Дозоры I — страница 8 из 9

Пролог

Отдых в Подмосковье всегда был уделом людей либо бедных, либо богатых. Это средний класс выбирает турецкие отели с программой «все включено, пей сколько влезет», знойную испанскую сиесту или чистенькое побережье Хорватии. В средней полосе России средний класс отдыхать не любит.

Впрочем, среднего класса в России немного.

Профессия учителя биологии, пусть даже и в престижной московской гимназии, к среднему классу никак не относится. Если же учитель – женщина, если сволочь муж три года назад ушел к другой, никак не посягая на право матери воспитывать двоих детей, то о турецких отелях можно только мечтать.

Хорошо еще, что дети пока не вошли в ужасный подростковый возраст и искренне радуются старенькой даче, мелкой речушке и начинающемуся за самой околицей лесу.

Плохо то, что старшая дочь уж слишком серьезно воспринимала свой статус старшей. В десять лет можно неплохо присматривать за пятилетним братиком, бултыхающимся в речке, но никак не стоит забираться далеко в лес, полагаясь на знания из учебника «Природоведение».

Впрочем, десятилетняя Ксюша пока и не предполагала, что они заблудились. Крепко держа брата за руку, она шла по едва угадывающейся тропинке и рассказывала:

– А тогда его снова сосновыми кольями пробили! Один кол вбили в лоб, а другой в живот! А он из могилы встал и говорит: «Все равно не убьете! Я уже давно мертвый! А зовут меня…»

Брат тихонько заныл.

– Ладно, ладно, пошутила, – сказала Ксюша серьезно. – Он упал и умер. Его похоронили и пошли праздновать.

– С-с-страшно, – признался Ромка. Заикался он не от страха, заикался он всегда. – Ты б-больше не рас-с-сказывай, ладно?

– Не буду, – сказала Ксюша, оглядываясь. Тропинка была еще видна за спиной, но впереди совершенно терялась в опавшей хвое и прелой листве. Лес как-то незаметно стал сумрачным, суровым. Совсем не таким, как у деревни, где мама снимала дачу – старый заброшенный дом. Надо было поворачивать назад – пока не поздно. И Ксюша, будучи старшей и заботливой сестрой, это понимала. – Пойдем домой, а то мама ругать будет.

– Собачка, – неожиданно сказал брат. – Гляди, соб-бачка!

Ксюша повернулась.

За спиной и впрямь стояла собака. Большая, серая, клыкастая. И смотрела, разинув пасть – будто улыбалась.

– Хочу такую собачку, – сказал Ромка совсем без запинок и гордо посмотрел на сестру.

Ксюша была девочкой городской и волков видела только на картинках. Ну, еще в зоопарке, только там были какие-то редкие суматранские волки…

Но сейчас ей стало страшно.

– Пойдем, пойдем, – тихонько сказала она, хватая Ромку покрепче. – Это чужая собачка, с ней играть нельзя.

Наверное, что-то в ее голосе брата испугало. Причем испугало так, что он не стал ныть, а сам вцепился в сестру и послушно пошел следом.

Серая собачка постояла немного и неспешно двинулась за детьми.

– Она з-за нами идет, – сказал Ромка, озираясь. – Ксюха, эт-то волк?

– Это собачка, – сказала Ксюша. – Только не беги, ясно? Волки кусают тех, кто бежит!

Собачка издала кашляющий звук – будто засмеялась.

– Бежим! – закричала Ксюша. И они побежали – напролом через лес, сквозь колючие цепкие кусты, мимо какого-то чудовищно огромного, в рост взрослого, муравейника, мимо череды замшелых пней – кто-то когда-то вырубил здесь десяток деревьев, да и уволок.

Собака то исчезала, то появлялась. Сзади, справа, слева. И кашляла-смеялась время от времени.

– Она смеется! – сквозь слезы закричал Ромка.

Собака куда-то исчезла. Ксюша остановилась у могучей сосны, прижимая к себе Ромку. Братец давно таких нежностей не терпел, но сейчас не сопротивлялся, вжался в сестру спиной, а глаза испуганно закрыл руками. И тихонько повторял:

– Не б-боюсь, не б-боюсь. Никого нет.

– Никого нет, – подтвердила Ксюша. – Да не ной ты! У вол… у собачки тут щенки были. Она нас и прогнала от щенков. Понял? Мы сейчас пойдем домой.

– Пойдем, – с радостью согласился Ромка и отнял руки от лица. – Ой, щенки!

Страх его пропал мгновенно, едва он увидел выходящих из кустов щенков. Их было трое – серых, лобастых, с глупыми глазами.

– Щ-щеночки… – восторженно сказал Ромка.

Ксюша панически дернулась в сторону. Сосна, у которой они стояли, не пустила – ситцевое платьице приклеилось к смоле. Ксюша дернулась сильнее, так, что затрещала ткань, отлепилась.

И увидела волка. Волк стоял сзади и улыбался.

– Надо на дерево залезть… – прошептала Ксюша.

Волк засмеялся.

– Она хочет, чтобы мы с щенками поиграли? – с надеждой спросил Ромка.

Волк замотал серой, в темных подпалинах головой. Будто отвечая – нет, нет. Я хочу, чтобы щенки поиграли с вами…

И тогда Ксюша закричала – так громко и пронзительно, что даже волк отступил на шаг и сморщил морду.

– Убирайся, убирайся! – забыв про то, что она уже большая, смелая девочка, кричала Ксюша.

– А ну не кричите, – донеслось со спины. – Весь лес перебудили…

Дети с проснувшейся надеждой обернулись. Рядом со щенками стояла взрослая женщина – красивая, черноволосая, в длинном льняном платье и босиком.

Волк угрожающе зарычал.

– Не балуй, – сказала женщина. Наклонилась, схватила за шкирку одного щенка – тот повис в ее руках безвольно, будто уснув. Остальные тоже застыли на месте. – Это у нас кто?

Волк, уже не обращая внимания на детей, угрюмо двинулся к женщине.

Волчья чаща, тьма и жуть,

Вам меня не обмануть, —

нараспев сказала женщина.

Волк остановился.

Вижу правду, вижу ложь,

На кого же ты похож? —

закончила женщина, глядя на волка.

Волк оскалился.

– Ай-ай-ай… – сказала женщина. – И что делать будем?

– Уй… ди… – пролаял волк. – Уй… ди… ведь… ма…

Женщина бросила волчонка на мягкий мох. И будто оцепенение спало – щенки в панике бросились к волку, замельтешили у него под брюхом.

Три травинки, береста,

Волчья ягода с куста,

Капля крови, капля слёз,

Козья шкура, прядь волос…

Я мешала и месила,

Я варила зелье впрок…

Волк попятился, за ним – щенки.

Нет в тебе отныне силы,

Колдовству выходит срок! —

торжествующе произнесла женщина.

Будто четыре серые молнии – одна большая и три маленькие – ударили с поляны в кусты. В воздухе закружились клочья серой шкуры. И резко запахло псиной – будто стая собак сохла здесь после дождя.

– Тетя, в-вы в-ведьма? – тихонько спросил Ромка.

Женщина засмеялась. Подошла к ним, взяла за руки.

– Пойдемте.

Избушка была вовсе не на курьих ножках, и это Ромку разочаровало. Самый обычный бревенчатый домик с маленькими окошками и крошечными сенями.

– А б-баня у вас есть? – вертя головой, спросил Ромка.

– Зачем тебе баня? – засмеялась женщина. – Помыться хочешь?

– Вы д-должны вначале баньку истопить, потом нас п-покормить, а только потом съесть, – серьезно сказал Ромка.

Ксюша дернула его за руку. Но женщина не обиделась, засмеялась:

– Ты меня с Бабой-ягой не перепутал? Можно, я не стану баньку топить? У меня ее все равно нет. И есть вас не стану.

– М-можно, – обрадовался Ромка.

Внутри домик тоже никак не походил на жилище уважающей себя Бабы-яги. Тикали на беленой стене ходики, под потолком висела красивая люстра с бархатными кистями, на шаткой этажерке стоял маленький телевизор «Филипс». Русская печь имелась, но так заставлена всяким хламом, что сомнений не оставалось – в ней давно не жарили добрых молодцев и малых детей. Разве что большой книжный шкаф со старинными книгами выглядел солидно и таинственно. Ксюша подошла к шкафу, посмотрела на корешки. Мама всегда говорила, что интеллигентный человек в чужой квартире первым делом должен посмотреть на хозяйские книги, а потом уже на все остальное.

Но книжки были потертыми, с едва различимыми названиями, а то, что удалось прочитать, хоть и было написано по-русски, но оставалось совершенно непонятным. У мамы тоже были такие книжки: «Гельминтология», «Этногенез»… Ксюша вздохнула и отошла от шкафа.

Ромка уже сидел за столом, а ведьма наливала ему чай из белого электрического чайника.

– Будешь чаек? – дружелюбно спросила она. – Вкусный, на травках лесных…

– Вк-кусный, – подтвердил Ромка, хотя он больше макал в мед бублики, чем пил чай. – С-садись, Ксюха.

Ксюша села, вежливо взяла чашку.

Чай и впрямь был вкусным. Ведьма тоже его пила и улыбалась, глядя на детей.

– А мы не превратимся в козликов, когда чая выпьем? – вдруг спросил Ромка.

– Почему? – удивилась ведьма.

– А вы нас заколдуете, – объяснил Ромка. – Превратите в козликов и съедите.

Видимо, полного доверия к таинственной спасительнице он не питал.

– Ну зачем мне превращать вас в вонючих козликов и потом есть? – возмутилась ведьма. – Если бы я хотела вас съесть – так и съела бы без всяких превращений. Меньше Роу смотри, мальчик!

Ромка надулся, тихонько пнул Ксюшу и шепотом спросил:

– А кто такой Роу?

Ксюша не знала и шикнула:

– Пей чай и молчи! Колдун какой-нибудь…

В козликов они не превращались, чай был вкусным, а мед и бублики – еще вкуснее. Колдунья расспросила Ксюшу, как она учится в школе. Согласилась, что четвертый класс – это просто ужас, совсем не как третий. Выговорила Ромке за то, что тот пил чай прихлебывая. Поинтересовалась у Ксюши, как давно ее брат заикается. А потом рассказала, что никакая она не колдунья. Она ботаник, собирает в лесу всякие редкие травки. И, конечно же, знает, каких травок волки боятся как огня.

– А почему волк говорил? – спросил недоверчивый Ромка.

– Вовсе он не говорил, – отрезала колдунья-ботаник. – Он лаял, а вам показалось, что волк говорит. Верно?

Ксюша подумала и решила, что так и было на самом деле.

– Я вас до опушки провожу, – сказала женщина. – Оттуда деревню видно. А в лес больше не ходите, а то волки съедят!

Ромка подумал и предложил помочь ей в сборе травок. А чтобы их волки не трогали, надо было ему дать специальную травку от волков. И на всякий случай от медведей. И можно еще от львов, потому что здесь лес совсем как в Африке.

– Никаких травок! – строго сказала женщина. – Это редкие травки, в Красную Книгу занесены. Их просто так не рвут.

– Я знаю, что такое Красная Книга, – обрадовался Ромка. – А скажите, пожалуйста…

Женщина посмотрела на часы и покачала головой. Воспитанная Ксюша немедленно сказала, что им пора идти.

На дорогу дети получили по куску медовых сотов. Женщина провела их до опушки – та оказалась совсем-совсем рядом, будто тропинки сами бежали под ногами.

– И в лес больше ни ногой! – наставительно повторила женщина. – Не окажется меня рядом – и съест вас волк.

Спускаясь с пригорка к деревне, дети несколько раз оглядывались.

Вначале женщина стояла, смотрела им вслед. А потом исчезла.

– Все-таки она ведьма, правда, Ксюха? – спросил Ромка.

– Она ботаник! – заступилась за женщину Ксюша. И удивилась: – Ты больше не заикаешься!

– Заи-заи-заикаюсь! – принялся дурачиться Ромка. – Я и раньше мог не заикаться, это я просто шутил!

Глава 1

И кто сказал, что парное молоко – это вкусно? Наверное, это идет с первого класса. С какой-нибудь «Родной речи», где написано про вкусное-превкусное парное молоко. И наивные городские дети верят.

На самом деле вкус у парного молока достаточно своеобразный. Вот постоявшее денек в подполе, остывшее – совсем другое дело. Его пьют даже те страдальцы, что обделены нужными пищеварительными ферментами. А их, кстати, немало. С точки зрения матушки-природы взрослый человек молоко пить не должен, молоко нужно детям…

Но люди редко слушают мнение природы.

А уж тем более – Иные.

Я потянулся за кувшином, налил себе еще стакан. Холодненькое, с пенкой… почему от кипячения пенка такая гадкая, а в домашнем молоке она же – самая вкусная часть? Сделал большой глоток. Хватит, надо Светке и Надюшке оставить. На всю деревню – немаленькую деревню, пятьдесят домов, – всего одна корова! Хорошо, хоть одна… И есть у меня сильное подозрение, что великолепным надоям безродная буренка обязана Светлане. Зря гордится собой баба Саша – сорокалетняя русская старуха, хозяйка коровы Райки, борова Борьки, козла Мишки и мелкой безымянной птичьей живности. Просто Светлана хочет, чтобы дочка пила настоящее молоко. Вот и минуют корову все хвори. Да баба Саша могла бы ее опилками кормить – ничего бы не изменилось!

Нет, все-таки настоящее молоко – это хорошо. Пусть герои рекламы приезжают в деревню с пакетами молока и с задорным блеском в глазах повторяют «Настоящее!». Им положено. Им за это деньги платят. Да и крестьянам, давно и прочно отученным держать хоть какую-то скотину, проще. Можно продолжать ругать демократов и «городских», а не коров пасти.

Отставив пустой стакан, я развалился в повешенном между деревьями гамаке. Вот ведь буржуй с точки зрения местных жителей. Приехал на роскошной машине, жене заморских продуктов привез, весь день в гамаке с книжкой провалялся… А тут, понимаешь, весь день народ бродит, опохмелиться не на что…

– Здравствуйте, Антон Сергеевич, – будто мысли мои прочитав, поздоровался через забор местный алкоголик Колян. И как он мое имя-то запомнил? – Хорошо добрались?

– Здравствуй, Коля, – барски поприветствовал я его, не делая даже попыток выбраться из гамака. Все равно не оценит. Не за тем пришел. – Спасибо, все нормально.

– Помочь вам ничего не надо, по хозяйству или как… – безнадежно спросил Коля. – Иду, дай, думаю, спрошу…

Я закрыл глаза – сквозь веки кроваво светило клонящееся к закату солнце.

Ничего я не могу поделать. Ничегошеньки. Хватило бы вмешательства шестого-седьмого уровня, чтобы у бедолаги Коли пропала тяга к алкоголю, прошел цирроз и появилось желание работать, а не водку пить и жену поколачивать.

И я даже могу вопреки всем Договорам тихонько провести это самое вмешательство. Легкое движение руки…

А что дальше? Нет в селе работы. И в городе бывший механизатор Коля никому не нужен. И денег, чтобы начать «свое дело», у Коли нет. Даже поросенка ему не купить.

И пойдет он снова искать самогон, перебиваться случайными заработками и вымещать злость на такой же спивающейся, уставшей от всего жене. Не человека надо лечить, а всю Землю.

Или хотя бы эту одну шестую часть земли. С названьем гордым Русь.

– Антон Сергеевич, сил нет… – проникновенно сказал Коля.

Кому нужен бывший алкоголик в умирающей деревне, где колхоз развалился, а единственному фермеру три раза пускали красного петуха, пока намеков не понял?

– Коля, – сказал я. – У тебя какая специальность армейская? Танкист?

Есть же у нас какие-то наемники? Пусть уж лучше на Кавказ отправится, чем загнется через год от суррогатов…

– Не служил я, – убитым голосом сказал Коля. – Не взяли. Механизаторы тогда нужны были очень, мне всё отсрочку давали, а потом возраст вышел… Антон Сергеич, если кому надо морду начистить – я и так смогу! Не сомневайтесь! На ветошь порву!

– Коля, – попросил я. – Ты мне мотор в машине не посмотришь? Что-то вроде стучал вчера…

– Посмотрю! – оживился Коля. – Да я…

– Держи ключи. – Я бросил ему брелок. – А с меня бутылка.

Коля расплылся в счастливой улыбке:

– Хотите, я вам еще машину помою? А то дорогая небось… по нашим-то дорогам…

– Спасибо, – сказал я. – Буду очень благодарен.

– Только водки мне не надо, – вдруг сказал Коля, и я даже вздрогнул от неожиданности. Это что же, мир перевернулся? – Вкуса в ней никакого нет… вот самогона пузырек…

– Договорились, – сказал я. Счастливый Колян отворил калитку и двинулся к сараюшке, куда я загнал вчера машину.

А из дома – я не увидел, почувствовал, – вышла Светлана. Значит, Надюшка угомонилась и вкушает сладкий послеобеденный сон… Света подошла, стала в голове, помедлила – потом положила прохладную ладонь мне на лоб. Спросила:

– Плохо?

– Угу, – буркнул я. – Светка, я ничего не могу сделать. Ничего. Как ты здесь держишься?

– Я в эту деревеньку с детства езжу, – сказала Светлана. – Я дядю Колю еще нормальным помню. Молодой, веселый. На тракторе меня, соплюху, катал. Трезвый. И песни пел. Представляешь?

– Раньше было лучше? – спросил я.

– Пили меньше, – кратко ответила Светлана. – Антон, а почему ты его не реморализовал? Я же чувствовала – уже собираешься, по сумраку дрожь прошла. Тут никаких дозорных нет… кроме тебя.

– Надолго собаке кость? – грубо ответил я. – Извини… не с дяди Коли начинать надо.

– Не с дяди Коли, – согласилась Светлана. – Но вмешательство в деятельность властных структур запрещено Договором. «Человекам – человеческое, Иным – иное…»

Я промолчал. Да, запрещено. Ибо это самый простой и верный способ направить человеческую массу к Добру или Злу. А значит – нарушение равновесия. Бывали в истории короли и президенты, принадлежащие к Иным. И кончалось это такими войнами…

– Ты тут закиснешь, Антон… – сказала Светлана, гладя мне волосы. – Давай уедем в город.

– Надюшка же радуется, – возразил я. – Да и ты хотела еще неделю пожить, верно?

– Ты же мучаешься… А то езжай сам? В городе тебе веселее будет.

– Можно подумать, что ты меня хочешь спровадить, – буркнул я. – Что у тебя тут любовник.

Светлана фыркнула:

– Хоть одну кандидатуру предложишь?

– Нет, – сказал я, поразмыслив. – Разве что кто из дачников…

– У нас тут бабье царство, – отбилась Светлана. – Либо одиночки, либо мужики вкалывают, а женщины детишек выгуливают… Кстати, Антон. Тут одна странность случилась…

– Ну? – насторожился я. Уж если Светлана говорит «странность»…

– Помнишь, вчера Анна Викторовна ко мне заходила?

– Училка? – усмехнулся я. Анна Викторовна была такой типичной училкой, что ей только в «Ералаше» сниматься. – Она вроде как к маме твоей заходила.

– К маме и ко мне. У нее двое детишек – Ромка, маленький, лет пяти, и Ксюшка – ей десять.

– Хорошо, – одобрил я Анну Викторовну.

– Не ерничай. Два дня назад детишки заблудились в лесу.

Сонливость с меня сразу сдуло, я сел в гамаке, придержался рукой за дерево. Посмотрел на Светлану:

– Ты что сразу не сказала? Договор – Договором, но…

– Да не волнуйся, как заблудились, так и нашлись. К вечеру сами пришли.

– И впрямь редкость, – не удержался я. – Дети на пару часов в лесу задержались! Неужели землянику любят?

– Когда им от мамы влетело, они стали рассказывать, что заблудились, – невозмутимо продолжала Светлана. – И встретили волка. Волк их гнал по лесу – и выгнал аккурат на волчат…

– Так… – пробормотал я. И почувствовал, как что-то тревожно забилось в груди.

– В общем, дети перепугались. Но тут появилась какая-то женщина, прочитала волку стишки, и тот убежал. А женщина привела детей к себе в домик, напоила чаем и проводила до околицы. Сказала, что она ботаник и у нее есть такие травки, которых волки боятся…

– Детские фантазии, – отрезал я. – С ребятишками все в порядке?

– Совершенно.

– Я уже ожидал какой-нибудь гадости, – сказал я и снова улегся в гамак. – На магию проверяла?

– Абсолютно чисто, – сказала Светлана. – Ни малейших следов.

– Фантазии. Или и впрямь кого-то испугались… может, и волка. А какая-то женщина их вывела из леса. Детям повезло, но хороший ремень…

– Младший, Ромка, заикался. Довольно сильно. Сейчас – говорит совершенно свободно. Тараторит, стишки какие-то рассказывает…

Я немного подумал. И спросил:

– Заикание лечится? Внушением там, гипнозом… что еще бывает?

– Ничем оно не лечится. Как насморк. И любой врач, что пообещает тебе гипнозом заикание убрать, – шарлатан. Конечно, если это был какой-то реактивный невроз, то…

– Избавь меня от терминов, – попросил я. – Значит, не лечится. А народная медицина?

– Разве что дикие Иные… Ты же можешь заикание вылечить?

– Даже энурез, – буркнул я. – И энкопрез. Света, но ведь магии ты не почувствовала?

– Но заикание прошло.

– Это может означать только одно… – неохотно сказал я. Вздохнул и все-таки встал с гамака. – Света, это уже нехорошо выходит. Ведьма. Причем с Силой, превосходящей твою. А ты ведь – первый уровень!

Светлана кивнула. Я редко упоминаю, что ее Сила превосходит мою. Это ведь то главное, что нас разъединяет… может когда-нибудь разъединить.

И ведь Светлана специально ушла из Ночного Дозора! Иначе… иначе она сейчас была бы волшебницей вне категорий.

– Но с детьми ничего не случилось, – продолжал я. – Гнусный колдун не лапал маленькую девочку, злая ведьма не сварила из мальчика суп… Нет, но если это ведьма – откуда такой добрый поступок?

– Ведьмы вовсе не испытывают потребности в людоедстве или сексуальной агрессии, – веско, будто лекцию читала, сказала Светлана. – Все их поступки определяются обычным эгоизмом. Если бы ведьма была очень голодна – она и впрямь могла бы слопать человека. Просто по той причине, что не причисляет себя к людям. А так… ну почему не помочь детям? Ей это ничего не стоило. Вывела из леса, еще и заикание малышу убрала. У нее ведь тоже, наверное, дети есть. Ведь ты бы покормил бездомного щеночка?

– Не нравится мне это, – признался я. – Ведьма такой силы? Они ведь редко достигают первого уровня?

– Очень редко. – Светлана пытливо посмотрела на меня. – Антон, ты хорошо представляешь себе разницу между ведьмой и волшебницей?

– Работал, – кратко ответил я. – Знаю.

Но Света не унималась:

– Волшебница работает с сумраком непосредственно и берет оттуда Силу. Ведьма пользуется вспомогательными материальными предметами, заряженными Силой в той или иной мере. Все магические артефакты, существующие в мире, созданы ведьмами или ведьмаками, это, скажем так, их «протезы». Артефактами могут быть вещи или органы тела ороговевшей природы – волосы, длинные ногти… Вот почему ведьма безопасна, если ее раздеть и обрить, а волшебнице надо еще заткнуть рот и связать руки.

– Тебе точно никто рот не заткнет, – усмехнулся я. – Света, ну зачем эти лекции? Я не Великий маг, но азбучные истины знаю, не надо напоминать…

– Извини, я не хотела тебя задеть, – сразу же извинилась Светлана.

Я посмотрел на нее – и увидел в ее глазах боль.

Какой же я скот!

Ну сколько можно вымещать свои комплексы на любимой женщине!

Хуже любого Темного…

– Светка, прости… – прошептал я, коснулся ее руки. – Извини дурака.

– Да и я хороша, – призналась Светлана. – И впрямь, зачем я тебе ликбез читаю? Ты в Дозоре каждый день с ведьмами дело имеешь…

Мир был восстановлен, и я торопливо сказал:

– С такими сильными? Да брось, на всю Москву одна ведьма первого уровня, и та давно от дел отошла… Что будем делать, Света?

– Реального повода для вмешательства нет, – озабоченно сказала Света. – Дети в порядке, мальчику так даже лучше стало. Но остаются два вопроса – что за странный волк гнал детей к волчатам?

– Если волк вообще был, – заметил я.

– Если был, – согласилась Светлана. – Но как-то уж очень складно дети все рассказывают… Ну а второй вопрос – есть ли у ведьмы регистрация в данной местности, что на ней числится…

– Сейчас узнаем, – доставая мобильник, сказал я.

Через пять минут я получил ответ, что по досье Ночного Дозора никаких ведьм в окрестности нет и быть не должно.

А еще через десять я вышел со двора, вооруженный инструкциями и советами своей жены – по совместительству несбывшейся Великой Волшебницы. Проходя мимо сарая, я заглянул в открытые двери – Колян завис над открытым капотом, на разложенной газетке лежали какие-то детали. Ой-ей, я же просто так про стук в моторе сказал!

И еще дядя Коля пел, мурлыкал себе под нос:

Не кочегары мы, не плотники,

Но сожалений горьких нет!

Видимо, его память сохранила только эту строчку. И он повторял ее как заведенный, увлеченно копаясь в моторе:

Не кочегары мы, не плотники,

Но сожалений горьких нет!

Увидев меня, дядя Коля радостно воскликнул:

– Тут, Антоша, поллитрой не обойдешься! Совсем японцы одурели, чего с дизелем наделали, страшно смотреть!

– Это не японцы, это немцы, – поправил я его.

