить его в заблуждение. Когда Антону удаляли гланды, все его убеждали, будет не больно, а дедушка единственный, как взрослому, сказал: «Что поделаешь, придется потерпеть».
Сейчас он привычным движением извлек часы.
— Вот мы и поговорили. Однако теперь… Боюсь… Боюсь, назад к обещанному времени нам не успеть.
— Деда Митя, давай не пойдем в музей… — торопясь воспользоваться кратким мигом возникшей между ним и дедушкой сближенности, стал просить Антон. — Погуляем… А может, в зоомагазин? — отважился он.
— Да? — не очень уверенно, что с ним случалось крайне редко, вымолвил дедушка.
— Да, да! — предпринял отчаянную попытку Антон. — Только посмотрим, есть ли меченосцы…
Все давно было решено: и какой аквариум, и какие рыбки. Большой негде поставить. Папа предлагал в мастерской. Антон уклонялся. В мастерскую то можно входить, то нельзя… Маленький аквариум — тоже плохо. Некрасиво и рыбкам тесно.
Сошлись на среднем. А место — на мамином туалетном столике, ближе к стене. Мама дала согласие. Гроты и всякие прочие декоративные украшения не нужны. Ограничиться растениями: валлиснерией, кабомбой, водяным папоротником…
Рыбок тоже долго выбирали. Сперва хотели петушков. Удивительные создания: вьют гнезда! Но самцы-петушки очень драчливы. Иногда бьются до смертельного исхода. Значит, вместе можно держать только пару: самца и самочку. А выведутся мальки — все равно передерутся. Дай только подрасти.
Моллинезии? Черные-пречерные, ходят вверх-вниз, вверх-вниз. Папа их сравнивал с черными молниями. Но моллинезиям нужно много кислорода, моторчик для подкачки воздуха.
Золотые рыбки — тоже красивы, однако слишком уж велики и неповоротливы.
А меченосец рыбка и красивая, и не очень большая, и более-менее мирная. Несколько самцов и самок хорошо уживаются вместе. У самцов — отросток в виде меча на хвостовом плавнике…
Дедушка, поколебавшись, все же дал согласие. Антон вскочил со скамейки и понесся к выходу из скверика. Нетерпение и счастье распирали его. А дедушка так все медленно делал. Сложил носовой платок, спрятал его. Опираясь на трость, брел, утопая в листьях по щиколотку.
Шли тихими переулками, мимо домиков с лепными фасадами: львиные головы, диковинные птицы, человеческие фигуры с кувшинами самых разнообразных форм…
— Какая красота, — задирал голову дедушка. — А ты бы не хотел попробовать эти сценки нарисовать? Вон, где атлет останавливает коня… Пришли бы сюда с альбомом, позвали бы папу… Я думаю, папе это было бы очень приятно. А мне было бы приятно, если бы ты вновь начал заниматься музыкой. А какое ты сам будешь получать наслаждение!.. Пришел из школы и для отдыха, для себя — сел и часок поиграл… Три-ти-ти-ти-ти, — замурлыкал дедушка. — Что это за композитор? Какую я сейчас мелодию напел?
— Не знаю, — ответил Антон. — А правда, что наш переулок назван в честь отца или деда Германа?
Дедушка перестал мурлыкать.
— Какого Германа?
— Ну, он через дом от нас живет.
— Очень любопытно. Впервые об этом слышу.
Из тротуаров кое-где, ближе к проезжей части, торчали каменные, похожие на большой чертов палец столбики или темные металлические грибы — на шляпке грубоватый узор: полоски, кружочки… Раньше к этим столбикам извозчики привязывали лошадей. Сейчас они мешали проходу. А уж ночью и говорить нечего: в темноте можно запросто споткнуться и расквасить нос.
Антон загадал: пройдут ли они мимо разрушенной стены? Прошли, и он даже успел пробежать немного вдоль ее гребешка, который кое-где порос травой и мхом. Дедушка схватил его за руку
— Почему ты не можешь идти по дороге?
Конечно, он должен был проявлять послушание. Но не повернет же дедушка назад, если они почти пришли. И он успел еще раз наступить на серую замшелую полоску, чуть выступающую над гладким асфальтом.
Перед входом в магазин переминались с ноги на ногу и обшаривали прохожих взглядами хмурые мужчины с маленькими потертыми чемоданчиками. Вероятно, именно таких называл дедушка темными личностями. Большинство и точно были в черных и серых пальто. Открыть их чемоданчики — внутри окажутся банки с завинчивающимися пластмассовыми крышками. В банках — рыбки. По две, по три, по шесть.
Однажды — Антон был здесь с папой — какой-то дядька буквально задаром отдавал банку, в которой кишели маленькие моллинезии. Их было очень много, они задыхались, толклись у поверхности, глотая воздух.