– Немцы? – удивился дядя Коля. – А, так это ж «BMW», а я раньше только «субару» чинил… чего, думаю, по-другому все сделано… Ничего, исправлю! Голова только гудит, зараза…

– Ты загляни к Свете, она тебе плеснет, – смирился я с неизбежным.

– Нет. – Дядя Коля покачал головой. – На работе никак нельзя. Я тебе иначе наработаю… Меня еще наш первый председатель, земля ему пухом, научил – пока с железом возишься, капли в рот не бери! Да ты иди, иди. Мне тут до вечера дел хватит.

Мысленно попрощавшись с машиной, я вышел на пыльную жаркую улицу.

Маленький Ромка моему визиту был несказанно счастлив. Я зашел в тот момент, когда Анна Викторовна терпела постыдное поражение в войне за дневной сон. Ромка, тощий и загорелый пацаненок, прыгал на пружинной кровати и восторженно орал:

– Не хочу я спать у стенки! Подгибаются коленки!

– Вот что с ним делать? – обрадовалась моему появлению Анна Викторовна. – Здравствуйте, Антон. Вот скажите, ваша Наденька так себя ведет?

– Нет, – соврал я.

Ромка перестал прыгать и насторожился.

– А возьмите-ка его себе, – коварно предложила Анна Викторовна. – Зачем мне такой охламон? А вы человек строгий, вы его воспитаете. Он будет за Наденькой ухаживать, пеленки ей стирать, полы вам мыть, мусор выносить…

При этих словах Анна Викторовна усиленно мне подмигивала, будто я мог и в самом деле воспринять предложение всерьез и уволочь в охапке малолетнего раба.

– Подумаю, – поддержал я ее педагогические усилия. – Если совсем слушаться не будет – возьмем на перевоспитание. У нас и не такие детки становились шелковыми!

– А вот и не возьмете! – храбро сказал Ромка, но прыгать перестал, сел на кровать и натянул на ноги одеяло. – Зачем вам такой охламон сдался?

– Тогда отдам тебя в интернат, – пригрозила Анна Викторовна.

– В интернат детей только бессердечные люди отдают, – явно повторяя услышанную фразу, сказал Ромка. – А ты сердечная!

– Вот что с ним делать? – риторически повторила Анна Викторовна. – Вам квасу налить холодненького?

– И мне, и мне! – пискнул Ромка, но под суровым взглядом матери замолчал.

– Спасибо, – кивнул я. – Да я, собственно говоря, из-за этого охламона и зашел…

– Что натворил? – по-деловому подошла к вопросу Анна Викторовна.

– Да рассказала мне Света про их приключения… про волка. Я же охотник, а тут такое дело…

Через минуту я был усажен за стол, напоен холодным вкусным квасом и всячески обласкан.

– Нет, я сама учительница, я все понимаю, – говорила Анна Викторовна. – Волки – санитары леса… ну, вранье, конечно, волк режет не больных зверей, волк режет все зверье подряд… Но все-таки живое существо. Волк не виноват, что он волк… Но тут – рядом с деревней! Гнаться за детьми! Он же их на волчат выгонял, понимаете, что это значит?

Я кивнул.

– Учил волчат охотиться. – В глазах Анны Викторовны появился то ли страх, то ли та материнская ярость, от которой убегают в чащу волки и медведи. – Это что же – волк-людоед?

– Не может такого быть, – сказал я. – Не было здесь случаев нападения волков на людей. Волков-то тут давно не осталось… скорее – одичалая собака. Но я хочу проверить.

– Проверьте, – твердо сказала Анна Викторовна. – И если… даже если собака. Если детям не почудилось…

Я снова кивнул.

– Пристрелите ее, – попросила Анна Викторовна. И шепотом добавила: – Я ночами не сплю. Как представлю… что могло случиться.

– Это собачка была! – подал с кровати голос Ромка.

– Цыц! – прикрикнула Анна Викторовна. – Ладно, иди сюда. Расскажи дяде, как все было.

Ромка без лишних уговоров слез с кровати, подошел и очень деловито забрался мне на коленки. Требовательно посмотрел в глаза.

Я потрепал его по жестким выгоревшим волосам.

– Дело, значит, было так… – удовлетворенно начал Ромка.

Анна Викторовна как-то очень грустно смотрела на Ромку. И я ее понимал. Вот отца этих ребятишек понять не мог. Всякое бывает, разошлись и разошлись… но родных детей после этого вычеркивать из жизни, отделываясь алиментами?

– Шли мы и шли, гуляли, значит, – томительно медленно рассказывал Ромка. – Гуляли и пригуляли в лес. А там Ксюха стала страшилки рассказывать…

Я внимательно слушал его рассказ. Что ж, «страшилки» – лишний довод к тому, что вся история придумана. Но вот же – говорит ребенок совершенно чисто, кроме обычного в его возрасте повторения слов, не к чему придраться.

На всякий случай я просканировал ауру мальчика. Человек… человечек. Хороший человечек, хочется верить, что и человеком вырастет хорошим. Ни малейших следов потенциала Иного. И никаких следов магического воздействия.

Хотя если уж Светлана не углядела… куда мне с моим вторым уровнем…

– А волк как засмеется! – радостно махая руками, воскликнул Ромка.

– Ты не испугался? – спросил я.

К моему удивлению, Ромка надолго задумался. Потом сказал:

– Испугался. Я же маленький, а волк большой. И у меня никакой палки не было, где я в лесу палку возьму? А потом стало не страшно.

– Ты теперь волка не боишься? – уточнил я. После такого приключения и нормальный ребенок начнет заикаться. А Ромка ведь перестал!

– Ни капельки, – сказал мальчик. – Ну вы меня совсем сбили! Я на чем остановился?

– На том, что волк засмеялся, – улыбнулся я.

– Как человек совсем, – сказал Ромка.

Понятно. Давненько я не имел дела с оборотнями. Да еще такими наглыми… охотиться на детей в какой-то сотне километров от Москвы. На что они рассчитывают? На отсутствие в деревеньке Дозора? Так региональный офис проверяет все случаи исчезновений людей. Есть на это дело один хороший, хотя и узконаправленный маг. Занимается он сущим шарлатанством на обычный взгляд – смотрит на фотографии, после чего либо откладывает их, либо звонит оперативникам и смущенно говорит: «Что-то тут есть… что – не знаю…»

Так что дернулись бы мы, выехали в Подмосковье, прочесали лес, нашли следы… страшные это оказались бы следы, но нам не привыкать. А потом скорее всего при задержании оборотни оказали бы сопротивление. И кто-нибудь… возможно – это был бы я, взмахнул бы рукой. И звенящее серое марево поползло бы сквозь сумрак…

Таких мы редко берем живьем. Не очень-то и хочется.

– А еще я думаю, – рассудительно сказал Ромка, – что тот волк чего-то сказал. Думаю, думаю… Только он не говорил, я знаю, волки же не говорят, правда? Но мне так снится, что он сказал.

– И что сказал? – осторожно спросил я.

– Уй-ди, ведь-ма! – тщетно пытаясь изобразить хриплый басок, произнес Ромка.

Ну вот. Можно выписывать ордер на облаву. Или даже запрашивать помощь из Москвы.

Оборотень это был, самый натуральный. Но на счастье ребятишкам – рядом оказалась еще и ведьма.

Сильная.

Очень сильная.

Не просто оборотня прогнала – еще и память детишкам зачистила без всяких следов. Вот только не стала совсем уж глубоко лезть. Не ожидала, что в деревне окажется бдительный дозорный… Наяву мальчик ничего не помнит, а во сне – пожалуйста. «Уйди, ведьма!»

Как интересно!

– Спасибо, Ромка. – Я пожал ему ладошку. – Я схожу в лес, посмотрю.

– А вы не боитесь? У вас ружье есть? – живо заинтересовался Ромка.

– Есть.

– Покажите!

– Оно дома, – строго сказала Анна Викторовна. – И ружья – детям не игрушка!

Ромка вздохнул и жалобно попросил:

– Только вы волчат не стреляйте, ладно? Лучше вы мне одного принесите, я его собакой воспитаю! Или двух, одного мне, одного Ксюхе!

– Роман! – железным голосом отчеканила Анна Викторовна.

Ксюху я нашел на пруду, как и обещала ее мама. Стайка девочек загорала рядом со стайкой мальчишек, насмешки так и сыпались с обеих сторон. Возраст купальщиков был такой, что девочек за косички уже не дергали, но зачем они нужны – еще не понимали.

При моем появлении все замолчали, уставились с любопытством и опаской. Я в деревне еще не примелькался.

– Оксана? – спросил я девочку, которую вроде как видел на улице вместе с Ромкой.

Очень серьезная девочка в синем купальнике посмотрела на меня, кивнула, вежливо сказала:

– Здрасте… здравствуйте.

– Здравствуй. Я – Антон, муж Светланы Назаровой. Ты ее знаешь? – спросил я.

– А как вашу дочку зовут? – подозрительно спросила Оксана.

– Надя.

– Знаю, – кивнула Оксана и встала с песка. – Вы про волков хотите поговорить, да?

Я улыбнулся:

– Правильно.

Оксана покосилась на ребятишек. Причем – именно на мальчишек.

– Ага, это Надькин папа, – изрек конопатый пацан, в котором непонятно как угадывалось деревенское происхождение. – Мой папа вам сейчас машину чинит.

И гордо оглядел приятелей.

– Да мы здесь можем поговорить, – успокоил я детей. Ужасно, конечно, что в таком возрасте у нормальных, в семьях живущих детей вырабатываются такие навыки осторожности.

Но пусть уж лучше вырабатываются.

– Мы пошли по лесу гулять, – начала рассказывать Оксана, стоя передо мной навытяжку. Я подумал и сел на песок – тогда и девчонка села. Все-таки Анна Викторовна умела воспитывать детей. – Я виновата, что мы заблудились…

Кто-то из деревенских хихикнул. Но тихонько. Наверное, после истории с волками Оксана стала самой популярной девочкой среди учеников младших классов.

В принципе ничего нового Оксана мне не рассказала. И следов магии на ней тоже не было. Вот только упоминание про шкаф «со старыми книжками» меня насторожило.

– А ты названия не помнишь? – спросил я.

Оксана покачала головой.

– Попробуй вспомнить, – попросил я. Посмотрел себе под ноги – на длинную нескладную тень.

Тень послушно поднялась мне навстречу.

И серый прохладный сумрак принял меня.

На ребятишек из сумрака всегда приятно смотреть. В аурах – даже у самых затюканных и несчастных – еще нет той злобы и ожесточения, что окутывают взрослых людей.

Мысленно я извинился перед ребятами – все-таки мои действия были непрошеными. И прошелся по ним легким-легким неощутимым касанием. Просто так – снял те капли зла, что на них все-таки налипли.

А потом я погладил по голове Оксану. Прошептал:

– Вспомни, девочка…

Нет, я не смогу снять блок, поставленный неведомой ведьмой – если она сильнее меня или хотя бы равна по силе. Но, на мое счастье, «Деточкин тоже любил детей». Ведьма обошлась с их сознанием очень бережно.

Я вышел из сумрака. Меня обдало горячим воздухом будто из печи. Какое все-таки жаркое выдалось лето!

– Вспомнила! – гордо сказала Оксана. – Одна книга называлась «Алиада Ансата».

Я поморщился.

От обычных травников – я имею в виду обычные ведьмовские травники – этот отличался какой-то особой злокозненностью. Там даже для одуванчиков было найдено несколько гнусных предназначений.

– Еще «Кассагар Гарсарра», – сказала Оксана.

Кто-то из детей хихикнул. Но неуверенно.

– Это как было написано? – спросил я. – По-латыни? Ну, словно по-английски… да? «Kassagar Garsarra»?

И зачем повторял? Будто на слух прозвучит разница…

– Нет, по-русски, – призналась Оксана. – Такими смешными буковками, старыми.

Никогда не слышал о переводе редчайшей даже для Темных рукописи на русский язык. Ее нельзя перепечатывать, магия заклятий сотрется. Только переписать. Только кровью. Вовсе не кровью девственниц или невинных детей, это уже позднейшие заблуждения, и такие новоделы ни на что не годны. До сих пор считалось, что «Кассагар Гарсарра» существует лишь на арабском, испанском, латыни и старонемецком языках. Кровь-то должен брать у себя маг, который переписывает книгу. И для каждого заклятия – отдельный укол. А книга толстая…

И вместе с кровью уходит Сила.

Даже гордость какая-то берет за русских ведьм! Нашлась-таки одна фанатка!

– Все? – уточнил я.

– «Фуаран».

– Такой книги нет, это вымысел… – непроизвольно сказал я. – Что? «Фуаран»?

– «Фуаран», – подтвердила Оксана.

Нет, ничего совсем уж жуткого в этой книге не было. Вот только она во всех справочниках проходила как вымысел. Потому что содержалась, по легенде, в этой книге инструкция – как человеческое дитя сделать ведьмой или ведьмаком. Инструкция подробная и вроде как работающая.

А это ведь невозможно!

Так, Гесер?

– Удивительные книги, – сказал я.

– Это ботанические книги, да? – спросила Оксана.

– Угу, – согласился я. – Вроде каталога. «Алиада Ансата» – как травки разные искать… ну и так далее. Спасибо, Ксюша.

Интересные же дела творятся в нашем лесу! Совсем рядом с Москвой сидит в чащобе… да какой чащобе – в лесочке, могучая ведьма с библиотекой редчайших книг по Темному делу. Временами детей от идиотов-оборотней спасает. Спасибо ей большое! Вот только такие книги должны быть на особом учете – в обоих Дозорах и в Инквизиции. Потому что сила за ними стоит чудовищная, опасная.

– С меня шоколадка, – сказал я Оксане. – Ты все замечательно рассказала.

Оксана кокетничать не стала, сказала «спасибо». И вроде как совершенно утратила интерес к разговору.

Видимо, ей как старшей ведьма промыла мозги получше. Только о книгах, увиденных девочкой, забыла.

И это немного успокаивало.

Глава 2

Гесер слушал меня очень внимательно. Лишь пару раз задал уточняющие вопросы, а потом молчал, вздыхал, кряхтел. Я развалился в гамаке с телефонной трубкой в руках и подробно все рассказывал… только о книге «Фуаран», которой владеет ведьма, умолчал.

– Хорошая работа, Антон, – решил наконец Гесер. – Молодец. Не расслабляешься.

– Что мне делать? – спросил я.

– Ведьму надо найти, – сказал Гесер. – Зла она не натворила, но зарегистрироваться обязана. Ну… обычная процедура, ты же знаешь.

– Оборотни? – уточнил я.

– Скорее всего какие-то московские гастролеры, – сухо прокомментировал Гесер. – Я дам команду проверить всех волкулаков, имеющих больше трех детей-оборотней.

– Щенков было всего трое, – напомнил я.

– Оборотень мог взять на охоту лишь старших, – объяснил Гесер. – У них обычно большие семьи… В деревне нет сейчас подозрительных дачников? Чтобы взрослый – и трое или больше детей?

– Нет, – с сожалением ответил я. – Мы со Светой тоже сразу подумали… Только Анна Викторовна с двумя приехала, а все остальные – либо без детей, либо с одним. В стране кризис рождаемости…

– О демографической ситуации я наслышан, спасибо, – насмешливо прервал меня Гесер. – А как у местных?

– Большие семьи есть, но местных-то как раз Светлана хорошо знает. Все чисто, обычные люди.

– Значит, заезжие, – решил Гесер. – В деревне, как я понял, люди не исчезали. А нет ли рядом пансионатов, домов отдыха?

– Есть, – отрапортовал я. – На том берегу реки, километрах в пяти – пионерский лагерь. Ну или как они теперь называются… Я уже выяснил – все в порядке, дети на месте. Да их и не пустят за реку – военизированный лагерь, все строго. Отбой, подъем, пять минут на оправку. Не беспокойтесь.

Гесер недовольно крякнул. Спросил:

– Тебе нужна помощь, Антон?

Я задумался. Это был самый главный вопрос, на который я пока не мог найти ответа.

– Не знаю. Ведьма, похоже, сильнее меня. Но я ведь не убивать ее иду… и она должна это почувствовать.

Где-то далеко-далеко, в Москве, Гесер погрузился в раздумья. Потом изрек:

– Пусть Светлана проверит вероятностные линии. Если опасность для тебя невелика… что ж, тогда попробуй справиться сам. Если выше десяти-двенадцати процентов… тогда… – Он заколебался, но закончил довольно бодро: – Тогда приедут Илья и Семен. Или Данила с Фаридом. Втроем вы справитесь.

Я улыбнулся. О другом ты думаешь, Гесер. Совсем о другом. Ты надеешься, что в случае беды меня подстрахует Светлана. А там, глядишь, и вернется в Ночной Дозор…

– К тому же у тебя есть Светлана, – закончил Гесер. – Сам все понимаешь. Так что работай, по мере надобности – докладывай.

– Слушаюсь, мой генерал, – ляпнул я. Уж больно командным голосом Гесер велел докладывать…

– По военным чинам, подполковник, – немедленно отрезал Гесер, – мое звание было бы не ниже генералиссимуса. Все, работай.

Спрятав телефон, я минуту предавался классификации степеней силы в соответствии с армейскими званиями. Седьмая ступень – рядовой… шестая – сержант… пятая – лейтенант… четвертая – капитан… третья – майор… вторая – подполковник… первая – полковник.

Ну да, если не вводить лишних сущностей, не делить звания на младшие и старшие, то я и буду подполковником. А генералом – обычный маг вне категорий.

Но Гесер-то маг необычный!

Хлопнула калитка, и вошла Людмила Ивановна. Моя теща. А вокруг нее неугомонно мельтешила Надюшка. Едва войдя в сад, она с визгом бросилась к гамаку.

Да, дочка у меня неинициированная. Но родителей чувствует. И еще многие вещи, которые обычные двухлетние девочки не делают, за ней числятся. К примеру – она не боится никаких животных, зато животные ее обожают. И псы, и кошки так и ластятся…

А комары не кусают.

– Папка, – карабкаясь на меня, сообщила Надя. – Мы гуляли.

– Здравствуйте, Людмила Ивановна! – поздоровался я с тещей. На всякий случай: утром уже здоровались.

– Отдыхаешь? – с сомнением спросила теща. Нет, у меня с ней отношения хорошие. Не из анекдотов. Но такое ощущение, что она все время меня в чем-то подозревает. В том, что я – Иной, к примеру… если бы она знала про Иных.

– Есть маленько, – бодро сказал я. – Надя, далеко ходили?

– Далеко.

– Устала?

– Устала, – согласилась Надька. – А бабушка больше устала!

Людмила Ивановна секунду постояла, будто размышляя, можно ли доверить такому оболтусу, как я, его собственную дочь. Но, видимо, решила рискнуть. И ушла в дом.

– А ты куда идешь? – спросила Надюшка, крепко облапив мою руку.

– Разве я сказал, что куда-то иду? – удивился я.

– Не сказал… – призналась Надька и взъерошила себе ручонкой волосы. – А ты идешь?

– Иду, – признался я.

Вот так. Если ребенок потенциальный Иной, да еще такой силы, то дар предвидеть будущее у него проявляется с рождения. Год назад Надька стала реветь за неделю до того, как у нее на самом деле начали резаться зубки.

– Ля-ля-ля… – глядя на забор, пропела Надя. – А забор надо покрасить!

– Бабушка сказала? – уточнил я.

– Сказала. Если бы мужик был, то он бы покрасил, – старательно повторила Надюшка. – А мужика нет, и бабушка сама будет красить.

Я вздохнул.

Ох уж мне эти дачные фанаты! Почему в людях к старости непременно просыпается страсть ковыряться в земле? Привыкнуть, что ли, пробуют?

– Бабушка шутит, – сказал я и стукнул себя в грудь. – Тут есть один мужик, и он покрасит забор! Если надо, он покрасит все заборы в деревне.

– Мужик, – повторила Надька и засмеялась.

Я зарылся лицом в ее волосенки, подул. Надюшка принялась одновременно хихикать и брыкаться. Я подмигнул вышедшей из дома Светлане, спустил дочку на землю:

– Беги к маме.

– Нет уж, лучше к бабушке, – перехватывая Надю, сказала Светлана. – Молоко пить.

– Не хочу молоко!

– Надо, – отрезала Светлана.

И Надюшка больше не спорила, безропотно двинулась на кухню. Даже у людей матери и дети имеют странное бессловесное понимание друг друга. Что уж говорить о нас? Надя прекрасно чувствовала, когда можно покапризничать, а когда не стоит и пытаться.

– Что сказал Гесер? – спросила Светлана, садясь рядом со мной. Гамак закачался.

– Предоставил выбор мне. Я могу поискать ведьму в одиночку, а могу вызвать подмогу. Поможешь решить?

– Посмотреть тебе будущее? – уточнила Светлана.

– Ага.

Светлана закрыла глаза, откинулась в гамаке. Я подтянул ее ноги, положил себе на колени. Со стороны – полная идиллия. Лежит в гамаке симпатичная женщина, отдыхает. Рядом муж сидит, по бедру ее шаловливо гладит…

Смотреть будущее я тоже умею. Но гораздо хуже, чем Светлана, не моя это специализация. И времени у меня уйдет гораздо больше, и прогноз будет более сомнительным…

Светлана открыла глаза. Посмотрела на меня.

– Ну? – не выдержал я.

– Ты гладь, гладь, – улыбнулась она. – Все у тебя чисто. Никакой опасности не вижу.

– Видимо, ведьма устала от злодеяний, – ухмыльнулся я. – Что ж. Вынесу ей устное предупреждение за отсутствие регистрации.

– Библиотека ее меня смущает, – призналась Света. – С такими книжками – сидеть в глуши?

– Может, просто города не любит, – предположил я. – Нужен ей лес, свежий воздух…

– Тогда почему Подмосковье? Уехала бы в Сибирь, там и экология получше, и травы растут редчайшие. Или на Дальний Восток.

– Местная она, – усмехнулся я. – Патриотка малой родины.

– Что-то не так, – досадливо сказала Светлана. – Я от истории с Гесером все отойти не могу… и тут – ведьма!

– А с Гесером-то что? – пожал я плечами. – Хотелось ему сына Светлым сделать. Знаешь, я его за такое не осуждаю. Представь, какое у него чувство вины перед сыном… считал пацана погибшим…

Светлана иронически улыбнулась:

– Надюшка сейчас сидит на табуретке, болтает ногами и требует снять с молока пенку.

– Ну и что? – не понял я.

– Я чувствую, где она и что с ней, – пояснила Светлана. – Потому что она – моя дочь. И потому что она – Иная. А я ведь слабее Гесера или Ольги…

– Они считали, что мальчик умер… – пробормотал я.

– Не бывает такого! – твердо сказала Светлана. – Гесер – не бесчувственный пень. Он бы чувствовал, что мальчик жив, понимаешь? Тем более – Ольга. Это ее кровь и плоть… ну не могла она поверить, что ребенок погиб! А раз знали, что жив, то дальше – дело техники. У Гесера и сейчас, и пятьдесят лет назад хватало силы, чтобы перевернуть всю страну вверх дном и найти сына.

– Выходит, они сознательно его не искали? – спросил я. Светлана молчала. – Или…

– Или, – согласилась Светлана. – Или мальчик и впрямь был человеком. Вот тогда – все сходится. Тогда они могли поверить в его смерть и найти уже совершенно случайно.

– «Фуаран», – сказал я. – Быть может, эта ведьма как-то связана с происшествием в «Ассоли»?

Светлана пожала плечами. Вздохнула:

– Антон, мне ужасно хочется пойти с тобой в лес. Найти эту добрую женщину-ботаника, да и расспросить с пристрастием…

– Но ты не пойдешь, – сказал я.

– Не пойду. Я же поклялась не участвовать в операциях Ночного Дозора.

Я все понимаю. И обиду Светланы на Гесера разделяю. И в любом случае я предпочел бы не брать с собой Светлану… не ее это дело – за ведьмами по лесу болтаться.

Но насколько проще и легче было бы работать вместе!

Вздохнув, я поднялся:

– Что ж, тянуть не буду. Жара спала, пройдусь по лесу.

– Вечер скоро, – заметила Светлана.

– А я поблизости. Детишки говорили, что избушка где-то совсем рядом.

Светлана кивнула:

– Хорошо. Только подожди минуту, я сделаю тебе бутерброды. И компота во фляжку налью.

Дожидаясь Светланы, я осторожно заглянул в сарай. И обалдел. Мало того что дядя Коля разобрал и разложил на полу уже полдизеля, так рядом с ним азартно копался в моторе другой местный алкоголик, не то Андрюха, не то Серега. И были они так увлечены противоборством с немецкой техникой, что принесенный сердобольной Светланой «шкалик» так и стоял непочатым.

Мы с приятелем вдвоем

Работали на дизеле… —

мурлыкал себе под нос дядя Коля.

Я на цыпочках отошел от сарая.

Хрен с ней, с машиной…

Светлана экипировала меня так, словно я не на прогулку вдоль лесной опушки собрался, а готовился к заброске в тайгу на выживание.

Пакет с бутербродами, фляга с компотом, хороший перочинный нож, спички, коробок с солью, два яблока, маленький фонарик.

Еще она проверила, заряжен ли мой мобильник. Учитывая несерьезные размеры леса, тот был совсем не лишним. В крайнем случае можно забраться на дерево – тогда точно достанет до соты.

А плеер с собой я взял сам. И сейчас, неспешно бредя к лесу, слушал «Зимовье зверей».

Средневековый город спит, дрожит

измученный гранит,

И ночь молчание хранит под страхом смерти.

Средневековый город спит, унылый

тусклый колорит

Вам что-то эхом повторит – ему не верьте.

В библиотеках спят тома, от бочек

пухнут закрома,

И сходят гении с ума в ночном дозоре,

И, усреднив, ровняет тьма: мосты,

каналы и дома,

И Капитолий, и тюрьма в одном узоре…[36]

Особых надежд встретить ведьму в этот вечер я не питал. По-хорошему надо идти с утра, да и лучше бы – с командой. Но так хотелось найти подозреваемую самому!

И заглянуть в книгу «Фуаран».

На опушке я какое-то время постоял, глядя на мир сквозь сумрак. Ничего необычного. Ни малейших следов магии. Лишь вдалеке, над нашим домом, светящееся белое зарево. Волшебницу первого уровня издалека видно…

Ладно, пойдем глубже.

Я поднял с земли тень и шагнул в сумрак.

Лес превратился в зыбкое марево, в морок. Лишь отдельные, самые большие деревья имели в сумеречном мире своих двойников.

Ну и где детишки вышли из леса?

Их след я нашел довольно быстро. Через пару дней легкая цепочка следов успела бы растаять, но сейчас она еще была видна. Дети оставляют четкие следы, в них много Силы. Заметнее только следы беременных.

Никаких следов «женщины-ботаника» не было. Что ж, они могли и стереться. Но скорее эта ведьма давно позаботилась не оставлять следов.

А вот детские следы не затерла! Почему? Оплошность? Русское «авось»? Или умысел?

Что ж, гадать не стану.

Я зафиксировал в памяти отпечатки детских ног и вышел из сумрака. Следов я больше не видел, но чувствовал, куда они ведут. Можно отправляться в путь.

Но вначале я старательно замаскировался. Конечно, это не та скорлупа, что надел на меня Гесер. И все-таки маг более слабый, чем я, сочтет меня человеком. Вдруг мы переоцениваем силы ведьмы?

Первые полчаса я бдительно оглядывал окрестности, на каждый подозрительный куст смотрел через сумрак, временами произносил простенькое поисковое заклятие. В общем – вел себя по учебнику, как дисциплинированный Иной, ведущий облаву.

Потом мне это наскучило. Вокруг был лес – пусть маленький, пусть не слишком-то здоровый, но все-таки не изгаженный туристами. Быть может, потому и не изгаженный, что всего-то леса – пятьдесят на пятьдесят километров? Но здесь водилась всякая лесная мелюзга вроде белок, зайцев и лис. Волков – настоящих, не оборотней – тут, конечно, не было. Ну и не надо нам волков. Зато было вдоволь подножного корма – один раз я присел у кустов дикой малины и минут десять обирал чуть подсохшие сладкие ягоды. Потом я наткнулся на целое поселение белых грибов. Да что там поселение – это был настоящий грибной мегаполис! Огромные, нетронутые червями белые грибы, и никакой мелкой шушеры, никаких опят и моховиков. Вот уж не знал, что в паре километров от села можно найти такой клад!

Некоторое время я колебался. Вот бы собрать все эти белые, принести домой и вывалить на стол к удивлению тещи и восхищению Светланы! А уж как Надька будет вопить от восторга и хвастаться соседским малышам удачливым папой!

Потом я подумал, что после такой добычи (ну не буду же я волочь ее в дом тайком) вся деревня кинется в лес на грибную охоту. И местные пьяницы, которые рады будут продать грибы на трассе и купить водки. И бабушки, для которых подножный корм – основное средство выжить. И все местные ребятишки.

А где-то здесь, в лесу, пошаливают волколаки…

– Не поверят же… – горестно сказал я, глядя на грибную поляну.

Очень хотелось жареных белых. Я сглотнул слюну и двинулся по следу.

И буквально через пять минут вышел к маленькому бревенчатому домику.

Все как описывали дети. Маленький домик, крошечные окошки, никакой ограды, никаких сараюшек, никаких огородов. Никто и никогда не ставит в лесу такие домики. Будь это хоть самая последняя сторожка – но хоть дровяной навес соорудить надо.

– Эй, хозяева! – крикнул я. – Ау!

Никто не отзывался.

– Избушка-избушка, – пробормотал я. – А повернись-ка к лесу задом, ко мне передом…

Избушка не шевелилась. Впрочем, она и так стояла ко мне передом. Я вдруг ощутил себя мудрым, словно Штирлиц из анекдотов.

Ладно, хватит глупостями заниматься. Вхожу, жду хозяйку, если той нет дома…

Я подошел к двери, коснулся ржавой железной ручки – и в тот же миг, будто этого движения ждали, дверь открылась.

– Добрый день, – сказала с улыбкой женщина лет тридцати.

Очень красивая женщина…

Почему-то по рассказам Ромы и Ксюши я представлял ее старше. Да и про внешность они ничего не упоминали – и у меня в голове сложился какой-то усредненный образ «просто женщины». Дурак дураком… понятно же, что для таких маленьких детей «красивая» – это значит «в ярком платье». Вот через годик-другой Ксюша, наверное, уже скажет с восторгом и восхищением: «Тетя была такая красивая!» И приведет в пример какую-нибудь Орейро или свежего девчачьего идола.

А она была в джинсах и простецкой клетчатой рубашке из тех, что с одинаковым правом носят и мужчины, и женщины.

Высокая – но ровно настолько, чтобы мужчина среднего роста не начал испытывать комплекса неполноценности. Стройная – но без худобы. Ноги такие длинные и ровные, что хочется заорать: «Да зачем ты натянула джинсы, дура, немедленно надень мини!» Грудь… нет, наверное, кому-то приятнее видеть два силиконовых арбуза, а кто-то обрадуется плоской, как у мальчика, груди. Но нормальный мужик в данном вопросе будет придерживаться золотой середины. Руки… ну не знаю, каким образом руки могут быть эротичными. У нее они были именно такими. Почему-то сразу возникала мысль, что этим пальчикам стоит коснуться тебя…

С такой фигурой иметь красивое лицо – не обязательная роскошь. А она была красива. Черноволосая – как смоль, большеглазая – и глаза улыбчивые, манящие. Все черты лица очень правильные, но с каким-то крошечным отступлением от идеала, для глаза незаметного, но позволяющего смотреть на нее как на живую женщину, а не как на произведение искусства.

– З-здравствуйте, – прошептал я.

Да что со мной? Можно подумать, вырос на необитаемом острове и женщин не видел!

Женщина просияла:

– Вы папа Романа, да?

– Что? – не понял я.

Женщина чуть смутилась.

– Извините… тут на днях мальчик в лесу заблудился, я его к деревне вывела. Он тоже заикался… немножко. Я и подумала…

Ну все, тушите свет.

– Обычно я не заикаюсь, – пробормотал я. – Обычно я несу всякий вздор. Но я не ожидал встретить в лесу такую красивую женщину, вот и растерялся.

«Такая красивая женщина» засмеялась:

– Ой, а эти слова – тоже вздор? Или правда?

– Правда, – признался я.

– Вы проходите. – Она отступила в дом. – Спасибо большое, тут комплименты нечасто услышишь…

– Да тут и людей нечасто встретишь, – заметил я, входя в дом и озираясь.

Никаких следов магии. Обстановка немного странная для дома в лесу, но всякое бывает. Книжный шкаф со старыми фолиантами, правда, имелся… Но в хозяйке ничего от Иной не наблюдалось.

– Тут две деревни рядом, – пояснила женщина. – Та, куда я ребятишек отвела, и другая, побольше. Я в нее за продуктами хожу, там магазин всегда работает. Но с комплиментами и там плохо.

Она снова заулыбалась:

– Меня зовут Арина. Не Ирина, а именно Арина.

– Антон, – представился я. И блеснул эрудицией первоклассника: – Арина, как няня Пушкина?

– Именно, в ее честь и назвали, – улыбнулась женщина. – Папу звали Александр Сергеевич, мама, естественно, была помешана на Пушкине. Можно сказать – фанатка. Вот я и получила имя…

– А почему не Анна, в честь Керн? Или не Наталья, в честь Гончаровой?

Арина покачала головой:

– Что вы… Мама считала, что все эти женщины играли в жизни Пушкина роковую роль. Нет, конечно, они служили источником его вдохновения, но как человек он очень страдал… А няня… она ни на что не претендовала, любила Сашу самозабвенно…

– Вы филолог? – бросил я пробный камень.

– Что тут делать филологу? – засмеялась Арина. – Вы садитесь, я чайку вам заварю, вкусного, травяного. Все сейчас помешались на матэ, на ройбуше, на всей этой иностранщине. А русскому человеку, я вам честно скажу, такая экзотика не нужна. Своих травок хватает. Или уж обычный чай, причем черный, мы не китайцы, чтобы зеленую водичку пить. Или лесные травки. Вот попробуете…

– Вы ботаник, – уныло сказал я.

– Правильно! – Арина засмеялась. – Слушайте, вы точно не Ромин папа?

– Нет, я… – помявшись, я сказал самую удобную фразу: – Я друг его мамы. Спасибо вам большое, что спасли детей.

– Так уж сразу и спасла, – улыбнулась Арина. Стоя ко мне спиной, она сыпала в заварочный чайник сухие травы – щепотку одной, совсем чуть-чуть другой, ложечку третьей… Как-то непроизвольно мой взгляд остановился на той части заношенных джинсов, что обрисовывала крепкую попку. Почему-то сразу становилось ясно, что попка упругая и без малейших признаков любимой болезни городских дам – целлюлита. – Ксюша – девочка умная, сами бы вышли.

– А волки? – спросил я.

– Какие волки, Антон? – Арина удивленно посмотрела на меня. – Я же им объясняла – это бродячая собака. Откуда взяться волкам в таком лесочке?

– Одичавшая собака, да еще и щенная – тоже опасно, – заметил я.

– Ну… возможно, вы правы. – Арина вздохнула. – Но я все-таки думаю, что на ребятишек она бы не бросилась. Собаки редко нападают на детей, совсем надо животному обезуметь, чтобы на такое решиться. Люди – вот они куда опаснее животных…

Что ж, не поспоришь…

– Не скучно вам тут, в глуши? – перевел я разговор на другую тему.

– Так я тут не безвылазно сижу! – засмеялась Арина. – Приезжаю на лето, диссертацию пишу. «Этногенез некоторых видов крестоцветных средней полосы России».

– Кандидатская? – с некоторой завистью спросил я. Почему-то мне до сих пор грустно, что я свою не дописал… а не дописал потому, что стал Иным, и все эти научные игры стали мне скучны. Игры – скучны, а все равно грустно…

– Докторская, – с понятной гордостью ответила Арина. – Зимой думаю защищаться…

– Это у вас научная библиотека с собой? – кивая на шкаф, спросил я.

– Да, – кивнула Арина. – Глупо было, конечно, все с собой тащить. Но меня подвозил один… приятель. На джипе. Вот и воспользовалась, загрузила всю библиотеку.

Я попытался представить, проедет ли джип по этому лесу. Вроде как за домиком начинается какая-то довольно широкая тропинка… возможно, что и проедет…

Подойдя к шкафу, я внимательно осмотрел книжки.

И впрямь – богатая библиотека ученого-ботаника. И какие-то старые, начала прошлого века фолианты, где предисловие поет хвалу Партии и лично товарищу Сталину. И еще более древние, дореволюционные. И множество простеньких зачитанных томиков, изданных лет двадцать-тридцать назад.

– Большая часть – хлам, – не поворачиваясь, сказала Арина. – Им место только на полке библиофила. Но… рука не поднимается продать.

Я уныло кивнул, глядя на шкаф сквозь сумрак. Все чисто. Никакой магии. Старые книги по ботанике.

Или же – так искусно наведенный морок, что я не в силах его преодолеть.

– Садитесь, чай готов, – сказала Арина.

Я сел на скрипучий венский стул. Взял чашку с чаем, понюхал.

Запах был восхитительный. Что-то в нем было и от обычного хорошего чая, а что-то и от цитруса, и от мяты. Хотя я готов был побиться об заклад – не было в настое ни чайного листа, ни цедры, ни банальной мяты.

– Ну как? – улыбнулась Арина. – Вы попробуйте только…

Она присела напротив меня и чуть подалась вперед. Мой взгляд невольно упал на расстегнутый ворот, демонстрирующий загорелую грудь. Интересно, этот «приятель на джипе»… он ее любовник? Или просто коллега-ботаник? Ага, сейчас. Ботаник на джипе…

Да что со мной? Можно подумать, я только что с необитаемого острова и женщин десять лет не видел!

– Горячий, – держа в руках чашечку, сказал я. – Пусть чуть остынет…

Арина кивнула.

– Удобно, когда есть электрический чайник, – добавил я. – Закипает быстро. А откуда у вас электричество, Арина? Что-то проводов у дома я не заметил.

Лицо Арины дрогнуло. Она жалобно сказала:

– Может быть, подземный кабель?

– Не-а, – сказал я, отводя руку с чашкой и аккуратно выливая настой на пол. – Ответ не годится. Подумайте еще раз.

Арина досадливо качнула головой:

– Ну что за беда? На такой мелочи…

– Всегда прокалываешься на мелочах, – посочувствовал я. Встал. – Ночной Дозор города Москвы, Антон Городецкий. Требую немедленно снять иллюзию!

Арина молчала.

– Ваш отказ от сотрудничества будет означать нарушение Договора, – напомнил я.

Арина мигнула. И исчезла.

Вот так вот, значит…

Я поймал взглядом свою тень, потянулся к ней, и прохладный сумрак обнял меня.

Домик ничуть не изменился!

Арины не было.

Я сосредоточился. Здесь было слишком серо и тускло, чтобы увидеть свою тень. Но я все-таки ее нашел. И шагнул на второй уровень сумрака.

Серый туман сгустился, пространство наполнилось далеким тягучим гулом. По коже прошел холодок. А домик изменился – и радикально: преобразился в избушку. Стены стали бревенчатыми, обросшими мхом. Вместо стекол в окнах поблескивали полупрозрачные слюдяные пластины. Мебель погрубела, постарела, венский стул, на котором я сидел, превратился в обрубок пня. Только дорогой глубокоуважаемый шкаф не изменился – красивый старый шкаф. Вот книги в нем стремительно меняли облик, неправильные буквы ссыпались на пол, дерматиновые корешки превращались в кожаные…

Арины не было. Был лишь тусклый силуэт, маячивший где-то возле шкафа, призрачная быстрая тень… ведьма ушла на третий уровень сумрака!

Теоретически я мог туда войти.

На деле – никогда не пробовал. Для мага второго уровня – это предельное напряжение сил.

Но я был сейчас слишком зол на хитроумную ведьму. Она же очаровать меня пыталась, приворотить… старая карга!

Я встал у потемневшего окна, ловя те капельки света, что проникали на второй слой сумрака. Нашел или подумал, что нашел, слабую-слабую тень на полу…

Труднее всего было ее заметить. Дальше тень стала послушной – и взметнулась ко мне, открывая проход.

И я шагнул на третий уровень сумрака.

В подобие дома, сплетенное из веток деревьев и толстенных стволов.

Книг больше не было, мебели не осталось. Только гнездо из ветвей.

И Арина, стоящая напротив меня.

Как же она была стара!

Ее не скрючило, как сказочную Бабу-ягу. Она осталась стройной и высокой. Но кожа стала морщинистой, будто кора дерева, глаза глубоко запали. Грязный балахон из мешковины служил ей единственным одеянием, и высохшие груди пустыми мешочками болтались в глубоком вырезе балахона. А еще она была лысой – только прядь волос торчала из макушки наподобие индейского вихра.

– Ночной Дозор! – повторил я. Слова вырывались изо рта неохотно, медленно. – Выйти из сумрака! Это последнее предупреждение!

Что я могу сделать ей, так легко погрузившейся на третий уровень сумеречного мира? Не знаю. Возможно, что и ничего…

Но она не стала больше сопротивляться. Шагнула вперед – и исчезла.

Я вышел на второй уровень с заметным усилием. Обычно выходить проще, но третий уровень тянул из меня силы, как из новообращенного недоучки.

Арина дождалась меня на втором уровне. Она уже обрела свой прежний облик. Кивнула – и двинулась дальше, к привычному, уютному, спокойному человеческому миру…

А я, обливаясь холодным потом, два раза пытался поднять свою тень, прежде чем это удалось.

Глава 3

Арина сидела на стуле, скромно положив руки на колени. Она больше не улыбалась – и вообще была само послушание.

– В дальнейшем обойдемся без фокусов? – полюбопытствовал я, выйдя в реальный мир. Спина была мокрая, ноги слегка подрагивали.

– Могу ли я остаться в этом облике, дозорный? – тихо спросила Арина.

– Зачем? – не удержался я от маленькой мести. – Я уже видел вас настоящей.

– Кто решит, что в этом мире настоящее? – задумчиво сказала Арина. – Это ведь откуда посмотреть… Считайте мою просьбу женским кокетством, Светлый.

– И попытка меня обворожить – тоже кокетство?

Арина стрельнула глазками. С вызовом произнесла:

– Да! Я понимаю, что мой сумеречный облик… но здесь и сейчас – я такая! И ничто человеческое мне не чуждо. В том числе и желание нравиться.

– Хорошо, оставайтесь, – буркнул я. – Я не скажу, что мечтаю о повторении шоу… Снимите иллюзию с магических предметов!

– Как скажете, Светлый. – Арина провела ладонью по волосам, оправляя прическу.

И домик чуть-чуть изменился.

Вместо чайника на столе оказалась маленькая березовая кадушка. Из кадушки еще шел пар. Телевизор, впрочем, остался – но провод теперь не тянулся к несуществующей розетке, а был воткнут в большой бурый помидор.

– Оригинально, – кивая на телевизор, заметил я. – И часто приходится менять овощи?

– Помидоры – каждый день, – пожала плечами ведьма. – Кочан капусты два-три дня работает.

Мне еще никогда не доводилось видеть такого оригинального способа получения электричества. Нет, теоретически возможно… но на практике…

Впрочем, больше всего меня интересовал шкаф с книгами. Я подошел, вынул первый попавшийся томик, тонкий и в мягкой обложке.

«Боярышник – практическое применение в домашнем колдовстве».

Книга была отпечатана на чем-то вроде ротапринта. Выпущена год назад. И даже тираж был указан – 200 экземпляров. И даже ISBN стоял! Типография только какая-то незнакомая, ООО «ТП».

– И впрямь ботаника… Неужели печатаете свои книги в типографиях? – восхитился я.

– Бывает, – скромно сказала ведьма. – Не все же от руки переписывать…

– От руки – это еще ничего, – заметил я. – Бывает, что и кровью пишут…

И выудил из шкафа «Кассагар Гарсарра».

– Своей кровью, заметьте, – сухо произнесла Арина. – Никаких гадостей!

– Эта книга – сама по себе гадость, – заметил я. – Ну-ка, ну-ка… «Наущение людей друг противу друга без лишних усердий…»

– Что вы мне пытаетесь инкриминировать? – уже раздраженно спросила Арина. – Это все… академические издания. Антиквариат. Никого я не науськивала.

– Правда? – пролистывая книгу, сказал я. – «Успокоение почечных хворей, изгнание водянки…» Допустим…

– Вы же не станете обвинять человека, читающего де Сада, в намерении кого-нибудь замучить? – огрызнулась Арина. – Это наша история. Различные заклинания. Без деления на деструктивные и позитивные.

Я хмыкнул. В общем-то она была права. То, что здесь собраны самые различные магические рецепты, вовсе не состав преступления. К тому же… вот «Как унять роженице боли и не повредить ребеночку». Впрочем, рядом имеются «Извести плод и не повредить роженице» и «Извести плод вместе с роженицей».

Все как обычно у Темных.

Но несмотря на все эти пакостные рецепты и недавнюю попытку заморочить меня, что-то в Арине вызывало симпатию. В первую очередь – то, как она обошлась с детишками. Что ни говори, а старая умная ведьма могла бы найти им самое чудовищное применение. А еще… еще было в ней что-то тоскливое и одинокое – несмотря на всю ее силу, несмотря на ценную библиотеку и притягательный человеческий облик.

– В чем провинилась-то? – сварливо спросила Арина. – Ну, не тяни волыну, чароплёт!

– Регистрация у вас есть? – спросил я.

– Что я, вампирша или оборотень? – вопросом ответила Арина. – Штамп мне поставить захотел… ишь выдумал…

– Никто не говорит о печати, – успокоил я ее. – Вопрос лишь в том, что все маги первого и выше уровня обязаны сообщать в региональный центр о месте своего жительства. Дабы их перемещение не было сочтено враждебными действиями…

– Я не волшебница, я колдунья!

– Маги и приравненные к ним по силе Иные… – устало повторил я. – Вы находитесь на территории московского Дозора. Вы обязаны были уведомить нас.

– Раньше того не было, – пробормотала ведьма. – Чароплёты-первыши друг другу о себе говорили, вампиров и оборотней на учет брали… а нас никто не трогал.

Что-то странное…

– Когда «раньше»? – спросил я.

– В тридцать первом, – неохотно сказала ведьма.

– Вы тут живете с тридцать первого? – не поверил я. – Арина…

– Я тут два года живу. А до того… – она поморщилась, – не важно, где была. Не слышала про новые законы.

Может быть, она и не врала. Это бывает у старых Иных, особенно тех, что не работают в Дозорах. Забьются куда-нибудь в глухомань, в тайгу или леса, сидят там десятилетиями, пока совсем тоска не одолеет.

– А два года назад решили тут поселиться? – уточнил я.

– Решила. Что ж мне, дуре, в город переться? – Арина засмеялась. – Сижу, телевизор вот смотрю, книги читаю. Наверстываю упущенное. Нашла одну старую подругу… та мне книжки из Москвы шлет.

– Что ж, – сказал я. – Тогда обычная процедура. Лист бумаги найдется?

– Да.

– Пишите объяснительную. Имя, происхождение, год рождения и инициации, состояли ли в Дозорах, на каком уровне силы находитесь…

Арина послушно достала бумагу и карандаш. Я поморщился, но предлагать ручку не стал. Пусть хоть гусиным пером пишет.

– Когда последний раз вставали на учет или иным образом заявляли о своем местопребывании в официальных органах Дозоров… Где находились после этого.

– Не стану писать. – Арина отложила карандаш. – Развели бумагомарак… Кому какое дело, где я старые кости грела?

– Арина, бросьте этот лексикон деревенской бабки! – попросил я. – Вы же раньше нормально разговаривали!

– Маскировалась, – не моргнув глазом заявила Арина. – А, как угодно. Только и вы казенный тон оставьте.

Она быстро, аккуратным убористым почерком исписала весь лист. Протянула мне.

Возраст ее оказался меньше, чем я полагал. Меньше двухсот лет. Мать ее была крестьянкой, отец – неизвестен, среди родственников Иных не числилось. Инициировал девочку в одиннадцать лет Темный маг, или, как упорно называла магов Арина, – «чароплёт». Заезжий, из немцев. Попутно и растлил, что Арина зачем-то посчитала нужным указать, добавив «стервец похотливый». А… вот в чем дело! Немец этот взял девочку в услужение и обучение – во всех смыслах. И был, видимо, не слишком умен и не слишком нежен – девочка к тринадцати годам набрала такую силу, что в честной дуэли победила и развоплотила наставника. Между прочим – мага четвертого уровня. После этого и попала под наблюдение тогдашних Дозоров. Впрочем, больше ничего криминального за ней не числилось – если верить объяснительной. Города ей не нравились, жила в деревнях, промышляла мелким колдовством. После революции ее несколько раз пытались раскулачить… крестьяне понимали, что она ведьма, и решили напустить на нее ЧК. Маузеры и магия, надо же! Побеждала магия, но бесконечно это длиться не могло. В тридцать четвертом году Арина…

Я поднял на ведьму глаза, спросил:

– Серьезно?

– Легла в спячку, – спокойно сказала Арина. – Поняла, что красная зараза – это надолго. По ряду обстоятельств могла выбрать срок сна шесть, восемнадцать или шестьдесят лет. У нас, ведьм, всегда много условностей… Шесть и восемнадцать лет – это для коммунистов мало. Уснула на шестьдесят лет.

Она помедлила, но призналась:

– Тут и спала. Избушку оградила как могла, чтобы ни человек, ни Иной подойти не смогли…

Теперь понятно. Времена были лихие, Иные гибли почти так же часто, как и обычные люди. Затеряться было несложно.

– И никому не сказали, что тут спите? – уточнил я. – Подружкам…

Арина усмехнулась:

– Если бы сказала – ты бы со мной сейчас не беседовал, Светлый.

– Почему?

Она кивнула на шкаф:

– Вот все мое богатство. И немалое.

Я сложил объяснительную, спрятал в карман. Сказал:

– Немалое. И все-таки одной редкой книги я тут не заметил.

– Какой? – удивилась ведьма.

– «Фуаран».

Арина фыркнула:

– Большой уже мальчик, а в сказки веришь… Нет такой книги.

– Ага. И девочка сама придумала это название.

– Не стала я ей память чистить, – вздохнула Арина. – Вот и скажи, стоит после этого добрые дела творить?

– Где книга? – резко спросил я.

– Третья полка снизу, четвертый том слева, – раздраженно сказала Арина. – Глаза дома забыл?

Я подошел к полке, нагнулся.

«Фуаран»!

Крупными золотистыми буквами на черной коже.

Я вынул книгу, торжествующе посмотрел на ведьму.

Арина улыбалась.

Я посмотрел надпись на обложке – «Фуаран – вымысел или правда?». Слово «Фуаран» было напечатано крупно, остальные – мелким шрифтом.

Глянул на корешок…

Ну да. Мелкие буквы стерлись, осыпались.

– Редкая книга, – призналась Арина. – Отпечатано тринадцать экземпляров, в Санкт-Петербурге, в тринадцатом году, в Его Императорского Величества типографии. Печатали, как положено, ночью в новолуние. Не знаю, сколько таких уцелело…

Могла ли маленькая напуганная девочка заметить лишь слово, напечатанное крупным шрифтом?