Не купили. А жаль. Вряд ли подобный случай когда-нибудь повторится. Везет обычно один раз.
В первом зале магазина торговали птицами. В клетках сидели яркие попугайчики, лимонные канарейки, пестрые щеглы. Нестройный гвалт птичьих голосов перекрывало стрекотанье кассового аппарата.
Дедушка, не любивший шума, страдальчески морщился.
Антон быстрее повел его в следующий отдел.
Здесь целая стена была аквариумной. В ярко освещенных водных загончиках, среди свежих зеленых водорослей, искрящимися стайками ходили верткие, в серебристо-голубую полоску данио-рерио, деловитые красно-золотые барбусы-суматранусы, месяцевидные, угловато-неповоротливые, словно из жести вырезанные, скаляры.
Каждый табунчик обособлен в своем аквариуме, на котором картонная табличка с обозначением породы и цены за штуку. Нет, правильно, что от золотых рыбок он отказался — громоздкие, толстые, брюхо натянуто, будто капроновый чулок на полную икру, до истончающейся голубизны, еще чуть-чуть — и лопнет.
А впрочем, со временем он, может быть, не откажется и от красных золотых, и от серых, тоже холодноводных, с перископно вытаращенными глазищами шубункинов (это название точно передавало пышность их шлейфообразных плавников. Когда Антон слышал загадку: «Сто одежек, и все без застежек», он тотчас представлял теплую шубу шубункина).
Продавщица выхватывала у покупателя чек, вместе с чеком порожнюю баночку (очередь стояла, будто за сметаной в молочной), если аквариум находился в верхнем ряду, подставляла скамейку и, зачерпнув в банку воды из аквариума, погружала легкий сачок в светящуюся стихию. Рыбки начинали метаться, пузырьки кислорода срывались с водорослей и стенок, стремительно летели к поверхности, а неуклюжий сачок, который, казалось, прихрамывал сам по себе, без направляющей его руки, выбрав жертву, гонялся за ней, пока не настигал, — и вот уже запыхавшаяся, перепуганная рыбка в провисшем гамачке перекочевывала в новое тускловатое помещение.
В аквариумах, обитатели которых пользовались повышенным спросом, воды оставалось совсем мало — всю вычерпали. Некоторые водяные кубы пустовали, только багровые, серпантинчиком свернутые улитки медленно перемещались по самой границе воды и воздуха, изредка нарушая ее. В своем аквариуме Антон собирался понаблюдать, как растут эти улитки: приращивают витки или же расширяют их толщину.
Еще в этом зале был застекленный загончик для черепах. Уступ горы из ноздреватого коричневого материала и засохшее деревце воссоздавали естественные условия черепашьего обитания. Жаль, сами черепахи отсутствовали.
Антон встал против аквариума с меченосцами. Красивые. Неторопливо-гордые, надменные, ярко-морковные. Некоторые с черными хвостовыми плавниками или в черную крапинку. Помесь с пецилией. На мушкетеров, вот на кого похожи самцы со шпагами. Именно короткими шпагами, а не мечами. Неужели есть такие страны, где они живут прямо в реке, в пруду?
Дедушка нетерпеливо и шумно вздохнул за спиной
— Ну что, пойдем?
Антон молчал.
— Антоша, пойдем? — громче повторил дедушка.
Антон словно бы очнулся:
— Да, сейчас.
Дедушка подождал еще немного и положил руку ему на плечо.
— Антон, нам еще за хлебом надо успеть.
Не отрывая зачарованного взгляда от своих любимцев, Антон прошептал:
— Папа мне обещал таких купить.
Дедушка сконфуженно кашлянул. Его неуверенность придала Антону смелости.
— А ты не можешь?
Аквариума пока не надо. Поселить в большой банке из-под маринованных помидор. Вымыть ее как следует…
Дедушка, проявлявший в этот день необычайную уступчивость, отошел в сторонку, достал потертый коричневый кошелек, стянутый для надежности аптечной круглой резинкой, ссутулился над ним. На картинке в учебнике русского языка курица так прикрывала птенца от нападавшего ястреба. Антон отвернулся, сделав вид, что изучает плакатики с инструкциями по содержанию рыб и животных. Их множество висело на стенах.
Дедушка позвенел мелочью. Распрямился. Минуту назад Антон готов был кинуться к нему, обнять — таким добрым и хорошим он казался. Сейчас это желание пропало.
— У меня всего три рубля. Видишь? А я должен купить кое-что к обеду.
Антон обиженно надул губы.
Дедушка не обратил внимания на этот каприз. Лицо его обрело привычную отчужденную строгость.