Да запросто!

– Что теперь со мной будет? – горестно спросила Арина. – На что я имею право?

Я вздохнул, сел за стол, перелистывая ненастоящий «Фуаран». Интересная книга, спора нет…

– Да ничего с вами не будет, – признался я. – Детям вы помогли, Ночной Дозор признателен за это.

– Зачем же зазря людей обижать, – пробормотала ведьма, – это только себе вредить…

– Учитывая этот факт, а также особые обстоятельства вашей жизни… – Я порылся в памяти, вспоминая параграфы, ссылки и примечания. – Учитывая все это, наказания вам не будет. Вот только один вопрос… каков ваш уровень Силы?

– Я же написала – «не знаю», – спокойно ответила Арина. – Разве это прибором замеришь?

– Хотя бы примерно?

– Спать ложилась – была на первом ранге, – не без гордости призналась ведьма. – А сейчас авось вне рангов вышла.

Все правильно. Потому я и не смог пробить ее иллюзию.

– Вы не собираетесь работать в Дневном Дозоре?

– Чего я там не видела? – возмутилась Арина. – Тем более нынче Завулон до главных выслужился, так?

– Завулон, – подтвердил я. – А чему вы удивлены? Неужели считаете его недостаточно сильным?

– Силы ему всегда хватало, – нахмурилась Арина. – Только своих он слишком легко сдает. Подруг… ни с одной больше десяти лет не прожил, всегда что-то случалось… а молоденькие дурехи все равно к нему в койку прыгали. А уж как он хохлов и литвинов не любит! Надо грязную работу сделать – заманивает бригаду с Украины, да и загребает жар чужими руками. Надо подставить кого-то под удар – первым кандидатом литвин будет… Думала, не удержится он с такими повадками на посту. – Арина вдруг усмехнулась. – Нет, видно, понаторел от удара уходить. Молодец!

– Да уж, – кисло сказал я. – Что ж, если вы не собираетесь работать в структурах Дневного Дозора, а продолжите вести светский образ жизни, то получите право на проведение определенных магических действий… в личных целях. В год – двенадцать действий седьмого уровня, шесть – шестого, три – пятого, одно – четвертого. Раз в два года – действие третьего уровня. Раз в четыре года – действие второго уровня.

Я замолчал.

Арина поинтересовалась:

– А действия первого уровня?

– Максимально разрешенная сила для Иных, не состоящих на службе, ограничена их предыдущим уровнем, – ехидно заметил я. – Если вы пройдете обследование и регистрацию как ведьма вне категорий, то раз в шестнадцать лет получите право на магию первого уровня. По согласованию с Дозорами и Инквизицией, разумеется. Первый уровень магии – слишком серьезная вещь.

Ведьма ухмыльнулась. Странной была эта ухмылка – совершенно старушечья и неприятная на красивом и молодом лице…

– Я уж как-нибудь без первого уровня обойдусь. Как я понимаю, ограничения касаются лишь магии, направленной на людей?

– На людей и Иных, – подтвердил я. – С собой и с неодушевленными предметами можете делать все, что вам угодно.

– И то спасибо, – согласилась Арина. – Что ж, извини, Светлый, что заморочить тебя пыталась. Ты вроде ничего. Почти как мы.

От этого сомнительного комплимента меня передернуло.

– Еще один вопрос, – сказал я. – Кто были те оборотни?

Арина помолчала. Потом спросила:

– А что, закон уже отменен?

– Какой закон? – попытался я свалять дурака.

– Старый закон. Темный на Темного доносить не обязан, Светлый на Светлого…

– Есть такой закон, – признался я.

– Ну и лови оборотней сам. Пускай дураки, пускай кровожадные, только сдавать я их не стану.

Сказано это было твердо, уверенно. И давить мне на нее было нечем. Она же оборотням не способствовала, напротив.

– Магические действия в мой адрес… – Я подумал. – Что ж. Я их вам прощаю.

– Просто так? – уточнила ведьма.

– Просто так. Мне приятно, что я устоял.

Ведьма фыркнула:

– Устоял один такой… Жена у тебя волшебница, что ж я, слепая, не чую? Она тебя и заколдовала. Чтобы ни одна баба не соблазнила.

– Врешь, – спокойно ответил я.

– Вру, – призналась ведьма. – Молодец. Колдовство ни при чем, просто ты ее любишь. Ну так привет жене, привет дочке. Завулона встретишь – скажи, что козлом он был, козлом и остался.

– С удовольствием, – пообещал я. Ай да ведьма! Завулону хамить не боится! – А Гесеру чего передать?

– А я ему весточек и не передаю, – презрительно сказала Арина. – Куда нам, деревенским дурочкам, до великих тибетских магов!

Я стоял и смотрел на эту странную женщину – такую красивую в человеческом облике, такую отвратительную в истинном виде. Ведьма, могучая ведьма. Но не сказать, что злобная – всего намешано…

– Не грустно тебе здесь одной, бабушка? – спросил я.

– Оскорбляешь? – вопросом ответила Арина.

– Да нет, ничуть. Я все-таки чему-то учился.

Арина кивнула, но смолчала.

– Вовсе тебе не хотелось меня соблазнить, и никаких плотских желаний у тебя не осталось, – продолжал я. – У ведьм это иначе, не так, как у волшебниц. Ты старуха и чувствуешь себя старухой, на мужиков тебе плевать. Другое дело, что ты еще тысячу лет можешь старухой оставаться. Так что соблазняла ты меня просто ради спортивного интереса.

Миг – и Арина преобразилась. Превратилась в опрятную старушку, румяную, чуть сгорбленную, с живыми бойкими глазами, умеренно беззубым ртом, седыми, но крепко уложенными волосами. Спросила:

– Так лучше?

– Да, пожалуй, – признал я с легкой грустью. Все-таки ее прежний облик был очень приятен.

– Я была такой… сто лет тому назад, – сказала ведьма. – И такой, как тебя встретила, тоже была… когда-то. А уж какой я была в шестнадцать! Ах, Светлый, какой я была веселой, красивой девкой! Пусть и ведьмой… Знаешь, почему и как мы старимся?

– Кое-что слышал, – признался я.

– Это плата за продвижение в ранге. – Она опять употребила это старомодное словцо, в последние годы начисто вытесненное пришедшим из компьютерных игрушек словечком «уровень». – Можно и ведьме оставаться молодой телом. Только тогда на третьем ранге и застрянешь. Мы крепче связаны с природой, а она не любит фальши. Понимаешь?

– Понимаю, – сказал я.

Арина кивнула:

– Вот так, Светлый… радуйся, что твоя жена – чародейка. Ты со мной по-хорошему поступил, врать не стану. Могу я подарок сделать?

– Нет. – Я покачал головой. – Я на службе. И подарок от ведьмы…

– Понимаю. Не тебя одарить хочу, твою жену!

Я растерялся. Арина бодро проковыляла к обитому железом сундуку (раньше на его месте стоял заурядный комод), открыла, запустила внутрь руку. Через секунду вернулась ко мне с маленьким костяным гребнем.

– Бери, дозорный. Без умысла, без корысти, не для беды и горести. Стать мне тенью, если вру, разлететься на ветру…

– Что это? – спросил я.

– Диковина. – Арина поморщилась. – Как это сейчас зовут… артефакт!

– И все-таки?

– Силенок не хватает увидеть? – понимающе спросила Арина. – Твоя жена поймет. А тебе зачем объяснения, Светлый? Я же и совру – недорого возьму. Совру, а ты поверишь. Ты ведь слабее меня, сам знаешь.

Я молчал, кусал губы. Что ж… все-таки я пару раз ей нагрубил. И получил достойный ответ.

– Бери, не бойся, – повторила Арина. – Баба-яга – она хоть и злая, а добрым молодцам помогает.

Да что я, собственно говоря?

– Лучше бы волкулаков сдала, – беря гребень, сказал я. – Я принимаю твой подарок лишь как посредник, и этот дар не накладывает ни на кого никаких обещаний.

– Стреляный воробей, – хмыкнула Арина. – А волки… извини. Сами поймаете, знаю. Но сдавать не стану. Кстати, книжку можешь взять. На время. Для проверки. Есть ведь у тебя такое право?

И только теперь я сообразил, что до сих пор держу в левой руке злосчастный «Фуаран – вымысел или правда?».

– Для экспертизы, на время, в рамках своих прав дозорного, – мрачно сказал я.

Все-таки бабка крутила мной как хотела! И будь ее желание – я только дома заметил бы ненароком прихваченную книжку. А она имела бы полное право обратиться в Дозоры с жалобой – на кражу ценной «диковины».

Когда я вышел из дома, то увидел, что уже наступила непроглядная ночь. И мне предстоит шарахаться по лесу не меньше чем два-три часа.

Но едва я сошел с крыльца, как впереди загорелся призрачный голубой огонек. Я вздохнул, покосился на домик, где ярким электрическим светом горели окна. Арина меня провожать не вышла. Огонек призывно танцевал в воздухе.

Я пошел за ним.

И через пять минут услышал ленивое побрехивание собак.

А еще через десять – вышел к околице.

Самым обидным было то, что все это время я не чувствовал ни малейших следов магии.

Глава 4

Машина в сарае уже обрела прежний вид. Однако садиться за руль и проверять, работает ли многострадальный дизель, побывавший в руках русских механизаторов, я не рискнул. Тихонько прошел в дом, прислушался – теща в своей комнатенке уже спала, а в нашей слабо горел ночник.

Я отворил дверь, вошел.

– Все прошло удачно? – спросила Светлана. Впрочем, вопросительной интонации в ее голосе было едва-едва. Она все прекрасно чувствовала и без слов.

– Более-менее, – кивнул я. Посмотрел на кроватку Надюшки – дочка крепко спала. – Оборотней не нашел. С ведьмой поговорил.

– Рассказывай, – сказала Светлана. Она сидела на кровати в одной ночнушке, рядом лежал толстый томик «Мумми-троллей». То ли Наде читала – ей сейчас все равно, что перед сном слушать, хоть учебник сопромата, лишь бы маминым голосом. То ли сама решила отдохнуть перед сном с доброй книжкой.

Я сбросил туфли, разделся, сел рядом. И стал рассказывать.

Несколько раз Светлана хмурилась. Несколько раз улыбалась. А когда я повторил слова ведьмы о том, что меня «жена заколдовала», Светлана даже растерялась.

– Да нет же! – совершенно беспомощно воскликнула она. – Спроси Гесера… он любое мое заклятие увидит… у меня и мыслей таких никогда не было!

– Я знаю, – успокоил я ее. – Ведьма призналась, что соврала.

– Хотя нет, мысли были, – вдруг усмехнулась Светлана. – Куда от мыслей-то деваться… но это так, сдуру, ничего серьезного. Это мы с Ольгой мужиков обсуждали… давно уже…

– Скучаешь по Дозору? – не удержался я.

– Скучаю, – призналась Светлана. – Давай не будем об этом… Антон, а ты молодец! На третий слой сумрака вышел?

Я кивнул.

– Первая категория… – неуверенно сказала Светлана.

– Выше головы не прыгнешь, – возразил я. – Вторая. Честная вторая. Мой потолок. И об этом мы тоже говорить не будем, ладно?

– Давай лучше о ведьме, – улыбнулась Светлана. – Значит, в спячку впадала? Я слышала о таком, но все-таки редкость огромная. Можешь статью написать.

– Куда? В газету «Аргументы и факты»? Найдена ведьма, шестьдесят лет проспавшая в подмосковном лесу?

– В информационную рассылку Ночного Дозора, – предложила Светлана. – А вообще надо бы выпускать свою газету. Для людей там должен быть другой текст… все, что угодно. Что-нибудь узкоспециальное. «Вестник русского аквариума», к примеру. Как разводить цихлид и устраивать в квартире проточный аквариум.

– Откуда такие знания? – удивился я. И осекся. Вспомнил, что ее первый муж, которого я не видел-то никогда, был заядлым аквариумистом.

– Да так, вспомнилось, – поморщилась Светлана. – А любой, даже слабенький, Иной должен видеть настоящий текст.

– Я уже придумал первый заголовок, – сказал я. – «За передовую магию». С буквой «н» в слове «передовую».

Мы улыбнулись вместе.

– Покажи тот «артефакт», – попросила Светлана.

Дотянувшись до одежды, я достал завернутый в носовой платок гребень. Признался:

– Я в нем никакой магии не вижу.

Светлана некоторое время держала гребень в руках.

– Ну? – спросил я. – Что надо сделать? Бросить за спину, и там вырастет лес?

– Ты ничего и не должен увидеть, – с улыбкой сказала Светлана. – И дело не в Силе, посмеялась над тобой ведьма. Возможно, даже Гесер ничего не увидит… это не для мужчин.

Она поднесла гребень к волосам, стала плавно расчесываться. Небрежно сказала:

– Вот представь… лето, жара, усталость, ночь не спал, весь день работал… А потом – выкупался в прохладной воде, тебе сделали массаж, ты вкусно поел и выпил бокал хорошего вина. И тебе стало хорошо…

– Улучшает самочувствие? – понял я. – Снимает усталость?

– Исключительно женщинам, – улыбнулась Светлана. – Он старый, ему лет триста, не меньше. Видимо, подарок какого-то могучего мага своей любимой женщине. Может быть, даже человеческой женщине…

Она посмотрела на меня – глаза ее сияли. Мягко сказала:

– А еще он должен делать женщину привлекательной. Неотразимой. Манящей. Работает?

Я секунду смотрел на нее – а потом взглядом погасил ночник.

Магический полог, который гасит все звуки, Светлана поставила сама.

* * *

Проснулся я рано, еще не было и пяти утра. Но, на удивление, ощутил себя совершенно свежим – как хозяйка магического гребня, расчесавшаяся всласть. Хотелось великих свершений. Еще хотелось плотного завтрака.

Будить я никого не стал, тихонько порывшись на кухоньке, отломил пару кусков батона и нашел пластиковый пакетик колбасной нарезки. В большую кружку отлил домашнего кваса – и со всем этим добром выбрался на улицу.

Уже рассвело, но в деревне стояла тишина. Никто не спешил на утреннюю дойку – коровник лет пять как пуст. Никто вообще никуда не спешил…

Я вздохнул и сел на траву под давным-давно одичавшей и неплодоносящей яблоней. Съел огромный бутерброд, выпил кваса. И чтобы совсем уж было комфортно, вытащил из комнаты книгу о книге «Фуаран» – магией, через окно. Надеюсь, теща спит и левитирующий предмет не заметит…

За вторым бутербродом я погрузился в чтение.

И было оно, скажу я вам, преинтереснейшим!

В ту пору, когда книгу писали, не было еще никаких умных словечек – никаких «генов», «мутаций» и прочей биологической мудрости, которой нынче пытаются обосновать природу Иных. Поэтому коллектив ведьм, работавших над книгой – авторов было пять, перечисленных только по именам, – пользовался словами «сродство к колдовству», «изменение природы» и тому подобными. Кстати, среди авторов значилась и Арина, о чем ведьма вчера скромно умолчала!

Вначале ученые ведьмы долго рассуждали о самой природе Иных. Вывод их был такой – в каждом человеке живет «сродство к колдовству». Уровень этого «сродства» у всех разный. За точку отсчета можно принять природный уровень магии, разлитой во всем мире. Если «сродство» у человека сильнее, чем мировой уровень магии, то он будет самым обычным человеком! В сумрак войти не сумеет и лишь изредка, в силу каких-то колебаний природного уровня магии, будет ощущать что-то странное. Если же в человеке «сродство» слабее, чем в окружающем мире, то он сумеет сумраком пользоваться!

Звучало это как-то очень странно. Для себя я всегда считал, что Иные – это люди с сильно развитыми магическими способностями. А тут озвучивалась прямо противоположная точка зрения.

Впрочем, в качестве примера приводилась такая забавная аналогия: допустим, что во всем мире температура стоит 36 с половиной градусов. Тогда большинство людей, имея температуру тела выше, станут свое тепло отдавать вовне, «греть природу». А вот те немногие, кто почему-то имеет температуру тела ниже 36 с половиной, станут тепло получать. И раз к ним идет постоянный приток Силы, сумеют этой Силой пользоваться, в то время как куда более теплые люди бесцельно «греют природу»…

Интересная теория. Я читал несколько версий о нашем происхождении и отличии от людей. Такая раньше не попадалась. Было в ней что-то обидное…

Впрочем, какая разница! Результат-то не меняется! Есть люди, есть Иные…

Я принялся читать дальше.

Вторая глава была посвящена различиям «магов и волшебниц» от «ведьм и колдунов». В ту пору, выходит, словом «колдун» называли не Темных магов, а всего лишь «ведьм мужеского пола», Иных, склонных к пользованию артефактами. Статья была интересная, и мне показалось, что писала ее именно Арина. Сводилось все к тому, что разницы, по сути, нет. Волшебница оперирует непосредственно сумраком, выкачивая из него Силу и совершая те или иные магические действия. Ведьма же создает вначале некие «диковины», аккумулирующие Силу сумрака и способные работать самостоятельно в течение длительного времени. Преимущество волшебниц и магов – им не нужны никакие приспособления, посохи и кольца, книги и амулеты. Преимущество ведьм и колдунов – создав удачный артефакт, они могут накопить в нем очень большой запас Силы, который выкачать из сумрака одномоментно – крайне затруднительно. Вывод напрашивался сам собой, и Арина его озвучила: разумный маг не станет пренебрегать артефактами, умный колдун постарается научиться работать и с сумраком напрямую. По мнению автора, «лет через сто мы увидим, как самые великие и заносчивые маги не гнушаются воспользоваться амулетом, а самые ортодоксальные ведьмы не сочтут себе убытком войти в сумрак».

Что ж, прогноз сбылся на все сто. В Ночном Дозоре большинство сотрудников – маги. Но артефактами мы пользуемся постоянно…

Я сходил на кухню, сделал себе еще пару бутербродов и налил кваса. Посмотрел на часы – шесть утра. Где-то начали гавкать собаки, но деревня еще не проснулась.

Третья глава затрагивала многочисленные попытки Иных превратить человека в Иного – как правило, на подобные действия Иных толкала любовь или корысть, а также попытки людей, тем или иным образом узнавших правду, стать Иными.

Подробно разбиралась история Жиля де Реца, оруженосца Жанны д’Арк. Жанна была очень слабенькой Темной Иной, «ведьмой седьмого ранга», что, впрочем, не мешало ей совершать поступки большей частью благородные. Очень туманно описывалась гибель Жанны, имелся даже намек, что она отвела глаза инквизиторам и спаслась из костра. Я решил, что это сомнительно: Жанна нарушила Договор, вмешавшись своей магией в человеческие отношения, так что за казнью приглядывала и наша Инквизиция. Ей глаза не отведешь… А вот история бедолаги Жиля де Реца была описана куда подробнее. То ли от любви, то ли в силу взбалмошности и безалаберности Жанна все ему рассказала о природе Иных. И прославившийся отвагой и благородством юный рыцарь съехал с катушек. Он решил, что магическую Силу можно отобрать у обычных людей – молодых и здоровых. Для этого надо всего лишь их мучить, заниматься каннибализмом и просить Темные силы о помощи… В общем – решил человек стать Темным Иным. И замучил несколько сотен женщин и детей, за что (а также за неуплату податей) в конце концов и отправился на костер.

Из текста было ясно, что даже ведьмы таким поведением остались недовольны. Имелись тут и язвительные выпады в адрес болтуньи Жанны, и нелицеприятные эпитеты ее спятившего оруженосца. Но вывод был дан сухо и академично – никаким способом нельзя использовать «сродство к колдовству», имеющееся у обычных людей, для превращения в Иного. Ведь Иной отличается не повышенным уровнем «сродства», которое старался увеличить кровожадный и глупый Жиль де Рец, а пониженным! Так что все живодерские эксперименты делали его лишь все более и более человеком…

Звучало убедительно. Я почесал затылок. Так… выходит, я куда менее способен к магии, чем алкоголик дядя Коля? И только благодаря этому могу пользоваться сумраком? Ну и дела.

А Светлана, выходит, имеет еще меньший уровень «сродства»?

А Надюшка теоретически к магии совсем не способна? И потому Сила в нее так и хлещет – бери и пользуйся?

Вот так ведьмы, вот так затейницы!

Следующая глава обсуждала, можно ли повысить уровень Силы в природе, чтобы большее количество людей превратилось в Иных. Вывод был неутешителен – нельзя. Ведь Силу используют не только Иные, которые могли бы в принципе отказаться на время от магии. Силу с радостью жрет синий мох – единственное известное растение, живущее на первом уровне сумрака. Будет больше Силы – сильнее вырастет сумеречный мох… А быть может, на более глубоких слоях есть и другие потребители Силы… Так что уровень Силы является константой – я даже усмехнулся, встретив это слово в архаичной книжке.

Далее пошла, собственно говоря, история книги «Фуаран». Название это восходило к имени древней восточной колдуньи, которая очень хотела сделать Иной свою дочь. Долгое время колдунья экспериментировала – вначале шла по пути Жиля де Реца, потом осознала ошибку и начала пытаться повысить уровень Силы в природе… В общем – сходила по всем ложным направлениям. И в итоге поняла, что ей надо «принизить сродство дочери к колдовству». Попытки это сделать и описаны, по слухам, в «Фуаране». Ситуация осложнялась тем, что природа «сродства» в ту пору была неизвестна – впрочем, и в год выхода книги, и сейчас положение ничуть не изменилось. Но все-таки методом проб и ошибок ведьма добилась успеха и превратила свою дочь в Иную!

На беду для ведьмы, столь великое открытие заинтересовало всех Иных без исключения. Тогда еще не было Договора и Дозоров, не было Инквизиции… в общем – за рецептом бросились все, до кого дошел слух о чуде. Некоторое время Фуаран и ее дочь успешно отражали набеги, видимо, и без того могучая ведьма не только дочку сделала сильной Иной, но и свою силу подняла. Огорченные Иные объединились в целую армию магов – не делясь на Темных и Светлых, ударили все разом и в страшном бою уничтожили семейку ведьм. В свой последний час Фуаран отчаянно боролась за жизнь – даже превратила в Иных своих слуг-людей… но те хоть и обрели Силу, но были слишком растерянны и неумелы. Лишь один из слуг, оказавшийся поумнее прочих, не стал таскать каштаны из огня, а прихватил книгу и был таков. Когда маги-победители сообразили, что «лабораторный журнал» ведьмы исчез (ведь, по сути, «Фуаран» был всего-то лабораторным журналом ведьмы), следы беглеца уже затерялись. В дальнейшем книгу искали долго и безуспешно. Временами кто-то утверждал, что встречал беглого слугу, ставшего довольно сильным Иным, что видел и листал книгу. Появлялись и фальшивки – часть их создали безумные последователи ведьмы, часть была делом рук Иных-авантюристов. Все случаи были тщательно проверены и задокументированы.

Последнюю главу занимали рассуждения на тему: «Что же придумала Фуаран?» В том, что она и впрямь добилась успеха, авторы не сомневались, но книгу считали безнадежно утерянной. Вывод был печален – открытие, очевидно, столь случайно и нетривиально, что догадаться о его сути нельзя.

А больше всего меня удивило краткое резюме – если все же книга «Фуаран» существует по сей день, то долг каждого Иного – немедленно ее уничтожить, «по понятным всем причинам, несмотря на изрядный соблазн и личные корысти…»

Ох уж эти Темные! Как они держатся за свое могущество!

Закрыв книгу, я прошелся по двору. Снова заглянул в сарай и снова не рискнул завести двигатель машины.

Фуаран и ее книга существовали. Ведьмы в этом убеждены. Я допускал возможность мистификации, но в глубине души в нее не верил.

Значит, теоретическая возможность превратить человека в Иного – есть!

И тогда происшествие в «Ассоли» становится понятнее. Сын Гесера и Ольги был человеком – как обычно и случается у Иных. Потому Великие не могли его найти. А найдя – превратили в Иного, потом устроили весь спектакль… даже Инквизицию не побоялись обмануть.

Я лег в гамак, достал плеер. Включил режим случайного воспроизведения, закрыл глаза. Хотелось отключиться от мира, забить уши чем-нибудь бессмысленным…

Но мне не повезло. Выпал «Пикник».

Нет и нет, мне не до смеха,

Нет окна и дверь размыта;

Ведь пытать меня приехал

Сам Великий Инквизитор.

Инквизитор наседает,

Подбирает инструмент;

«Ты скажи мне все, что знаешь,

Полегчает и тебе».

Он, наверное, хочет меня открыть,

Как простой чемодан, он знает одно:

Даже в самом пустом из самых пустых

Есть двойное дно, есть двойное дно.[37]

Не люблю я таких совпадений! Даже самые обычные люди умеют влиять на реальность, они лишь не способны управлять своей Силой. Каждому человеку это знакомо – подходящие очень вовремя или упрямо не появляющиеся автобусы; звучащие по радио песни, что попадают в унисон к твоим мыслям; телефонные звонки людей, о которых думаешь… Есть, кстати, простейший способ понять, что ты близок к возможностям Иного. Если несколько дней подряд при случайном взгляде на электронные часы обнаруживаешь цифры 11:11, 22:22 или 00:00 – значит, твоя связь с сумраком обострилась. В такие дни не стоит пренебрегать предчувствиями и догадками…

Но это все человеческие мелочи. У Иных эта связь – столь же неосознанная, как и у людей, – выражена гораздо сильнее. И мне очень не нравилось, что песенка про Великого Инквизитора выпала именно сейчас…

Если б были еще силы,

Я б сказал ему: «Мой милый,

Я не знаю, кто я, где я,

Что за силы правят миром;

И мои опутал ноги

Длинных улиц лабиринт»…

Инквизитор мне не верит,

Заворачивает винт.

Он, наверное, хочет меня открыть,

Как простой чемодан, он знает одно:

Даже в самом пустом из самых пустых

Есть двойное дно, есть двойное дно.[38]

Ага. Хотел бы и я знать, что за силы правят миром…

Меня легонько похлопали по плечу.

– Я не сплю, Света… – сказал я. И открыл глаза.

Инквизитор Эдгар покачал головой и сдержанно улыбнулся. Я прочитал по его губам: «Извините, Антон, но это не Света». Несмотря на жару, Эдгар был в костюме, при галстуке и в лакированных черных туфлях, на которые не село ни пылинки. И в этом городском одеянии он не выглядел нелепым. Что значит прибалтийская кровь!

– Какого!.. – вываливаясь из гамака, рявкнул я. – Эдгар?

Эдгар терпеливо ждал. Я вытащил из ушей пуговицы наушников, перевел дыхание – и повторил:

– Я нахожусь в отпуске. Согласно правилам, беспокоить сотрудника Ночного Дозора в нерабочее время…

– Антон, я всего лишь заглянул в гости, – сказал Эдгар. – Вы против?

У меня не было неприязни к Эдгару. Светлым ему никогда не стать, но его переход в Инквизицию внушал мне уважение. Пожелай Эдгар со мной поговорить – я в любое время встретился бы с ним.

Но не на даче, где отдыхают Света с Надюшкой!

– Против, – жестко сказал я. – Если у вас нет служебного предписания – покиньте мою территорию!

И жестом донельзя нелепым я указал на покосившийся деревянный штакетник. Территория… ну и словечко выскочило.

Эдгар вздохнул. И медленно полез во внутренний карман пиджака.

Я знал, что он достанет. Но идти на попятный было поздно.

Предписание Московского бюро Инквизиции гласило, что «в рамках служебного расследования повелеваем сотруднику Ночного Дозора г. Москвы Антону Городецкому, Светлому магу второго ранга, оказывать всевозможное содействие Инквизитору третьего ранга Эдгару». Реальных предписаний Инквизиции я никогда не видел и сейчас почему-то отметил несколько мелких деталей – Инквизиторы продолжали мерить силу в старомодных «рангах», не стеснялись употреблять словечки вроде «повелеваем» и звали друг друга только по именам даже в официальных документах.

А потом я заметил самое главное – внизу стояла печать Ночного Дозора и росчерк Гесера: «Ознакомлен, согласен».

Надо же!

– Если я откажусь? – спросил я. – Не люблю, знаете ли, когда мной «повелевают».

Эдгар поморщился, покосился на бланк. Сказал:

– Секретарше нашей лет триста стукнуло. Не обижайтесь, Антон. Это всего лишь архаичная терминология. Как и «ранг».

– Без фамилий обходитесь тоже в силу старой традиции? – уточнил я. – Просто интересно.

Эдгар недоуменно заглянул в бумагу. Снова поморщился. Сказал раздраженно, начиная тянуть гласные:

– Во-от старая пе-еречница… Забыла она мою фамилию, а спросить гордость не позволила.

– Тогда у меня есть повод выбросить предписание в компостную кучу. – Я поискал взглядом на участке эту самую кучу, но не нашел. – Или в нужник. В предписании нет твоей фамилии, значит, оно неправомерно. Так?

Эдгар молчал.

– А что мне грозит за отказ в сотрудничестве? – снова повторил я.

– Ничего страшного, – хмуро сказал Эдгар. – Даже если я принесу новое предписание. Жалоба твоему непосредственному начальству, наказание – на его усмотрение…

– Таким образом, суровая бумага сводится к просьбе помочь?

– Да, – кивнул Эдгар.

Я наслаждался ситуацией. Страшная Инквизиция, которой новички пугают друг друга, сама оказалась беззубой старой перечницей!

– Что случилось-то? – спросил я. – В отпуске я, понимаешь? С женой и дочкой. И еще с тещей. Не работаю.

– Но ведь это не помешало вам посетить Арину, – не моргнув глазом сказал Эдгар.

Так мне и надо. Не расслабляйся!

– Это входит в мои непосредственные служебные обязанности, – отпарировал я. – Защищать людей, контролировать Темных. Всегда и везде. Кстати, откуда информация об Арине?

Настал черед Эдгара улыбаться и тянуть время.

– Гесер сообщил, – сказал он наконец-то. – Вы вчера ему звонили, докладывали, верно? Поскольку ситуация нестандартная, Гесер счел своим долгом предупредить Инквизицию. В знак наших неизменно дружеских отношений.

Ничего не понимаю!

Если ведьма как-то замешана в истории с сыном Гесера… Значит, не замешана?

– Я должен ему позвонить, – сказал я и демонстративно отошел к дому. Эдгар послушно остался стоять возле гамака. Покосился, впрочем, на пластиковый стул, но счел его недостаточно чистым.

Я ждал, прижимая к уху мобильник.

– Слушаю тебя, Антон.

– Ко мне приехал Эдгар…

– Да, да, да, – рассеянно сказал Гесер. – Вчера, после твоего доклада, я счел необходимым сообщить Инквизиции о ведьме. Если есть желание – помоги ему. А нет – посылай куда подальше. У него предписание составлено неправильно, заметил?

– Заметил, – косясь на Эдгара, сказал я. – Шеф, как насчет тех оборотней?

– Проверяем, – с легкой заминкой ответил Гесер. – Пока глухо.

– И еще об этой ведьме… – Я покосился на «книгу о книге». – Забавную книжку у ведьмы реквизировал… «Фуаран – вымысел или правда?»

– Читал, читал, – добродушно сказал Гесер. – Если бы ты настоящий «Фуаран» нашел – цены бы тебе не было. У тебя все, Антон?

– Да, – признался я. И Гесер прервал связь.

Эдгар терпеливо ждал.

Я подошел к нему, выдержал театральную паузу и спросил:

– Какова цель вашего расследования? И что требуется от меня?

– Будете сотрудничать, Антон? – искренне обрадовался Эдгар. – Мое расследование касается ведьмы Арины, которую вы обнаружили. Требуется показать к ней дорогу.

– А что за дело Инквизиции до старухи? – поинтересовался я. – Ни малейшего состава преступления не вижу. Даже со стороны Ночного Дозора.

Эдгар замялся. Ему хотелось соврать – и в то же время он понимал, что я могу почувствовать ложь. По силе мы примерно равны, и даже его инквизиторские штучки не обязательно сработают.

– На нее есть старые ориентировки, – признался Темный маг. – С тридцатых годов лежат. Инквизиция имеет к ведьме ряд вопросов…

Я кивнул. Меня с самого начала смутил рассказ о преследованиях со стороны злого НКВД. Всякое бывало, могли крестьяне под шумок и попытаться расправиться с ведьмой. Но именно попытаться. С Иным низкого уровня фокус еще мог пройти. Но не с такой могучей ведьмой…

– Что ж, сходим, – согласился я. – Хотите позавтракать, Эдгар?

– Не откажусь. – Маг не стал кокетничать. – А… ваша супруга не против?

– Сейчас и спросим, – сказал я.

Интересный получился завтрак. Инквизитор все-таки чувствовал себя не в своей тарелке, неуклюже пытался шутить, говорил комплименты Светлане и Людмиле Ивановне, сюсюкал с Надюшкой, нахваливал простецкую яичницу.

Надюшка, умница, внимательно посмотрев на «дядю Эдгара», помотала головой и сказала:

– Ты – другой.

И больше не отходила от матери.

Светлану визит Эдгара забавлял. Она задавала Эдгару какие-то невинные вопросы, вспоминала «историю с зеркалом», вообще вела себя так, будто принимала коллегу по работе и хорошего товарища.

Зато Людмила Ивановна пришла от Эдгара в полный восторг. Ей нравилась его манера одеваться, говорить, даже то, что он держал вилку в левой руке, а нож в правой, приводило тещу в восхищение. Можно подумать, остальные ели руками… А уж то, что Эдгар решительно отказался от «стопочки для аппетита», вызвало такой назидательный взгляд в мою сторону, будто по утрам я имел обыкновение хлопнуть стаканчик-другой водки.

Так что в путь мы с Эдгаром отправились сытыми, но слегка раздраженными. Я – восторгами тещи, а он, похоже, ее вниманием.

– Можете рассказать, что за претензии к ведьме? – спросил я, когда мы подходили к опушке леса.

– Вообще-то мы пили на брудершафт, – напомнил Эдгар. – Снова станем звать друг друга на «ты»? Или моя новая работа…

– Не хуже работы в Дневном Дозоре, – хмыкнул я. – Давай на «ты».

Удовлетворенный этим, Эдгар больше тянуть не стал:

– Арина – сильная и уважаемая ведьма… в их узких кругах. Ты же понимаешь, Антон, внутри каждой группы – своя иерархия. Гесер может сколь угодно издеваться над Витезславом, но среди вампиров тот – сильнейший. Среди ведьм Арина занимает примерно такое же положение. Крайне высокое.

Я кивнул. Непроста моя новая знакомая, что уж тут говорить…

– Дневной Дозор неоднократно звал ее на работу, – продолжал Эдгар. – Столь же настойчиво, как вы боролись за Светлану… не обижайся, Антон!

Да я и не обижался…

– Ведьма отказывалась наотрез. Что ж, ее право! Тем более что в некоторых ситуациях она шла на временное сотрудничество. Но в начале прошлого века, вскоре после социалистической революции, произошло неприятное событие…

Он помолчал, колеблясь. Мы вошли в лес, и я, с немного нарочитой уверенностью, повел Эдгара за собой. Темный маг, нелепый в своем городском костюмчике, бесстрашно лез через кусты и буераки. Даже галстук не ослабил…

– Ночной и Дневной Дозоры тогда боролись за право социального эксперимента… – рассказывал Эдгар. – Коммунизм, как известно, был придуман Светлыми…

– А Темными – извращен, – не удержался я.

– Да брось, Антон, – обиженно сказал Эдгар. – Ничего мы не извращали. Люди сами выбрали, какое общество строить! Так вот Арину просили о сотрудничестве. Она согласилась выполнить… некую миссию. Там были свои интересы и у Темных, и у Светлых, и даже у самой ведьмы. Каждая сторона была согласна на… на миссию. Каждая рассчитывала в итоге выиграть. Инквизиция поглядывала, но повода вмешаться не было. Как-никак все делалось с согласия обоих Дозоров…

Интересная новость! Что же это за миссия такая была, что ее одинаково одобряли Темные и Светлые?

– Миссия была Ариной блистательно выполнена, – продолжал Эдгар. – Она даже получила от Дозоров поощрение… Светлые, если не ошибаюсь, дали ей право на Темную магию второго уровня.

Серьезные дела. Я кивнул, принимая к сведению информацию.

– Но через какое-то время у Инквизиции возникли сомнения в законности действий Арины, – сухо сказал Эдгар. – Возникло подозрение, что в своей работе она попала под влияние одной из сторон и действовала в ее интересах.

– И эта сторона?

– Светлые, – мрачно сказал Эдгар. – Ведьма – и помогает Светлым, невероятно, правда? Именно поэтому ее долго не могли заподозрить, но слишком уж много было косвенных признаков предательства… Инквизиция вызвала Арину… для беседы. И тут она исчезла. Поиски какое-то время велись, но в те годы, сам понимаешь…

– Что же она натворила? – спросил я, не особенно рассчитывая на ответ.

Но Эдгар вздохнул и ответил:

– Вмешательство в сознание людей… полная реморализация.

Я хмыкнул. Какой интерес тут мог быть у Темных?

– Удивлен? – буркнул Эдгар. – Ты хорошо представляешь, что такое реморализация?

– Даже проводил ее. Сам себе.

Несколько секунд Эдгар оторопело смотрел на меня, потом кивнул:

– Ах… да, конечно. Тогда объяснить несложно. Реморализация – процесс относительный, а не абсолютный. В мире, что ни говори, нет эталона морали. Поэтому реморализация заставляет человека поступать абсолютно этично, но лишь в рамках его базовой морали. Грубо говоря, папуас-людоед, который не считает поедание врага преступным, совершенно спокойно продолжит свои трапезы. А вот то, что его мораль запрещает, он и впрямь делать больше не станет.

– Я в курсе, – сказал я.

– Ну так вот, эта реморализация была не совсем относительной. Людям – о многих ты наверняка слышал, но имена для дела не важны, – вложили в сознание коммунистическую идеологию.

– Моральный кодекс строителя коммунизма, – хмыкнул я.

– Тогда его еще не придумали, – очень серьезно ответил Эдгар. – Ну, что-то близкое, допустим. Эти люди стали поступать в полном соответствии с эталоном – декларируемой коммунистической этикой.

– Я могу понять, какой интерес тут имелся у Ночного Дозора, – сказал я. – Принципы у коммунизма вполне симпатичны… А интерес Темных?

– Темные хотели убедиться, что навязывание нежизнеспособной этики ни к чему хорошему не приведет. Что жертвы эксперимента либо сойдут с ума, либо погибнут, либо начнут поступать вопреки реморализации.

Я кивнул. Ай да эксперимент! Куда там нацистским докторам, калечащим тело! Тут под скальпель легли души…

– Ты возмущен поведением Светлых? – вкрадчиво спросил Эдгар.

– Нет. – Я покачал головой. – Уверен, что зла этим людям не желали. И надеялись, что такой эксперимент приведет к построению нового, счастливого общества.

– В КПСС не состоял? – ухмыльнулся Эдгар.

– Только в пионерах. Ладно, я понял суть эксперимента. А почему для него привлекли именно ведьму?

– В данном случае использование колдовства куда экономичнее, чем использование магии, – пояснил Эдгар. – Объектом эксперимента стали тысячи человек – самого разного возраста и социального положения. Представляешь, какие силы пришлось бы собирать магам? А ведьма сумела все сделать посредством зелий…

– В водопровод, что ли, подмешала?

– В хлеб. Ее устроили работать на хлебозавод. – Эдгар усмехнулся. – Она и предложила новую, экономичную технологию выпечки хлеба – с добавкой разных травок. Даже премию за это получила.

– Ясно. А какой интерес был у Арины?

Эдгар фыркнул. Ловко перепрыгнул через поваленное дерево, заглянул мне в глаза:

– Да ты что, Антон? Кому же не хочется побаловаться магией такой силы, а тут – разрешение от Дозоров и Инквизиции!

– Допустим… – пробормотал я. – Значит, эксперимент… И результат?

– Как и следовало ожидать, – сказал Эдгар, и в глазах его появилась ирония. – Некоторые сошли с ума, спились, покончили с собой. Другие были репрессированы – за излишнюю верность идеалам. Третьи – нашли способы обойти реморализацию.

– Возобладала точка зрения Темных? – поразился я и даже остановился. – Но при этом Инквизиция считает, что ведьма исказила заклятие – действуя по указке Светлых?

Эдгар кивнул.

– Бред, – сказал я и двинулся дальше. – Полная чушь! Темные фактически отстояли свою точку зрения. А вы говорите – виноваты Светлые!

– Не все Светлые, – невозмутимо ответил Эдгар. – Кто-то один… возможно – маленькая группа. Зачем – не знаю. Но Инквизиция недовольна. Чистота эксперимента была нарушена, равновесие сил поколеблено, начата какая-то очень долгосрочная и непонятная интрига…

– Ага, – кивнул я. – Раз интрига – станем все валить на Гесера.

– Я не называл никаких имен, – быстро сказал Эдгар. – Я их не знаю! И могу напомнить, что уважаемый Гесер в ту пору работал в Средней Азии, так что предъявлять ему претензии смешно…

Он вздохнул – быть может, вспомнил давешнее происшествие в «Ассоли»?

– Но вы хотите докопаться до истины? – спросил я.

– Непременно! – твердо сказал Эдгар. – Тысячи людей были насильно обращены к Свету – это преступление против Дневного Дозора. Все эти люди пострадали – это преступление против Ночного Дозора. Разрешенный Инквизицией социальный эксперимент был нарушен – это преступление…

– Понял, – прервал я его. – Что ж, мне тоже крайне не нравится эта история…

– Поможешь докопаться до правды? – спросил Эдгар. И улыбнулся.

– Да, – сказал я, не колеблясь. – Это преступление.

Эдгар протянул руку, и мы обменялись рукопожатием.

– Далеко еще топать? – спросил Инквизитор.

Я огляделся – и с радостью узнал знакомые очертания полянки, где вчера наблюдалось грибное буйство.

Сегодня, впрочем, никаких грибов не осталось.

– Уже рядом, – успокоил я Темного мага. – Только бы хозяйка оказалась дома…

Глава 5

Ведьма Арина варила зелья – как и положено работящей ведьме в своем лесном домишке. Стояла у русской печки с ухватом, в котором парил зеленоватыми клубами чугунный горшок. И бормотала:

Белый дрок и бересклет,

Горсть песка с обрыва,

Вереск, зяблика скелет,

Гной из-под нарыва…

Мы с Эдгаром вошли и стояли у дверей – а ведьма будто не видела нас, стояла спиной, потряхивала горшок, приговаривала:

Снова дрок и бересклет,

Три пера орлиных…

Эдгар кашлянул и продолжил:

Ацетон, кефир, паркет,

Две розги недлинных?

Арина подскочила на месте, вскрикнула:

– Ой, матушки-батюшки!

Прозвучало это без малейшей фальши… но почему-то я четко понял, что ведьма нас ждала.

– Здравствуйте, Арина, – суховато сказал Эдгар. – Инквизиция. Прошу вас прекратить колдовство.

Арина ловко засунула горшок в печь и лишь после этого обернулась. Сейчас она выглядела лет на сорок – крепкая, дородная, красивая деревенская баба. И очень раздраженная. Подбоченясь, она сварливо воскликнула:

– Здрасьте и вам, господин Инквизитор! А колдовству-то зачем мешать? Что мне, снова зябликов ловить и у орлов перья дергать?

– Ваши вирши – всего лишь способ запомнить количество ингредиентов и последовательность действий, – невозмутимо ответил Эдгар. – Зелье легкой поступи вы уже сварили, мои слова никоим образом помешать не могли. Садитесь, Арина. В ногах правды нет, верно?

– В ногах нет, да нет ее и выше, – хмуро ответила Арина и прошла к столу. Села, вытерла руки о веселенький фартук с ромашками и васильками. Покосилась на меня.

– Добрый день, Арина, – сказал я. – Господин Эдгар попросил меня выступить в роли проводника. Вы не против?

– Была бы против, в болото бы забрели! – с легкой обидой отозвалась Арина. – Слушаю вас, господин Инквизитор Эдгар. С чем пожаловали?

Эдгар уселся напротив Арины. Запустил руку под полу пиджака – и вытащил маленькую кожаную папку. Где она у него умещалась-то?

– Вам была отправлена повестка, Арина, – мягко сказал Инквизитор. – Вы ее получали?

Арина погрузилась в раздумья. Эдгар открыл свой бювар, продемонстрировал Арине узкую полоску желтой бумаги.

– Тридцать первый год! – охнула ведьма. – Ой, старина-то какая… Нет, не получала. Я уже господину из Ночного Дозора объясняла – спать я легла. ЧК мне дело шила…

– ЧК – не самое страшное в жизни Иного, – сказал Эдгар. – Далеко не самое страшное… Итак, вы получили повестку…

– Не получала, – быстро сказала Арина.

– Не получили, – поправился Эдгар. – Что ж, допустим. Нарочный обратно не вернулся… что ж, все могло случиться с вольнонаемным работником в суровых московских лесах.

Арина хранила молчание.

А я стоял у дверей и наблюдал. Мне было интересно. Работа Инквизитора сходна с работой любого дозорного, но у ситуации имелась и своя особенность. Темный маг допрашивал Темную ведьму. Причем – куда более сильную, и Эдгар не мог этого не понимать.

Но за его спиной стояла Инквизиция. А в такой ситуации рассчитывать на помощь «своего» Дозора уже не приходится.

– Будем считать, что теперь вы повестку получили, – продолжал Эдгар. – Мне поручено провести с вами предварительный разговор до принятия окончательных решений… итак…

Он достал еще один листок. Спросил, глядя в него:

– В марте одна тысяча девятьсот тридцать первого года вы работали на Первом московском хлебокомбинате?

– Работала, – кивнула Арина.

– С какой целью?

Арина посмотрела на меня.

– Он в курсе, – сказал Эдгар. – Отвечайте.

– Ко мне обратилось руководство Ночного и Дневного Дозоров Москвы, – со вздохом сказала Арина. – Иные хотели проверить, как поведут себя люди, живущие в строгом соответствии с коммунистическими идеалами. Поскольку оба Дозора хотели одного и того же, а Инквизиция поддержала их просьбу, я согласилась. Городов отродясь не любила, там всегда…

– Не отвлекайтесь, – попросил Эдгар.

– Я выполнила задание, – враз закончила Арина. – Сварила зелье, и в течение двух недель оно добавлялось в ситный хлеб. Всё! Получила благодарность от Дозоров, уволилась с хлебозавода, вернулась к себе. А тут чекисты совсем уж…

– О ваших сложных отношениях с госбезопасностью можете написать мемуары! – внезапно гаркнул Эдгар. – Меня интересует, зачем вы нарушили рецептуру!

Арина медленно поднялась. Глаза ее гневно сверкнули, голос загремел, будто не женщина стояла в избе, а самка Кинг-Конга:

– Запомните, молодой человек! Никогда Арина не ошибалась в рецептах! Никогда!

На Эдгара это не произвело никакого впечатления.

– Я и не говорю, что вы ошиблись. Вы нарушили рецептуру сознательно. И в результате… – Он сделал паузу.

– Что в результате? – возмутилась Арина. – Готовое зелье проверяли! Эффект был именно таким, какой требовался!

– В результате зелье подействовало мгновенно, – сказал Эдгар. – Ночной Дозор никогда не был сборищем дурачков-идеалистов. Светлые понимали, что все десять тысяч подопытных, мгновенно перешедших на коммунистическую мораль, будут обречены. Зелье должно было сработать постепенно, чтобы реморализация вышла на полную силу через десять лет, к весне сорок первого.

– Ну да, – рассудительно сказала Арина. – Так и было сделано.

– Зелье сработало практически мгновенно, – сказал Эдгар. – Мы не сразу разобрались в происходящем, но уже через год количество подопытных сократилось вдвое. До сорок первого года дожили менее ста человек. Те, кто сумел преодолеть реморализацию… проявив моральную гибкость.

– Ох, незадача-то какая, – всплеснула руками Арина. – Ой, лишенько… жалко людишек… – Она села. Покосилась на меня. Спросила: – Что, Светлый, тоже считаешь, будто я на Темных сработала?

Если она врала – то очень убедительно. Я пожал плечами.

– Все было сделано верно, – упрямо сказала Арина. – Основные ингредиенты намешаны в муку… а знаете, как это трудно в те годы, вредительством заниматься? Замедлителем зелья простой сахар служил… – Она вдруг всплеснула руками. Торжествующе уставилась на Эдгара: – Так вот в чем дело! Годы-то голодные, работнички-то на хлебозаводе сахарок воровали… Вот и сработало раньше времени…

– Интересная версия, – сказал Эдгар, перекладывая листочки.

– Тут моей вины нет, – твердо заявила Арина. – План операции был согласован. Если мудрецы-дозорные до такой простой вещи не додумались – кто тому виной?

– Все бы хорошо, – сказал Эдгар и поднял один листок. – Вот только первый эксперимент вы провели на работниках хлебозавода. Вот ваш отчет, узнаете? После этого они уже не могли воровать сахарок. Так что остается только один вариант – вы намеренно завалили операцию.

– Давайте еще версии рассмотрим? – жалобно сказала Арина. – К примеру…

– К примеру – донос вашей подруги Луизы, – предложил Эдгар. – О том, как в дни операции она случайно увидела вас общающейся с неустановленным Светлым магом – около трибун ипподрома. О том, что вы долго спорили, торговались, после чего Светлый вручил вам какой-то пакет, а вы кивнули – после чего ударили по рукам. Луиза даже расслышала фразу «Сделаю, и года не пройдет…». Напоминаю, что на время эксперимента вам было запрещено контактировать с Иными. Было?

– Да, – сказала Арина, склонила голову. – Лушка жива?

– Увы, нет, – сказал Эдгар. – Но показания ее запротоколированы…

– Жалко… – пробормотала Арина. К чему именно это «жалко» относилось, не уточнила. Но догадаться, что Луизе еще повезло, было нетрудно.

– Вы можете объяснить, с каким Светлым вы общались, что обещали сделать и что получили от него?

Арина подняла голову, горько улыбнулась мне. Сказала:

– Как нескладно… Вот всегда у меня нескладушки выходят… по мелочам. Как с чайником…

– Арина, я вынужден доставить вас для дальнейшего допроса, – сказал Эдгар. – Именем Инквизиции…

– Попробуй, второранговый, – насмешливо сказала Арина.

И исчезла.

– Она ушла в сумрак! – крикнул я, отлепляясь от стены и ища взглядом свою тень. Но Эдгар все же секунду помедлил: проверял, не отвела ли нам ведьма глаза.

На первом слое мы оказались почти одновременно. На Эдгара я взглянул с легкой опаской – в кого превратит его сумеречный мир?

Нет, ничего. Почти не изменился. Только волосы поредели.

– Глубже! – Я энергично махнул рукой, Эдгар повел головой, поднес к лицу ладонь – и ладонь словно бы всосала его целиком.

Эффектно. Инквизиторские штучки.

На втором слое, где домик превратился в бревенчатую избу, мы остановились и посмотрели друг на друга. Арины, конечно же, тут не было.

– Ушла на третий слой… – прошептал Эдгар. Волосы у него исчезли совсем, череп вытянулся, словно утиное яйцо. А так ничего, лицо почти человеческое.

– Можешь? – спросил я.

– Один раз смог, – честно ответил Эдгар. От нашего дыхания шел пар. Вроде бы и не очень холодно, но наползает стылость…

– И я один раз смог, – признался я.

Мы мялись, как самоуверенные купальщики, внезапно сообразившие, что река перед ними – слишком уж бурная и холодная. И никто не решался сделать первого шага.

– Антон… ты поможешь? – спросил наконец-то Эдгар.

Я кивнул. А зачем же еще я бросился в сумрак?

– Пошли… – сосредоточенно глядя себе под ноги, сказал Инквизитор.

И через несколько мгновений мы шагнули на третий слой – тот, куда по-хорошему стоит соваться лишь магам первого уровня.

Ведьмы не было.

– Экая… затейница… – прошептал Эдгар, озираясь. Дом-шалаш и впрямь производил впечатление. – Антон… она его сама строила… она здесь подолгу бывает.

Медленно – пространство вокруг сопротивлялось резким движениям – я подошел к «стене». Раздвинул ветки, выглянул.

Это совсем не было похоже на человеческий мир.

Плыли в небе сверкающие облака – будто взвесь стальных опилок в глицерине. Вместо Солнца где-то высоко-высоко расплылось багровое огненное облако – единственное цветное пятно в сером мареве. А вокруг до самого горизонта тянулись искореженные низкие деревья, из которых ведьма и построила свой дом. Впрочем – деревья ли это были? Никаких листьев, только причудливо переплетенные сучья…

– Антон, она ушла глубже. Антон, она вне категорий, – сказал за спиной Эдгар. Я повернулся и посмотрел на мага. Кожа – темно-серая, лысый вытянутый череп, глаза запали… Впрочем, глаза человеческие. – Как выгляжу? – Эдгар оскалился в улыбке. Зря, зубы у него были конические, острые, будто у акулы.

– Не очень, – признался я. – Наверное, и я не лучше?

– Это только видимость, – небрежно ответил Эдгар. – Ты держишься?

Я держался. Второе погружение в глубины сумрака далось легче.

– Надо идти на четвертый слой! – сказал Эдгар. В глазах, пусть и человеческих, горел огонь фанатизма.

– Ты вне категорий? – ответил я вопросом. – Эдгар, мне и вернуться-то сложно!

– Мы можем объединить силы, дозорный!

– Как? – Я даже растерялся. И у Темных, и у Светлых есть понятие Круга Силы. Но вещь это опасная, и требуется для нее не менее трех-четырех Иных… к тому же – как объединить Светлую и Темную Силу?

– Это моя проблема! – Эдгар энергично замотал головой. – Антон, она уйдет! Уйдет по четвертому уровню! Доверься мне!

– Темному?

– Инквизитору! – рявкнул маг. – Я Инквизитор, понимаешь? Антон, доверься, я прика… – Эдгар замолчал и уже другим тоном добавил: – Прошу тебя!

Не знаю, что на меня подействовало. Азарт охоты? Желание поймать-таки ведьму, которая погубила тысячи людей? Просьба Инквизитора?

А может быть, просто желание увидеть четвертый слой? Самые тайные глубины сумрака, куда и Гесер-то нечасто заглядывает, где никогда не бывала Светлана?

– Что надо делать? – спросил я.

Лицо Эдгара озарила улыбка. Он протянул руку – пальцы заканчивались тупыми крючковатыми когтями, – сказал:

– Именем Договора, равновесием, которое храню… призываю Свет и Тьму… прошу Силу… от имени Тьмы!

Под его настойчивым взглядом я тоже протянул руку – и сказал:

– От имени Света…

Это отчасти походило на заключение клятвы между Темным и Светлым. Но только отчасти. В моей руке не вспыхнул лепесток пламени, на ладони Эдгара не появился сгусток тьмы. Все произошло извне – серый, расплывчатый мир вокруг нас вдруг обрел четкость. Нет, красок не появилось, мы по-прежнему были в сумраке. Появились тени. Будто на экране телевизора, где до отказа убрали цветность, внезапно подбавили яркости и контрастности.

– Наше право признано… – прошептал Эдгар, озираясь. Лицо его было по-настоящему счастливым. – Наше право признали, Антон!

– А если бы не признали? – насторожился я.

Эдгар поморщился. Сказал:

– Всяко бывало… Но ведь признали? Идем!

В этом новом, «контрастном» сумраке двигаться было куда проще. Я поднял свою тень легко, будто в обычном мире.

И оказался там, где дозволено находиться лишь магам вне категорий.

Деревья – если это и впрямь деревья – исчезли. Весь мир вокруг стал ровным, плоским, будто средневековый блин Земли, лежавший на трех китах. Никакого рельефа – бескрайняя песчаная равнина… Я нагнулся, пропустил меж пальцев горсть песка. Он был серым, как и положено всему в сумраке. Но в этой серости угадывались зарождающиеся краски – дымный перламутр, цветные искорки, золотистые крупинки…

– Ушла… – сказал Эдгар над самым ухом. Вытянул руку – ставшую неожиданно длинной и тонкой.

Я посмотрел в том направлении. И увидел – вдалеке, только на равнине так далеко и видишь, – стремительный серый силуэт. Ведьма неслась огромными прыжками, взмывая в воздух, пролетая над землей метров десять, раскидывая руки и смешно перебирая ногами, – будто счастливый ребенок, бегущий вприпрыжку по весеннему лугу…

– Выпила свое зелье? – догадался я. Никаких иных предпосылок к подобным прыжкам я не находил.

– Да. Не зря варила, – сказал Эдгар. Размахнулся – и что-то метнул вслед Арине.

Череда мелких огненных шариков понеслась за ведьмой. Групповой файербол, обычное боевое заклинание Дозоров, но в какой-то особой, инквизиторской версии.

Несколько зарядов лопнуло, не долетев до ведьмы. Один резко ускорился и все-таки ее догнал, клюнул в спину, взорвался, окутывая ведьму огнем. Но пламя мгновенно опало, а ведьма, не оборачиваясь, что-то бросила за спину – и там разлилась лужа сверкающей ртутной жидкости. Пролетая над лужей, оставшиеся заряды теряли скорость, высоту, ныряли в жидкость – и исчезали.

– Ведьмовские фокусы… – с отвращением произнес Эдгар. – Антон!

– А? Чего? – не отрывая взгляда от исчезающей вдали Арины, спросил я.

– Пора уходить. Сила была дарована только для поимки ведьмы, а охота кончилась. Нам ее не догнать.

Я посмотрел вверх. Багрового облака, что светило на предыдущем слое сумрака, не было. Все небо равномерно сияло розовато-белым.

Как странно. Тут появляются краски…

– Эдгар, есть и другие уровни? – спросил я.

– Они всегда есть. – Эдгар явно начал волноваться. – Идем, Антон! Идем, мы застрянем!

Мир вокруг и впрямь терял контрастность, заволакивался серым дымком. Но краски по-прежнему оставались – перламутровый песок и розоватое небо…

Вслед за Эдгаром, уже ощущая на коже холодное пощипывание сумрака, я вернулся на третий слой. Будто дождавшись этого момента, мир окончательно выцвел и посерел, наполнился холодным ревущим ветром. Взявшись за руки – не ради обмена Силой, это почти невозможно, а ради того, чтобы устоять на ногах, – мы несколько раз пытались вернуться на второй слой. Вокруг с едва слышным треском ломались «деревья», заваливался набок ведьмовской шалаш, а мы все искали и искали свои тени. Я даже не помню тот миг, когда сумрак раскрылся передо мной и выпустил на второй слой – почти привычный, совсем не пугающий…

…Мы сидели на чистом, скобленом полу и тяжело дышали. Нам сейчас было одинаково плохо, что Темному Инквизитору, что Светлому дозорному.

– На. – Эдгар неловко запустил руку в карман пиджака, выудил оттуда плитку шоколада «Гвардейский». – Ешь…

– А ты? – срывая обертку, спросил я.

– У меня еще… – Эдгар долго рылся в карманах, наконец-то нашел еще одну шоколадку. На этот раз «Вдохновение». Стал разворачивать одну за другой шоколадные палочки.

Некоторое время мы жадно ели. Сумрак выкачивает силы – и речь идет не только о магической Силе, но и о банальном уровне глюкозы в крови. Это то немногое, что удалось выяснить о сумраке методами современной науки. Все остальное – по-прежнему загадка.

– Эдгар, сколько слоев у сумрака? – спросил я.

Эдгар прожевал очередную шоколадку и ответил:

– Я знаю о пяти. На четвертом был первый раз.

– А что там, на пятом?

– Я лишь знаю, что он существует, дозорный. Не более того. Я и о четвертом-то ничего не знал.

– Там появился цвет, – сказал я. – Он… он совсем другой. Верно?

– Угу, – пробормотал Эдгар. – Другой. Не нашего это ума дело, Антон. И не наших сил. Гордись, что побывал на четвертом слое, там и маги первого уровня не все бывали.

– А вы, значит, можете?

– По служебной необходимости, – подтвердил Эдгар. – В Инквизицию не обязательно идут самые сильные. Нам надо что-то противопоставить спятившему магу вне категорий, верно?

– Если спятит Гесер или Завулон – ничего вы им не противопоставите, – сказал я. – Даже с ведьмой не получилось…

Эдгар подумал и согласился, что против Гесера или Завулона Московское бюро Инквизиции слабовато. Но только в том случае, если они оба нарушат Договор одновременно. А так… Гесер будет рад помочь в нейтрализации Завулона, Завулон – в нейтрализации Гесера. На том Инквизиция и стоит.

– Что теперь делать с ведьмой? – спросил я.

– Будем искать, – деловито ответил Эдгар. – Я уже связался со своими, район оцепят. На тебя можно рассчитывать в дальнейшем?

Я подумал.

– Нет, Эдгар. Арина – Темная. И что-то она и впрямь натворила… семьдесят с лишним лет назад. Но если ее использовали Светлые…

– То ты продолжишь стоять на своей стороне, – с отвращением сказал Эдгар. – Антон, неужели ты не понимаешь? Нет ни Света, ни Тьмы в чистом виде. Оба ваших Дозора – все равно что демократы и республиканцы в Америке. Ссоры, споры, а по вечерам – совместные коктейль-пати.

– Еще не вечер.

– Вечер – он всегда, – мрачно сказал Эдгар. – Поверь, я был законопослушным Темным. Пока не прижало… пока не ушел в Инквизицию. И знаешь, что я теперь думаю?

– Скажи.

– Сила ночи, сила дня – одинаково фигня. Я между Завулоном и Гесером больше разницы не вижу. Вот ты мне симпатичен… по-человечески. Придешь в Инквизицию – рад буду вместе с тобой работать.

Я усмехнулся:

– Вербуешь?

– Да. Любой дозорный вправе пойти в Инквизицию. Тебя не вправе задерживать. Даже отговаривать не вправе!

– Спасибо, но меня не надо отговаривать. Я не собираюсь идти в Инквизицию.

Эдгар с кряхтением поднялся с пола. Отряхнул костюм – хотя на нем и так не было ни пылинки, ни складочки.

– Костюмчик-то заколдован, – сказал я.

– Просто умею носить. И ткань хорошая. – Эдгар подошел к книжному шкафу, достал какую-то книгу, полистал. Другую, третью… С завистью произнес: – Какая библиотека! Узкоспециальная, но…

– Я думал, что тут и «Фуаран» есть, – признался я.

Эдгар только засмеялся.

– С избушкой-то что делать будем? – спросил я.

– Вот видишь – ты продолжаешь мыслить как мой союзник! – немедленно заметил Эдгар. – Повешу защитные и сторожевые заклинания, что еще… Часа через два-три сюда прибудут эксперты. Проверят все досконально. Идем?

– А сам не хочешь порыться? – спросил я.

Эдгар внимательно осмотрелся и сказал, что не хочет. Что в домике может оказаться множество неприятных сюрпризов, оставленных хитрой ведьмой. И что копаться в инвентаре ведьмы вне категорий – занятие вредное для здоровья… пусть уж им занимаются те, кому это по должности положено.

Я подождал, пока Эдгар развесит вокруг избушки несколько сторожевых заклятий, – помощи ему не потребовалось. И мы двинулись к поселку.

Обратный путь оказался куда длиннее. Словно исчезло какое-то неуловимое волшебство, помогавшее нам выйти к домику ведьмы. Зато Эдгар стал куда словоохотливее – может быть, моя помощь расположила его к откровенности?

Он рассказывал о своем обучении – как его учили пользоваться не только Темной Силой, но и Светлой. Про других курсантов Инквизиции – среди них были две украинские Светлые волшебницы, венгерский волкулак, голландский маг и еще множество самых разных Иных. Про то, что слухи о переполненных магическими артефактами спецхранах Инквизиции сильно преувеличены: артефактов много, но большинство давно уже потеряло магическую силу и ни на что не годны. Про какие-то вечеринки и пати, которые курсанты затевали в свободное время…

Все это было очень забавно, но я прекрасно понимал, куда клонит Эдгар. Так что с преувеличенным энтузиазмом стал вспоминать годы своего обучения, разные забавные случаи из истории Ночного Дозора, исторические байки Семена…

Эдгар вздохнул и тему замял. К тому же мы вышли к поселку – и Эдгар остановился на опушке.

– Я подожду своих, – сказал он. – Вот-вот должны прибыть. Даже Витезслав отложил отъезд и обещал заглянуть.

Приглашать Инквизитора в свой дом я вовсе не стремился. И уж тем более в компании с Высшим вампиром. Кивнул, но полюбопытствовал:

– Твой прогноз, как все дальше сложится?

– Тревогу я поднял вовремя, этот район ведьме не покинуть, – сдержанно сказал Эдгар. – Сейчас подтянутся следопыты, все проверим, Арину арестуем. Будем судить. Если ты потребуешься – тебя вызовут в качестве свидетеля.

Я оптимизм Эдгара разделял не вполне, но кивнул. Ему виднее, на что способна Инквизиция.

– А волки-оборотни?

– Это прерогатива Ночного Дозора, верно? – вопросом ответил Эдгар. – Если наткнемся на них – дадим знать, а специально бегать по лесам не станем. Да и с чего ты взял, будто они еще здесь? Обычные городские гастролеры, выехали в сельскую местность поохотиться. Тщательнее нужно подопечных контролировать, Антон.

– Почему-то мне кажется, что они еще тут, – пробормотал я. Мне и впрямь так казалось, хотя объяснить свою уверенность я не мог. В деревне – все чисто… а оборотни редко гуляют в волчьих телах больше суток.

– Проверь соседние деревушки, – посоветовал Эдгар. – Хотя бы ту, куда ведьма за продуктами ходила. Впрочем – пустое. После неудачной охоты они немедленно поджимают хвост и прячутся… знаю я их породу.

Я кивнул – совет при всей его элементарности был хорош. Стоило мне сразу проехать по окрестностям, а не ловить беззлобную ведьму. Сыщик… книга «Фуаран» заинтересовала… надо больше внимания уделять рядовой, скучной работе. Профилактике преступлений – как совершенно верно декларировали в советское время.

– Удачи тебе, Эдгар, – сказал я.

– И тебе удачи, Антон. – Эдгар подумал и добавил: – Да, кстати. Ситуация сложилась любопытная, в деле с ведьмой замешаны и оба Дозора. Ты как бы представляешь интересы Ночного. Но я думаю, что Завулон тоже кого-то пришлет… до разрешения ситуации.

Я вздохнул. Час от часу не легче.

– Даже догадываюсь, кого он пришлет, – сказал я. – Завулону доставляет удовольствие делать мне мелкие пакости.

– Ты лучше радуйся, что он не озаботился пакостями крупными, – хмуро сказал Эдгар. – А мелкие – терпи. Никому не под силу изменить природу человека, был твой приятель Темным – Темным и умрет.

– Костя уже умер. И он не человек, а вампир. Иной.

– Какая разница? – мрачно сказал Эдгар. Засунул руки в карманы дорогих брюк, которые так великолепно умел носить, ссутулился, глядя на опускающееся за горизонт красное солнце. – Все едино в этом мире, дозорный…

Нет, положительно служба в Инквизиции странным образом влияет на Иных! Придает какой-то нигилистический взгляд на жизнь. Базаровщина…

– Удачи, – повторил я и стал спускаться с холма. А Эдгар, безжалостно сминая костюм, улегся на траву и уставился в небо.

Глава 6

На полпути к дому я встретил Ксюшу и Ромку – дети деловито шагали по пыльной улице, взявшись за руки. Я помахал им – Ксюша немедленно крикнула:

– А ваша Надюшка с бабкой пошли к реке гулять!

Я усмехнулся. Все-таки Людмила Ивановна нечасто слышит в свой адрес «бабушка» – и как любая московская женщина пятидесяти лет ненавидит такое обращение.

– Хорошо, пусть гуляют, – сказал я.

– А вы волков уже нашли? – крикнул Ромка.

– Нет, убежали твои волки, – отозвался я.

Может быть, в психотерапевтических целях надо было сказать, что я поймал волков и сдал в зоопарк? Впрочем, непохоже, что у ребенка остался какой-то страх после встречи с оборотнями. Арина потрудилась на славу.

Здороваясь с немногочисленными жителями, я дошел до нашего дома. Светлана оккупировала мой гамак – с бутылкой пива и книжкой «Фуаран – вымысел или правда?», открытой уже на последних страницах.

– Интересно? – спросил я.

– Угу, – кивнула Светлана. Пиво она пила совершенно по-простецки, из горлышка. – Веселее, чем «Папа и море» Туве Янсен. Я теперь поняла, почему раньше печатали не все сказки о мумми-троллях. Последние – совершенно не детские. У Туве Янсен явно была хандра, когда она их писала.

– Писатель тоже имеет право на хандру, – сказал я.

– Если пишет детские книги – то не имеет! – сурово ответила Светлана. – Детские книги должны быть добрыми. А иначе – это как тракторист, который криво вспашет поле и скажет: «Да у меня хандра, мне было интереснее ездить кругами». Или врач, который пропишет больному слабительного со снотворным и объяснит: «Настроение плохое, решил развлечься».

Дотянувшись до стола, она отложила фальшивый «Фуаран».

– Ну ты и строга, мать. – Я покачал головой.

– Мать – потому и строга, – в тон ответила Светлана. Засмеялась: – Да шучу я. Все равно книги чудесные. Только последние очень грустные.

– Надюшка с мамой пошли к речке гулять, – сказал я.

– Встретил их?

– Нет, Оксана сказала. Так, мол, и так, ваша Надя с бабкой гулять пошли…

Светлана прыснула. Тут же сделала страшное лицо.

– При матери не повтори! Расстроится.

– Что я, камикадзе?

– Лучше расскажи, чем ваш поход закончился.

– Ведьма удрала, – сказал я. – Гнались за ней до четвертого слоя сумрака, но все равно ушла…

– До четвертого? – Глаза у Светланы вспыхнули. – Ты серьезно?

Я сел рядом – гамак негодующе закачался, деревца скрипнули, но выдержали. И кратко пересказал наши приключения.

– А вот я на четвертом слое не была… – задумчиво сказала Светлана. – Интересно как… Снова появляются цвета?

– Мне показалось, что даже запахи какие-то.

Светлана рассеянно кивнула:

– Да, слухи такие ходят… Интересно.

Несколько секунд я молчал. А потом сказал:

– Светлана, тебе надо вернуться в Дозор.

Против обыкновения Светлана промолчала. Ободренный, я продолжил:

– Нельзя жить вполсилы. Рано или поздно ты…

– Не будем об этом, Антон. Я не хочу становиться Великой Волшебницей. – Светлана усмехнулась. – Маленькая бытовая магия, вот и все, что мне нужно.

Стукнула калитка – вернулась Людмила Ивановна. Я глянул на нее мельком, отвел было взгляд – и снова уставился, ничего не понимая.

Моя теща сияла. Можно было подумать, что она только что удачно отругала какую-нибудь невоспитанную продавщицу, нашла на улице сто рублей и поздоровалась за руку со своим любимым Якубовичем.

Она даже шла по-другому – легко, расправив плечи, высоко вздернув подбородок. И улыбалась совершенно благостно. И негромко напевала:

– Мы рождены, чтоб сказку сделать былью…

Я даже головой помотал. Теща мило улыбнулась нам, помахала ручкой – и прошла в двух шагах, направляясь в дом.

– Мама! – окрикнула ее Светлана, вскакивая. – Мама!

Теща остановилась, посмотрела на нее – все с той же блаженной улыбкой на лице.

– С тобой все хорошо, мама? – спросила Светлана.

– Очень, – ласково ответила Людмила Ивановна.

– Мама, где Надюшка? – чуть-чуть повышая голос, произнесла Светлана.

– С подружкой пошла погулять, – невозмутимо ответила теща.

Я вздрогнул. Светлана воскликнула:

– Да ты что, мама? Уже вечер… детям одним гулять… с какой подружкой?

– С моей подружкой, – не переставая улыбаться, объяснила теща. – Не бойся. Что ж я, дурочка какая, маленькую одну отпускать?

– Какой твоей подружкой? – выкрикнула Светлана. – Мама! Что с тобой? С кем Надя?

Улыбка стала медленно сползать с лица тещи, уступая место неуверенности.

– С той… этой… – Она поморщилась. – С Ариной. Подружка моя… Арина… подружка?

Что именно Светлана сделала, я заметить не успел – лишь пробежал по коже холодок от рассеченного сумрака, Светлана чуть подалась к матери, а та – застыла с открытым ртом, мелкими глотками хватая воздух.

Читать мысли у людей довольно трудно, куда проще заставить их говорить. Но с близких родственников можно снять информацию точно так же, как мы делаем для быстроты между собой.

Впрочем, я в этой информации не нуждался.

Я и так все понял.

И мне стало даже не страшно – пусто. Будто весь мир вокруг заледенел и остановился.

– Иди спать! – крикнула Светлана матери. Людмила Ивановна повернулась и походкой зомби отправилась в дом.

Светлана посмотрела на меня. Лицо ее было очень спокойно – и это сильно мешало мне собраться. Все-таки мужчина чувствует себя гораздо сильнее, когда его женщина напугана.

– Подошла. Дунула. Взяла Наденьку за руку. Ушла с ней в лес, – выпалила Светлана. – А она… еще час гуляла, дура набитая!

Вот тут я понял, что Светлана на грани истерики.

И смог собраться сам.

– Да что она могла против ведьмы? – Я схватил Светлану за плечи, встряхнул. – Твоя мать – всего лишь человек!

В глазах Светланы блеснули слезы – и тут же исчезли. Она вдруг мягко оттолкнула меня, сказала:

– Отойди, Антон, а то зацеплю… ты и так еле стоишь…

Спорить я не стал. После наших с Эдгаром приключений помощник из меня был никакой. И Силы во мне почти не оставалось, поделиться со Светланой было нечем.

Я отбежал на несколько шагов, обхватил ствол чахлой яблони, доживающей свои последние годы. Закрыл глаза.

Мир вокруг вздрогнул.

И я почувствовал, как зашевелился сумрак.

Светлана не стала собирать Силу из окружающих, как сделал бы я. Ей хватало собственной – упорно отрицаемой, неиспользуемой… и скапливающейся. Говорят, после родов женщины-Иные испытывают колоссальный прилив Силы, а в Светлане я тогда никаких изменений не заметил. Все куда-то исчезало, пряталось, накапливалось… как оказалось – на черный день.

Мир выцветал. Я понял, что проваливаюсь в сумрак, на первый уровень: напряжение магии было столь велико, что все, хоть сколько-нибудь магическое, не удерживалось в человеческой реальности. Провалилась сквозь дощатый стол и тяжело шлепнула о землю книга «Фуаран – правда или вымысел?». Где-то в отдалении, за три дома, на крыше вспыхнули и мгновенно сгорели клочья синего мха, живущего в сумраке эмоционального паразита.

Светлану окутало белое сияние. Она быстро шевелила руками, будто ткала невидимую пряжу. Через мгновение «пряжа» стала видна – тонкие, будто паутинки, нити отрывались от ее рук и разлетались, гонимые несуществующим ветром. Вокруг Светланы забушевала метель – и стихла, когда тысячи сверкающих нитей разлетелись во все стороны света.

– Что? – крикнул я. – Света!

Я знал заклинание, которое она только что применила. Даже сам бы смог раскинуть Снежную Паутину – может быть, не так эффектно и быстро, но…

Светлана не отвечала. Она подняла руки к небу – будто в молитве. Но мы не верим ни в богов, ни в Бога. Мы сами – свои собственные боги и свои собственные демоны.

От ладоней Светланы оторвался и величаво поплыл в небо радужный шар, мыльный пузырь-переросток. Пузырь расширялся и медленно вращался вокруг оси. Темно-красное пятно на прозрачной радужной оболочке заставляло вспомнить планету Юпитер. Когда при одном обороте красное пятно оказалось напротив меня, я ощутил холодное жгучее касание, будто дунуло ледяным ветром.

Светлана создала Око Мага. Опять же – первый уровень… но создать его сразу после Снежной Паутины!

Третьим заклинанием, таким неуловимо-быстрым, что я сообразил – оно давным-давно хранилось у Светланы наготове, вот для таких именно случаев, Светлана выпустила из ладоней стаю призрачных матово-белых птиц. Их можно было бы назвать голубями – вот только клювы у призрачных птичек оказались слишком уж большими и острыми, хищными.

Этого заклинания я вообще не знал.

Светлана опустила руки. И сумрак успокоился. Пополз обратно к нам, коснулся кожи осторожным хищным холодком.

Я вышел в обычный мир.

Следом – Светлана.

Тут ничего не изменилось. У валяющейся на земле книги еще не успела захлопнуться раскрывшаяся от удара обложка.

Только по всей деревне выли, лаяли, брехали собаки.

– Света, что? – бросаясь к ней, спросил я.

Она повернулась ко мне – глаза были затуманены. Ее невидимые магические посланники еще не успели развеяться и сейчас, развоплощаясь в десятках и сотнях километров от нас, слали свои последние доклады.

Я знал какие.

– Пусто… – прошептала Светлана. – Пусто везде. Ни Надюшки… ни ведьмы…

Глаза ее вновь обрели жизнь. Это значит – истлела магическая паутина, упали на землю и растаяли белые птицы, лопнул в небе радужный шар.

– Везде пусто, – повторила Светлана. – Антон… надо успокоиться.

– Она не могла уйти далеко, – сказал я. – И ничего плохого Наде не сделала, поверь!

– Заложник? – спросила Светлана. На ее лице я прочел надежду.

– Район обложила Инквизиция. У них свои методы, даже Арине мимо заслонов не пройти.

– Так… – прошептала Светлана. – Ясно.

– Чтобы убежать, ей требуется помощь со стороны, – то ли Свету, то ли себя убеждая, сказал я. – Добром она ее не получит. Решила нас шантажировать.

– Мы сможем выполнить ее требования? – сразу взяла быка за рога Светлана. Не уточняя, станем ли выполнять… Да куда мы денемся? Все выполним… если сможем.

– Надо дождаться требований.

Светлана кивнула:

– Да… дождаться. Чего именно, звонка?

И тут же вскинула руку, посмотрела на окно спальни.

Через миг, разбив стекло, из спальни вылетел подаренный Ариной гребень. Светлана взяла его в руки – брезгливо, будто омерзительное насекомое. Несколько секунд смотрела на гребень – а потом, поморщившись, провела им по волосам.

Раздался тихий, добродушный смешок. И где-то в голове голос Арины произнес:

– Ну здравствуй, милая. Вот и познакомились. Пригодился подарочек-то?

– Запомни, старая тварь… – держа перед собой гребень, начала Светлана.

– Знаю, знаю, родная. Все знаю и помню. Если только волосок с головы Наденьки упадет – ты меня на краю света найдешь, с пятого слоя вытащишь, жилу за жилой вытянешь, на кусочки порежешь и свиньям скормишь. Все знаю, что хочешь сказать. И верю – так и сделаешь.

Голос Арины был серьезным. Она не издевалась, а вполне серьезно объясняла, как, по ее мнению, надо с ней поступить. И Светлана молчала, не выпуская из рук гребень. Лишь когда ведьма замолкла, произнесла:

– Хорошо. Тогда мы не станем зря тратить время. Я хочу поговорить с Надюшкой.

– Наденька, скажи маме «привет», – попросила Арина.

Мы услышали вполне веселый голосок:

– Привет!

– Надюша, с тобой все в порядке? – осторожно спросила Светлана.

– Ага… – сказала Надя.

И тут же заговорила Арина:

– Волшебница, я твоей дочке вреда не причиню. Если только ты сама глупостей не наделаешь. Мне от вас немного надо – за кордоны выведите и получите дочку назад.

– Арина, – беря Светлану за руку, сказал я, – район оцеплен Инквизицией. Ты это понимаешь?

– Иначе бы помощи не просила, – сухо ответила Арина. – Думай, чароплёт! В любом заборе слабая досочка найдется, в любой сети – прореха. Выведи меня – верну дочку.

– А если не смогу?

– Тогда мне все едино, – проронила Арина. – С боем буду прорываться. А девочку вашу, не обессудьте, убью.

– Зачем? – очень спокойно спросил я. – Какая с того тебе польза?

– Как это – какая? – удивилась Арина. – Если прорвусь, то в следующий раз любому будет ясно – не шутки шучу. Да и еще… знаю я того, кто любит чужими руками грязную работу делать. За смерть вашей девочки он мне хорошо заплатит.

– Мы попробуем, – сказала Светлана, крепко сжимая мою руку. – Слышишь, ведьма? Не трогай ребенка, мы спасем тебя!

– Вот и договорились, – будто бы обрадовалась Арина. – Думайте тогда, как мне за кордоны выйти. Сроку вам – три часа. Придумаешь раньше, чаровница, так возьми снова гребень и причешись.

– Только не трогай Надюшку! – крикнула Светлана дрогнувшим голосом.

И тут же сделала левой рукой легкий пасс.

Гребень покрылся ледяной коркой. Светлана бросила его на стол. Пробормотала:

– Старая дрянь… Антон?

Секунду мы смотрели друг на друга. Будто перебрасывали мячик инициативы.

Заговорил я:

– Света, риск очень большой. В открытом бою она с нами не справится. Поэтому возвращать Надю для нее значит подставляться.

– Мы найдем ей коридор… выход… – прошептала жена. – Пусть выйдет за границы оцепления и оставит Наденьку. Я ее сразу найду. Пусть хоть в другой город уедет и там Надю оставит! Я открою проход… я знаю как. Я сумею! Я через минуту там буду!

– Правильно, – кивнул я. – Через минуту. И что дальше? Ведьма-то далеко уйти не успеет. А как только Надя будет с нами, ты захочешь найти Арину и развоплотить.

Светлана кивнула:

– Разорвать, а не развоплотить… Для ведьмы правильнее – воспользоваться нашей помощью, но Надю все равно убить. Антон, так что же делать? Звать Гесера?

– Если она это почует? – вопросом ответил я.

– Позвонить? – предположила Света.

Я подумал. Кивнул. Все-таки Арина изрядно отстала от жизни. Догадается ли она, что мы можем связываться с Гесером не магическим образом, а по обычному сотовому телефону?

Телефон Светланы оставался в доме. Она вытащила его оттуда таким же небрежным пассом, как и гребень. Еще раз посмотрела на меня – я кивнул.

Время просить о помощи. Время требовать помощь. Всю мощь московского Ночного Дозора. В конце концов, Гесер делает на Наденьку свои, неизвестные нам ставки…

– Подождите! – окликнули нас от калитки.

Мы обернулись, наверное, излишне резко вскидывая руки в боевую стойку. Мир для нас уже не был обычным, человеческим. Мы теперь жили в мире Иных, опасном мире, где все решает сила заклинаний и скорость реакции.

Но сражаться не пришлось.

У калитки стоял молодой человек, за ним трое детишек, два мальчика и девочка. И мужчина, и дети были одеты во что-то серовато-зеленое, полувоенное, напоминающее униформу разгромленной армии. Мужчине было лет двадцать пять, детям – лет по десять. Отцом он быть не мог, да и братом тоже – слишком разные черты лица.

Только одно общее – темная аура. Дикая, косматая, никак не вязавшаяся с симпатичными лицами и аккуратными короткими стрижками.

– А вот и наши оборотни пожаловали, – пробормотал я.

Мужчина коротко склонил голову, признавая мою правоту.

Какой же я дуралей!

Искал взрослого с тремя детьми, а пионерлагерь проверить не удосужился!

– Пришли сдаваться? – холодно спросила Светлана. – Не вовремя!

Какими бы слабыми Иными они ни были, но недавний вихрь Силы должны были уловить. Да и ту веющую от Светланы мощь, что не оставляла никаких шансов оборотням, вампирам и прочей магической шушере. Света сейчас могла одним взмахом руки врыть их по шею в землю.

– Погодите! – быстро сказал мужчина. – Выслушайте нас! Меня зовут Игорь. Я… я зарегистрированный Темный Иной шестого уровня.

– Город? – коротко спросила Светлана.

– Сергиев Посад.

– Дети? – продолжала она допрос.

– Петя из Звенигорода, Антон из Москвы, Галя из Коломны…

– Зарегистрированы? – уточнила Светлана. Ей явно хотелось услышать ответ «нет» – после чего судьба Игоря была бы решена.

Мальчишки молча задрали рубашки. Девочка чуть замялась, но тоже расстегнула верхнюю пуговицу.

У всех были печати.

– Это тебе не сильно поможет, – пробормотала Светлана. – Идите в сарай, там ждите оперативную бригаду. Будешь объяснять Трибуналу, почему повел щенков охотиться на людей.

Но Игорь опять замотал головой. На его лице отразилось искреннее волнение, причем не за себя, вот ведь что удивительно!

– Подождите! Прошу вас! Это важно! У вас ведь есть дочка? Девочка-Иная, Светлая, лет двух-трех?

– Мы видели, куда ее повели, – тихонько сказал мой маленький тезка.

Я отстранил Светлану. Вышел вперед. Спросил:

– Чего вы хотите?

И мы понимали, чего хотят оборотни. И оборотни знали, что мы все понимаем. Самое печальное – им было ясно, что мы согласимся на торг.

Но всегда есть детали, которые стоит обговорить.

– Обвинения в мелкой халатности, – быстро сказал Игорь. – Во время прогулки мы случайно попались на глаза детям и напугали их.

– Ты охотился, зверь! – не выдержала Светлана. – Ты со щенками охотился на человеческих детей!

– Нет! – Игорь замотал головой. – Ребятишки расшалились, решили поиграть с человеческими детенышами. Я подошел, оттащил их. Виноват, недоглядел.

Он все правильно рассчитал. Я не смог бы полностью закрыть глаза на случившееся, даже пожелай этого. Факту уже дан ход. Вопрос лишь в том, как классифицировать случившееся. Попытка убийства – это почти наверняка развоплощение для Игоря и строжайший контроль за щенками. Мелкая халатность – всего лишь протокол, штраф и «особый контроль» за его дальнейшим поведением.

– Хорошо, – сказал я. Торопливо, чтобы Светлана меня не опередила. – Если поможете – будет вам «мелкая халатность».

Пусть эти слова будут на мне.

Игорь расслабился. Наверное, ожидал более долгого торга.

– Галя, рассказывай, – велел он. Пояснил: – Она видела… Галка у нас егоза, вечно ей на месте не сидится…

Светлана подошла к девочке. А я жестом велел Игорю отойти в сторону. Он снова напрягся, но послушно пошел следом.

– Несколько вопросов, – объяснил я. – И советую отвечать честно.

Игорь кивнул.

– Как ты получил право инициировать троих чужих детей? – спросил я, проглотив очень желавшее прицепиться к фразе словечко «скотина».

– Они все были обречены, – ответил Игорь. – Я в медицинском учился. Был на практике в детской онкологии… все трое умирали от лейкоза. Там был еще врач-Иной. Светлый. Он мне и предложил… я кусаю троих, превращаю их в оборотней, они исцеляются. А он, как бы в ответ, получает право исцелить несколько других детей.

Я молчал. Я вспомнил этот случай годичной давности. Дурацкий, ни в какие ворота не лезущий случай явного сговора Темного и Светлого, который оба Дозора предпочли спустить на тормозах. Светлый спас два десятка детей, надорвался, пользуясь редчайшим шансом по-настоящему исцелять, но спас. Темные получили трех оборотней. Небольшой размен. Все счастливы, включая детей и их родителей. Были приняты какие-то очередные уточнения к Договору, чтобы избегнуть в будущем подобных случаев. А этот прецедент предпочли побыстрее забыть…

– Осуждаешь? – спросил Игорь.

– Не мне тебя осуждать, – прошептал я. – Хорошо. Что бы тобой ни двигало… ладно. Второй вопрос. Зачем ты поволок их охотиться? Не ври, сейчас не ври! Ты именно охотился! Ты собирался нарушить Договор!

– Сорвался, – спокойно ответил Игорь. – Чего уж тут врать. Выволок щенят на прогулку, специально выбрал самый глухой район. И вдруг – эти детеныши… Живые. Пахнут вкусно. Повело меня, переклинило. А уж этих-то щенят… они первого кролика только в этом году словили, вкус крови поняли.

И он улыбнулся – виновато, смущенно, очень искренне. Пояснил:

– Голова совсем по-другому работает, когда в зверином теле. В следующий раз осторожнее буду.

– Хорошо, – сказал я.

А что еще я мог сказать? Сейчас, когда жизнь Надюшки – на волоске? Даже если он врет – не стану я допытываться.

– Антон! – окликнула меня Светлана. – Лови!

Я посмотрел на нее – и в голове чередой закружились образы.

…Красивая женщина в длинном старушечьем платье, в цветастом павловском платке…

…Идущая рядом с ней девочка… отстает… женщина берет ее на руки…

…Вдоль реки…

…Трава… высокая трава… почему же такая высокая – выше головы…

…Прыгаю через ручей – всеми четырьмя лапами, опускаю нос к земле, ловлю след нижним чутьем…

…Чахлый лесок, переходящий в бугристое поле… рвы, канавы…

…Запах… какой странный запах идет от этой земли… он будоражит… и заставляет поджимать хвост…

…Женщина с девочкой на руках спускается в глубокую траншею…

…Назад… назад… эта та самая ведьма, эта та самая, это ее запах…

– Что это? – спросила Светлана. – Если недалеко, то почему же я их не нашла?

– Поле боя, – прошептал я, вытряхивая из головы увиденные девочкой-волчонком образы. – Тут же была линия фронта, Света. Там вся земля – на крови. Там прицельно надо искать, чтобы хоть что-то найти. Это все равно что Кремль магией прощупывать.

Игорь подошел, деликатно кашлянул. Спросил:

– Все честно? Может быть, мы подождем дознавателей в лагере? Или не станем горячку пороть, через неделю смена закончится, я сам явлюсь в Ночной Дозор для объяснений…

Я думал. Пытался соотнести увиденное с картой местности, которую вызвал в памяти. Километров двадцать… ох не пешком уходила ведьма с Надюшкой. Спрямила путь – ведьмы это умеют. На машине мы ее не догоним, у меня не джип, да и во всей деревне ни «Нивы», ни «уазика». Разве что трактор для таких дорог…

Впрочем, можно войти в сумрак.

А еще лучше – ускориться.

– Света. – Я посмотрел ей в глаза. – Ты останешься здесь.

– Что? – Она даже растерялась от этих слов.

– Ведьма не дура. Она не даст нам три часа на размышления. Она выйдет на связь раньше. Именно с тобой – от меня она подвигов не ждет. Ты останешься и когда ведьма позовет – поговоришь с ней. Скажи, что я ушел готовить коридор через оцепление… наври что-нибудь. А я тебя позову и отвлеку ее.

– Ты не справишься, – сказала Светлана. – Антон, тебе не под силу ее взять! А я не знаю, как быстро открою портал. Я даже не знаю, сумею ли! Я же не пробовала, я только читала! Антон!

– Я буду не один, – ответил я. – Правда, Игорь?

Он побледнел и замотал головой:

– Эй, дозорный… Мы так не договаривались!

– Мы договорились, что ты поможешь, – напомнил я. – Что входит в помощь, мы не уточняли. Ну?

Игорь покосился на своих подопечных. Поморщился и выдохнул:

– Сволочь ты, дозорный… Мне проще с магом схватиться, чем с ведьмой! У нее же магия вся – от земли! Сразу по-живому лупит…

– Ничего, мы вместе будем, – сказал я. – Впятером.

Щенки – я заставлял себя думать о них только как о щенках – переглянулись. Галя пихнула Петю кулаком в бок и что-то прошептала.

– Они-то тебе зачем? – повысил голос Игорь. – Дозорный! Они же дети!

– Волчата-оборотни, – поправил я. – Чуть не сожравшие детей. Хочешь искупить свою вину? Выговором отделаться? Тогда хватит брехать попусту!

– Дядя Игорь, мы не боимся, – вдруг сказал мальчик по имени Петя.

Мой тезка его поддержал:

– Мы с тобой!

На меня они смотрели спокойно, без обиды. Видимо, ничего иного и не ждали.

– Они ничего еще не могут… – сказал Игорь. – Дозорный…

– Ничего, отвлекут ведьму – и на том спасибо. Перекидывайтесь!

Светлана отвернулась. Но ничего не сказала.

Оборотни молча принялись раздеваться. Только девочка стеснительно оглянулась – и отошла за кусты смородины, остальные не смущались.

Краем глаза я заметил, что по дороге идет какая-то деревенская тетка с ведром, полным картошки. Наверное, накопала с колхозного поля. Увидев происходящее за забором, она приостановилась, но мне сейчас было на нее наплевать. Я и так не в лучшей форме, чтобы тратить силы на случайных свидетелей. Мне надо научиться бегать. Очень быстро бегать, так, чтобы не отстать от волкулаков.

– Дай помогу, – сказала Светлана. Провела в воздухе ладонью – и я почувствовал, как тело приятно заныло, а мускулы ног налились силой. Сразу стало жарко, будто я вошел в перегретую сауну. Ход – заклинание простое, но применять его надо крайне осторожно. Зацепишь помимо ног миокард – заработаешь инфаркт.

Рядом со мной хрипло застонал Игорь и выгнулся дугой – руки и ноги на земле, хребет, будто переломившийся напополам, к небу. Вот откуда все эти сказки про необходимость перепрыгнуть через трухлявый пень… Кожа потемнела, покрылась ярко-красной сыпью – и вспучилась клочьями мокрой, стремительно растущей шерсти.

– Быстрее! – гаркнул я. Воздух выходил изо рта горячим и влажным, даже показалось, что я вижу пар от своего дыхания, будто на морозе. Стоять было невыносимо трудно – тело жаждало движения.

Одно утешало – оборотни испытывали то же самое.

Крупный волк оскалился. Последними почему-то у него менялись зубы. В волчьей пасти человеческие зубы смотрелись комично и в то же время – жутко. У меня вдруг мелькнула странная мысль, что оборотни вынуждены обходиться без пломб и коронок.

Впрочем, их организм гораздо крепче человеческого. Оборотни кариесом не страдают.

– Пош-ш-шли… – шепеляво пролаял волк. – Печ-ч-чет.

К волку подбежали волчата – поскуливающие, тоже мокрые, будто потные. У одного глаза оставались человеческими, но я даже не смог понять, мальчик это или девочка.

– Бежим, – сказал я.

И рванулся, не оборачиваясь на Светлану, не задумываясь – увидят нас или нет. Потом разберусь. Или Светлана подчистит следы.

Но улицы были пусты, даже тетка с ведром ушла. Может быть, Светлана разогнала людей по домам? Хорошо, если так. Странное это зрелище – человек, бегущий быстрее, чем позволено природой, и четверка волков, следующая рядом.

Ноги будто сами несли меня вперед. Сапоги-скороходы детских сказок, быстроногий товарищ барона Мюнхгаузена – вот как отражается в человеческих мифах эта маленькая магия. Вот только в сказках не сказано, как больно бьет асфальт по подошвам…

Через минуту мы уже свернули к реке, и бежать по мягкой земле стало легче. Я держался рядом с волком, будто деликатный Иван-Царевич, не желающий утомлять своего серого друга. Щенята немного отстали – им было труднее. Оборотни очень сильны, но их скорость не вызвана магией.

– Что… ты… надумал? – пролаял волк. – Что… будешь… делать?

Если бы я знал ответ!

Бой между Иными – это манипуляции Силой, растворенной в сумраке. У меня второй уровень – это немало. Арина вообще выходит за рамки классификаций. Но Арина ведьма, а это и плюс, и минус одновременно. Она не могла захватить с собой свои талисманы и обереги, зелья и амулеты… разве что – самую малость. Зато она может черпать Силу непосредственно от природы. В городе ее способности падают, здесь – возрастают. Для серьезной магии ей надо взять тот или иной амулет, это лишнее время… но зато и накопленный в амулете заряд может быть чудовищно силен.

Не знаю. Слишком много переменных. Даже исход схватки Арины и Гесера я не рискнул бы предсказать. Скорее всего Великий маг победит, но это будет непросто.

А что я могу противопоставить ведьме?

Скорость?

Она уйдет в сумрак, где чувствует себя куда увереннее. И с каждого следующего слоя сумрака я буду для нее все более и более медлителен.

Неожиданность?

Отчасти. Я все-таки надеюсь, что Арина не ожидает моего появления.

Простая физическая сила? Огреть ее по башке камнем…

Но для этого надо еще к ней подобраться.

По всему выходило, что мне стоит подобраться к ней как можно ближе. И как только ведьма отвлечется, напасть. Грубо и примитивно ударить.

– Слушай! – крикнул я волку. – Когда приблизимся, уйду в сумрак. Опережу и подкрадусь к ведьме. Вы идите открыто. Когда она с вами заговорит и отвлечется – я нападу. Тогда помогайте.

– Хор-рошо, – никак не высказывая своего отношения к плану, прорычал волк.

Глава 7

Осталось ли это место на картах Второй мировой?

Быть может, это известный историкам и воспетый в книгах плацдарм, на котором когда-то сошлись в кровопролитной схватке две армии, вгрызлись друг другу в глотки – и дрогнувшая машина блицкрига откатилась назад?

А может быть, это одно из безвестных полей нашего позора, где отборные немецкие части растоптали брошенных им навстречу необученных и плохо вооруженных ополченцев? И место ему – лишь в архивах Министерства обороны?

Плохо я знаю историю. Но скорее всего – второе. Уж больно здесь пусто, уныло, мертво. Брошенная, мусорная земля, на которую даже колхозы не зарились.

Не любят в нашей стране ставить памятники на полях поражений.

Может быть, потому и с победами не все гладко?

Я стоял на берегу речушки и смотрел на мертвое поле. Не слишком большое: полоса земли между лесом и рекой, километр в ширину, километров десять в длину. И не так уж много людей здесь полегло. Скорее сотни, чем тысячи.

Впрочем, разве можно сказать, что это мало?

Поле было совершенно пустынным. Я никого не видел обычным зрением, взгляд сквозь сумрак тоже оказался бесполезен.

Тогда я поймал свою тень – заходящее солнце светило в спину. И вошел в сумрак.

На первом слое земля поросла синим мхом, но не слишком густо. Обычные тощие клоки, жадно ловящие отголоски человеческих эмоций.

И все же кое-что меня насторожило. Мхи будто кольцами опоясывали какую-то точку. Я знал, что мох умеет ползать – медленно, но упорно приближаясь к пище.

Здесь у него была лишь одна причина образовать круги.

Я пошел сквозь туманную серую дымку. Человеческий мир проступал вокруг, будто размытая, недоэкспонированная черно-белая фотография. Было холодно и неуютно – здесь я каждую секунду терял энергию. Но в этом был и плюс. Даже Арина не может постоянно находиться в сумраке. Она может поглядывать на первый слой из обычного мира, но и это требует сил.

А она сейчас не в том положении, чтобы безоглядно тратить запасенное годами.

На первом слое рельеф местности почти совпадает с земным. Здесь тоже была земля под ногами, рытвины и пригорки. Но здесь нашлось и еще кое-что. Я видел, точнее, угадывал в земле старое оружие. Не все, конечно, а только то, которому доводилось убивать. Полусгнившие автоматные стволы, чуть лучше сохранившиеся винтовки… Винтовок было больше.

Метрах в ста от Арины я присел и побежал на корточках. Наложенное Светланой заклинание еще действовало, иначе я быстро бы выдохся. Метрах в пятидесяти – лег и пополз. Земля была сырой, я сразу же измазался. Хорошо еще, что эта грязь при выходе из сумрака отвалится сама собой. Синий мох зашевелился, не зная, на что решиться – то ли приблизиться ко мне, то ли отползти от беды. Плохо. Арина может понять, отчего волнуется мох…

И тут совсем рядом, метрах в пяти, стала медленно подниматься черноволосая голова. Ощущение было таким, будто Арина выныривает прямо из земли. Слишком узкая и густо заросшая траншея…

Я застыл.

Но Арина не смотрела в мою сторону. Медленно-медленно встала в полный рост – до того, похоже, сидела на дне старого окопа. Картинно поднесла ладонь козырьком ко лбу. Я понимал, что она смотрит сквозь сумрак.

К счастью, не на меня.

Приближались мои подневольные рекруты.

Красиво они бежали! Даже из сумрака их бег выглядел быстрым, вот только в прыжках зависали слишком уж надолго. Впереди – старый, мудрый вожак. За ним – волчата.

Человек бы испугался.

Арина засмеялась. Встала, руки в боки, ни дать ни взять крепкая молодуха из Малороссии, взирающая на приближение непутевого муженька с собутыльниками. Заговорила – поплыли в воздухе низкие, гулкие звуки. В сумрак она входить не спешила.

И я тоже вышел в человеческий мир.

– …пустобрехи! – донеслось до меня. – Али плохо я вас попотчевала?

Волки перешли на шаг. Остановились метрах в двадцати.

Вожак выступил вперед и пролаял:

– Ведьма! Говорить… надо говорить!

– Говори, серый, – добродушно сказала Арина.

Надолго Игорю ведьму не отвлечь, это я понимал. В любой миг она нырнет в сумрак и оглядится как следует.

Где же Надюшка?

– Девочку… отдай… – проорал-провыл волк. – Светлый… буйствует… отдай девочку… хуже будет…

– Да ты никак угрожать вздумал? – удивилась Арина. – Совсем сбрендил. Кто же отдаст ребенка волкам? Убирайтесь подобру-поздорову!

Странно – она будто тянула время.

– Жив… ребенок? – чуть чище произнес волк.

– Наденька, ты жива? – глядя куда-то вниз, спросила Арина. Пригнулась – и подняла девочку из траншеи, поставила на землю.

У меня перехватило дыхание. Надюшка совсем не выглядела испуганной или усталой. Похоже было, что происходящее ей даже нравилось – куда больше, чем прогулки с бабушкой.

Но она была близко, слишком близко к ведьме!

– Волчок, – сказала Надя, глядя на оборотня. Протянула к нему ручонку – и радостно засмеялась.

Оборотень завилял хвостом!

Нет, это продлилось всего несколько секунд. Игорь напрягся, вздыбилась шерсть – и снова перед нами был зверь, а не ручная собачка. И все-таки этот миг был – оборотень залебезил перед двухлетней девочкой, неинициированной Иной!

– Волчок, – согласилась Арина. – Наденька, а посмотри, кто тут еще? Глазки закрой и посмотри. Как я учила.

Надюшка с готовностью закрыла глаза ладошками. И стала поворачиваться в мою сторону.

Да она же ее инициирует!

Если Надюшка и впрямь научилась смотреть сквозь сумрак…

Дочка повернулась ко мне. Улыбнулась:

– Папка…

В следующий миг я понял сразу две вещи.

Первое – Арина прекрасно знала, что я рядом! Ведьма играла со мной.

Второе – Надюшка не смотрела сквозь сумрак! Она развела пальчики и подглядывала между ними.

Вначале я ушел в сумрак. Нервы были так взвинчены, что я рухнул сразу на второй слой – в глухую ватную тишину и бледные серые тени.

Аура Арины пылала оранжевым и бирюзовым. Вокруг Надюшки сиял чистый белый ореол – будто маяк бил в пространство: потенциальная Иная! Светлая! Огромной силы!

И начавшие бег оборотни – комки красного и багрового, ярость и злость, голод и страх…

– Светлана! – крикнул я, вскакивая. В серое пространство, в мягкую тишину. – Приди!

Место для портала я наметил просто – швырнул в сумрак чистой Силой, будто огненную цепочку протянул, посадочный коридор. От себя – и до Арины.

И одновременно побежал, так, чтобы Надюшка не закрывала от меня Арину, сбрасывая с кончиков пальцев давно заученные заклинания.

Фриз – локальная остановка времени.

Опиум – сон.

Тройное Лезвие – самое грубое и простое из силовых заклинаний.

Танатос – смерть.

Ни на одно из них я не возлагал никакой надежды. Все это может сработать, когда перед тобой слабейший. Превосходящий по силе Иной удары отразит, будь он в сумраке или в человеческом мире.

Мне надо было лишь отвлечь и задержать ведьму. Перегрузить ее защиту, наверняка построенную на амулетах и талисманах. Все эти эффектные фейерверки на то и рассчитаны – нащупать брешь в обороне.

Фриз будто в никуда канул.

Сонное заклятие срикошетило и ушло в небо. Надеюсь, над нами нет самолетов.

Тройное Лезвие не подвело – сверкающие клинки вонзились в ведьму. Вот только плевать она хотела на Тройное Лезвие.

С призывом смерти вышло хуже всего! Не зря я не люблю эту магию, стоящую так опасно близко к заклинаниям Темных. Арина, даром что была в обычном мире, успела подставить руку. Сгусток серой мглы, убивающий волю и останавливающий сердце, послушно лег в ее ладонь.

Арина смотрела на меня сквозь сумрак и улыбалась. Ладонь ее нависла над головой Надюшки, и серый клубок медленно сочился сквозь пальцы.

Я прыгнул к ним – не отразить удар, так хоть подставиться под него самому…

Но Арина уже была на втором слое сумрака, стремительная и ослепительно красивая. Движением пальцев скомкала мое заклятие – и небрежно бросила в волков.

– Не спеши… – напевно сказала ведьма. В тишине второго слоя ее слова гремели – и ноги предали меня. Я рухнул на колени в шаге от Арины и Надюшки.

– Не трогай! – крикнул я.

– Просила же… – тихо сказала ведьма. – Ну помог бы уйти… что тебе старая ведьма?

– Я тебе не верю!

Арина кивнула, устало и горько:

– Правильно не веришь… А мне-то что делать, чароплёт?

Ее рука скользнула по юбке, сорвала с пояса веточку сушеных ягод. Швырнула в пылающие белые огни, вспухли клубы черного дыма – и ориентир для портала исчез.

Светлана не успела!

– Выбора мне не оставляешь, Светлый… – Арина скривилась. – Понял? Тебя убить придется, и дочка твоя без надобности становится. Куда же ты с вторым уровнем-то полез?

И в этот миг в спину Арине ударил сверкающий белый клинок. Вынырнул на миг из груди, с оттягом пошел назад, повинуясь невидимой руке.

– А-а-а-а… – простонала ведьма, невольно подаваясь вперед.

Огненное лезвие плыло в сумраке.

Потом серая мгла разошлась, выпуская Светлану.

Ведьма будто уже оправилась от удара. Отступала, приплясывая, не отрывая взгляд от Светланы. Прожженная прореха на платье дымилась, но кровь не текла. А во взгляде было скорее восхищение, чем ненависть.

– Ух ты… Великая… – Арина рассмеялась каркающим смехом. – Я просчиталась?

Светлана не отвечала. Такой ненависти в ее взгляде я даже представить себе не мог – человек умер бы, лишь посмотрев ей в глаза. В правой руке она сжимала белый меч, пальцы левой перебирали воздух – будто собирали невидимый кубик Рубика.

Сумрак потемнел. Вокруг Надюшки вспыхнула радужная сфера. Следующий пасс Светланы достался мне – к телу вернулась подвижность. Я вскочил, стал заходить ведьме за спину. В этой войне у меня вторые роли.

– Ты с какого уровня зашла, егоза? – почти добродушно спросила ведьма. – Неужто с четвертого? На третий-то я поглядывала…

И я почувствовал – ей очень, очень важен ответ.

– С пятого, – вдруг произнесла Светлана.

– Плохо-то как… – пробормотала ведьма. – Вот она, ярость материнская… – Покосилась на меня краем глаза, снова уставилась на Светлану. – Ты уж не трепись попусту, чего там увидала…

– Не учи ученую, – кивнула Светлана.

Ведьма кивнула. И быстро-быстро засучила руками, выдирая у себя волосы. Не знаю, ждала ли этого Светлана, – я посчитал за благо отпрыгнуть. И не зря – вокруг ведьмы закружилась черная метель, будто каждый волос превратился в тонкое острое лезвие из черной стали. Ведьма стала наступать на Светлану. Светлана бросила в ведьму белый меч – лезвия раскрошили и погасили его, но тут перед Светланой возник прозрачный, сам собой плывущий Щит.

Кажется, это называлось «защита Лужина».

Лезвия беззвучно и почти мгновенно поломались о Щит.

– Ой, мамочки… – жалобно сказала Арина. Странно – у меня не было сомнений, что она говорит искренне. И в то же время – театрально, работая на публику.

То есть – на меня.

– Сдавайся, тварь, – сказала Светлана. – Пока предлагаю – сдавайся!

– А если… если так… – вдруг произнесла Арина. – А?

За амулеты она в этот раз не бралась. Только напевно затянула свои нескладные вирши:

Собирайся к праху прах,

Силу ощути в руках,

Будь слугой и будь опорой,

А не то развею скоро!

От Арины я ожидал чего угодно. Но не этого. Даже у Темных настоящие некроманты встречаются редко.

Из земли медленно поднимались мертвые!

Немецкие солдаты Второй мировой вновь шли в бой!

Четверо одетых в лохмотья скелетов – между костями набилась земля, плоти давно уже не оставалось, кольцом встали вокруг Арины. Один слепо побрел ко мне, нелепо помахивая беспалыми руками – фаланги пальцев сгнили начисто. При каждом шаге от нелепого зомби отваливались куски. Трое таких же несчастных уродцев двинулись к Светлане. Один из них даже держал в руках черный автомат с отвалившимся магазином.

– Сумеешь Красную Армию поднять? – задорно выкрикнула Арина.

Зря она это сделала – Светлана будто окаменела. И процедила сквозь зубы:

– У меня дед воевал. Пугать вздумала…

Что она сделала – я не понял. Я бы использовал Серый Молебен, но она обошлась чем-то из высших, недоступных мне разрядов магии. Зомби рассыпались пылью.

А Светлана и Арина безмолвно уставились друг на друга.

Шутки кончились.

Волшебница и ведьма сошлись в прямом противоборстве Силы.

Пользуясь короткой передышкой, собирался с силами и я. Если вдруг Светлана дрогнет – я ударю…

Дрогнула Арина.

Вначале с нее сорвало платье. Наверное, на мужчину это могло бы подействовать деморализующе.

Потом ведьма стала стремительно стареть. Роскошные черные волосы обратились в жалкий седой клок. Втянулись груди, ссохлись руки и ноги. Не то Гингема из детской сказки, не то Гагула из взрослой.

И никаких красочных эффектов.

– Имя! – крикнула Светлана.

Арина колебалась недолго.

Беззубый рот шевельнулся и прошамкал:

– Арина… я в твоей власти, чародейка…

Только тут Светлана расслабилась – и будто поникла. Обойдя смирившуюся Арину, я взял жену под руку.

– Ничего… я держусь. – Светлана улыбнулась. – Получилось.

Старуха – язык не поворачивался называть ее Ариной – печально смотрела на нас.

– Позволишь ей принять прежний вид? – спросил я.

– Что, прежняя была симпатичнее? – Светлана даже попыталась пошутить.

– Она от старости умрет в любой миг, – сказал я. – Ей же двести с лишним…

– Вот и пусть дохнет… – пробормотала Светлана. Исподлобья посмотрела на Арину. – Ведьма! Я позволяю тебе стать моложе!

Тело Арины стремительно распрямилось, налилось жизнью. Ведьма жадно глотнула воздух. Посмотрела на меня и сказала:

– Спасибо, чароплёт…

– Выходим, – приказала Светлана. – И без глупостей… даю тебе лишь право выйти из сумрака!

Сейчас вся сила ведьмы – та, что не исчезла вместе с сорванной одеждой и амулетами, – была под полным контролем Светланы. Образно говоря, она держала руку на рубильнике.

– Чароплёт… – не отрывая от меня взгляда, сказала Арина. – Вначале сними Щиты с дочки. У нее под ногами – граната с выдернутой чекой. Вот-вот взорвется.

Светлана вскрикнула.

Я бросился к радужному шару. Ударил, пробивая Сферу Отрицания. Под ней было еще два Щита – я сорвал их грубо, работая на одной лишь энергии.

Со второго слоя ничего не было видно.

Найдя свою тень, я вывалился на первый слой. Здесь было чисто, никаких следов синего мха – бушевавшая битва выжгла его начисто.

И почти сразу я увидел древнюю «лимонку», лежащую под ногой Надюшки. Арина положила ее, ныряя в сумрак. Подстраховалась, стерва…

Чека была вырвана. Где-то внутри гранаты томительно медленно горел запал, а в человеческом мире уже прошло три-четыре секунды…

Радиус поражения – двести метров.

Если бы она взорвалась внутри Щитов, от Надюшки осталась бы только кровавая пыль…

Я нагнулся, подхватывая гранату. Очень трудно работать с предметами реального мира, находясь в сумраке. Хорошо хоть, у гранаты был четкий сумеречный двойник – такой же ребристый, подернутый грязью и ржой…

Выбросить?

Нельзя.

В человеческом мире она далеко не улетит. Заберу в сумрак – тут же взорвется.

Я не нашел ничего лучшего, чем рассечь гранату напополам – будто выковыривая косточку из авокадо. И еще на несколько кусочков… выискивая среди железа и взрывчатки тлеющую трубочку замедлителя. Призрачное Лезвие, клинок чистой Силы, шинковало гранату, будто спелый помидор.

Наконец я его нашел – крошечный огонек, уже подползший к запалу. Затушил – пальцами.

И вывалился в человеческий мир. Потный, едва стоящий на трясущихся ногах, мотающий рукой. Обожженные пальцы ныли.

– Мужикам только дай в железяках поковыряться, – язвительно сказала Арина, появившаяся вслед за мной. – Закрыл бы ее в Щит, пусть взрывается! Или морозом кинул, пусть застынет до завтра…

– Папка, научи меня так прятаться, – сказала Надюшка как ни в чем не бывало. Увидела Арину – и громко возмутилась: – Тетя, ты дура? Голой нельзя ходить!

– Я тебе сколько раз говорила, не смей так разговаривать со взрослыми! – воскликнула Светлана. И тут же, схватив Надюшку на руки, принялась ее целовать.

Сумасшедший дом какой-то…

Еще бы тещу сюда, пусть выскажется…

Я сел на край траншеи. Хотелось курить. Еще хотелось выпить. И поесть. И поспать. Или хотя бы закурить.

– Больше не буду, – привычно пробормотала Надя. – А волчок заболел!

Только сейчас я вспомнил про оборотней. Обернулся.

Волк лежал и слабо сучил лапами. Вокруг метались волчата.

– Уж извини, чароплёт, – сказала Арина. – Я твоей мертвечиной в оборотня кинула. Времени не было разбираться.

Я посмотрел на Светлану. Танатос – это вовсе не обязательно верная смерть. Заклятие еще можно снять.

– Я пустая… – тихо сказала Светлана. – Я все выложила.

– Хотите – спасу паскудника, – предложила Арина. – Мне не трудно.

Мы переглянулись.

– Почему ты сказала про гранату? – спросил я.

– Какая мне польза, если дитё умрет? – равнодушно ответила Арина.

– Она будет Великой Светлой, – сказала Светлана. – Самой Великой!

– Ну и пускай будет. – Арина улыбнулась. – Может, вспомнит тетю Арину, с которой о травках и цветочках говорила… Не бойтесь, Темной ее никто не сделает. Не простой это ребеночек, тут без магии не обошлось… Что с волчарой делать?

– Спаси его, – просто сказала Светлана.

Арина кивнула. А мне вдруг бросила:

– Там, в окопе, сумка стоит… в ней курево есть и еда. Я этот схрон давно приготовила.

С Игорем ведьма возилась минут десять. Вначале отогнала рычащих волчат: те отбежали в сторонку, попробовали там перекинуться в детей, не сумели и залегли в кустах. Потом принялась что-то нашептывать, поминутно срывая то одну, то другую травку. Прикрикнула на волчат – те разбежались в стороны и вернулись с какими-то веточками и корешками в зубах.

Мы со Светланой смотрели друг на друга – и ни о чем не говорили. И так все было понятно. Я докурил вторую сигарету, смял в руках третью и достал из черной матерчатой сумки плитку шоколада. Кроме курева, шоколада и пачки английских фунтов – предусмотрительна ведьма! – в сумке ничего не было.

А я почему-то до сих пор надеялся найти «Фуаран»…

– Ведьма! – крикнула Светлана, когда оборотень, все еще мелко вздрагивая, поднялся на ноги. – Иди сюда!

Арина, грациозно покачивая бедрами и ничуть не стесняясь наготы, вернулась к нам. Оборотень тоже лег поблизости. Он тяжело дышал, волчата сгрудились вокруг и принялись его вылизывать. Светлана поморщилась, глядя на эту сцену, потом перевела взгляд на Арину:

– В чем тебя обвиняют?

– По указке не установленного Светлого нарушила рецептуру зелья. Этим сорвала совместный эксперимент Инквизиции, Ночного и Дневного Дозоров.

– Так и было? – уточнила Светлана.

– Было, – легко призналась Арина.

– Зачем?

– С самой революции мечтала красным навредить.

– Не ври. – Светлана сморщилась. – Плевать тебе на красных, белых и голубых. Зачем рисковала?

– Какая тебе разница, чародейка? – Арина вздохнула.

– Есть разница. Для тебя в первую очередь.

Ведьма вскинула голову. Посмотрела на меня, на Светлану. У нее дрогнули веки.

– Тетя Арина, тебе грустно? – спросила Надюшка. Покосилась на маму и сама закрыла рот ладошками.

– Грустно, – ответила ведьма.

Очень, очень не хотелось Арине попадать в лапы Инквизиции.

– Эксперимент поддерживали все Иные, – сказала Арина. – Темные считали, что появление в руководстве страны, а продукция хлебозавода шла в первую очередь в Кремль и наркоматы, тысяч убежденных коммунистов ничего не изменит. Напротив, вызовет неприязнь к Советам во всем остальном мире. Светлые же считали, что после трудной, но победоносной войны с Германией – ее вероятность уже тогда отчетливо читалась провидцами – Советский Союз сумеет стать действительно привлекательным обществом. Был такой закрытый отчет… в общем – коммунизм люди бы построили к восьмидесятому году…

– А кукурузу сделали главной кормовой культурой, – фыркнула Светлана.

– Не балаболь попусту, чародейка, – спокойно оборвала Свету ведьма. – Про кукурузу не помню. А вот лунный город уже в семидесятых должны были соорудить. На Марс слетать, еще чего-то… Вся Европа была бы коммунистической. Причем – не из-под палки. И сейчас был бы на Земле огромный Советский Союз, огромные Соединенные Штаты… вроде как Британия, Канада и Австралия в них входили… Еще Китай сам по себе оставался.

– Значит, просчитались Светлые? – спросил я.

– Нет. – Арина покачала головой. – Не просчитались. Кровищи, конечно, море бы пролилось. Но то, что получалось в итоге, оказалось бы штукой довольно сносной. Куда получше всех нынешних режимов… Светлые другого не учли! При таком раскладе примерно в наши дни люди узнавали о существовании Иных.

– Ясно, – сказала Светлана. Надюшка беспокойно ерзала у нее на коленях – ей надоело сидеть, ей хотелось «к волчку».

– Поэтому тот… не установленный Светлый… – Арина улыбнулась, – который догадался просчитать будущее тщательнее других, пришел ко мне. Мы несколько раз встречались, обсуждали ситуацию. Беда состояла в том, что эксперимент планировали не только Высшие, способные оценить опасность нашей демаскировки, но и большое количество магов первой-второй категории… даже некоторые из третьей и четвертой. Проект пользовался большой популярностью… Чтобы его отменить официально, надо было дать полную информацию тысячам Иных. На это пойти было нельзя.

– Понимаю, – сказала Светлана.

А вот я ничего не понимал!

Мы таим свое существование от людей, потому что боимся. Нас все-таки слишком мало, и никакая магия не позволит нам уцелеть, если начнутся новые «охоты на ведьм». Но в этом добром и хорошем будущем, что, по словам Арины, могло уже состояться, разве грозила бы нам опасность?

– Поэтому мы решили саботировать эксперимент, – продолжала Арина. – Это увеличивало жертвы во Второй мировой, зато снижало жертвы от экспорта революции в Европу и Северную Африку. Примерно так на так и выходило… Конечно, жизнь в России сейчас не такая сытная и благостная, как должна была быть. Но кто сказал, что счастье измеряется сытостью пуза?

– И впрямь, – не выдержал я. – Любой поволжский учитель или украинский шахтер с тобой согласится.

– Счастье надо искать в духовном богатстве! – отбрила Арина. – А не в ваннах с пузырьками или теплом сортире. Зато об Иных люди не знают!

Я смолчал. Сидящая перед нами женщина была не просто виновна – ее под трибунал следовало волочь на веревке, побивая по пути камнями! Город на Луне, значит? Ладно, нет у нас города на Луне и не надо. А вот за то, что обычные города чуть живы, что до сих пор на нас весь мир с опаской смотрит…

– Бедная, – сказала Светлана. – Тяжело тебе пришлось?

Вначале мне показалось, что она издевается над Ариной.

То же самое подумала и ведьма.

– Жалеешь или насмешничаешь? – спросила она.

– Жалею, – ответила Светлана.

– Людишек мне не жалко, не думай лишнего, – процедила ведьма. – А вот страну – да, жалко. Моя это страна, какая есть, а вся моя! Только лучше уж так, как вышло. Жить будем – не помрем. Люди новых людей нарожают, города построят, поля вспашут.

– Ты не от ЧК в спячке пряталась, – сказала вдруг Светлана. – И даже не от Инквизиции. Отбрехалась бы, чую… Тебе не хотелось видеть, что с Россией делается после твоего саботажа.

Арина смолчала.

А Светлана посмотрела на меня и спросила:

– Что теперь будем делать?

– Решай сама, – как-то не до конца понимая вопрос, сказал я.

– Ты куда собиралась бежать? – спросила Светлана.

– В Сибирь, – спокойно ответила Арина. – В России так заведено – в Сибирь али ссылают, али сами бегут. Выберу деревеньку почище, да и поселюсь на отшибе. На жизнь я себе заработаю… мужика найду. – Она с улыбкой провела рукой по пышной груди. – Подожду годков двадцать, посмотрю, что творится. Заодно и подумаю, что Инквизиции говорить, если поймают.

– Сама ты за оцепление не уйдешь, – пробормотала Светлана. – И мы тебя вряд ли выведем.

– Я… спрячу… – хрипло прокашлял оборотень. – За мной… должок…

Арина прищурилась, спросила:

– За то, что исцелила?

– Нет… не за это… – туманно ответил оборотень. – Выведу… через лес… в лагерь… там спрячу… потом… уйдешь.

– Никто и никуда… – начал я. Но ладонь Светланы мягко коснулась моих губ – словно она Надюшку успокаивала.

– Антон, так будет лучше. Арине лучше уйти. Она ведь Наденьку не тронула, верно?

Я замотал головой. Чушь, бред, морок! Неужели ведьма таки исхитрилась и подчинила ее своей воле?

– Так будет лучше! – с напором повторила Светлана.

И повернулась к Арине:

– Ведьма! Дай клятву, что никогда больше не отнимешь у человека или Иного жизнь!

– Не могу я таких клятв давать. – Арина замотала головой.

– Дай клятву, что в течение ста лет ты не отнимешь жизнь человека или Иного, если только он не будет угрожать твоей жизни… и у тебя не останется иных способов защититься, – помедлив секунду, сказала Светлана.

– Вот другое дело! – Арина улыбнулась. – Сразу видно, повзрослела Великая… Век беззубой вековать – мало радости. А все ж таки подчиняюсь. Пусть Тьма будет мне свидетелем!

Она подняла ладонь – и сгусток мрака на миг возник над ладонью. Оборотни – и взрослый, и щенки – тихо заскулили.

– Возвращаю тебе твою Силу, – сказала Светлана, прежде чем я успел ее остановить.

И Арина исчезла.

Вскочив, я встал рядом со спокойно сидящей Светланой. У меня оставалось немного Сил… на пару ударов хватит, вот только что ведьме эти удары…

Арина вновь появилась перед нами. Уже одетая, кажется, даже причесанная. Улыбающаяся.

– А ведь я и без смертоубийства могу тебе напакостить! – с ехидцей сказала она. – Параличом разбить или уродиной сделать.

– Можешь, – согласилась Светлана. – Спору нет. Вот только к чему это тебе?

И на короткий миг в глазах Арины проснулась такая пронзительная тоска, что у меня больно заныло в груди.

– Ни к чему, чародейка. Что ж, прощай. Я добра не помню, но спасибо сказать не постыжусь… спасибо, Великая. Трудно тебе будет… теперь.

– Я уже поняла, – тихо сказала Светлана.

Взгляд Арины остановился на мне, и она кокетливо улыбнулась:

– И ты прощай, чароплёт. Ты меня не жалей, не люблю этого. Эх… жалко, что ты жену любишь…

Она присела на колени, потянулась рукой к Надюшке.

Светлана ее не остановила!

– До свидания, девочка! – весело сказала ведьма. – Я злая тетка, но тебе добра желаю. Не дурак был тот, кто твою судьбу загодя рисовал… ох не дурак… Может, у тебя то получится, чего у нас не вышло? Возьми и ты от меня подарочек… – Она покосилась на Светлану.

Светлана кивнула!

Арина взяла Надюшку за пальчик. Пробормотала:

– Силу тебе желать? И без того Силы много. Всего дали… всего в достатке… Ты цветочки любишь, правда? Возьми от меня дар – цветы да травки пользовать. Это и Светлой волшебнице пригодится.

– До свидания, тетя Арина, – тихо сказала Надюшка. – Спасибо.

Ведьма еще раз посмотрела на меня – ошарашенного, растерянного, ничего не понимающего. И обернулась к оборотням.

– Что ж, веди, серый! – воскликнула она.

Волчата бросились вслед за ведьмой и своим наставником. Один паскудник даже остановился, задрал лапу на кустик и, демонстративно глядя на нас, попрыскал. Надюшка захихикала.

– Светлана… – прошептал я. – Уходят же…

– Пусть уходят, – ответила она. – Пусть.

И повернулась ко мне.

– Что произошло? – заглядывая ей в глаза, спросил я. – Что и когда?

– Давай вернемся домой, – сказала Светлана. – Нам… нам надо поговорить, Антон. Серьезно поговорить.

Как же я ненавижу эти слова!

После них никогда не бывает ничего хорошего!

Эпилог

Теща квохтала вокруг Надюшки, укладывая ее спать:

– Ах ты выдумщица, ах, фантазерка…

– Мы гуляли с тетей… – сонно спорила дочка.

– Гуляли, гуляли… – радостно подтвердила теща.

Светлана болезненно поморщилась. Рано или поздно всем Иным приходится манипулировать с памятью своих родных.

Ничего приятного в этом нет.

Конечно, у нас есть выбор. Можно раскрыть правду – или часть правды – близким людям.

Но это тоже ни к чему хорошему не приводит.

– Спокойной ночи, доченька, – сказала Светлана.

– Идите-идите, – фыркнула теща. – Совсем замотали мою девочку, мою сладкую…

Мы вышли из комнаты, Светлана плотно притворила дверь. Стало тихо, только поскрипывали на стене старые ходики.

– Сплошные ути-пуси, – сказал я. – Нельзя так с ребенком…

– С девочкой – можно, – отмахнулась Светлана. – Тем более в три года. Антон… пойдем в сад.

– В сад, все – в сад, – бодро согласился я. – Идем.

Не сговариваясь, мы прошли к гамаку. Сели рядом – и я почувствовал, что Светлана пытается отстраниться, как ни трудно это сделать в гамаке.

– Начни с самого начала, – посоветовал я.

– С начала… – Светлана вздохнула. – С начала не получится. Все слишком перепуталось.

– Тогда объясни, почему ты отпустила ведьму?

– Она слишком много знает, Антон. И если будет суд… если все это откроется…

– Но она – преступница!

– Арина ведь не сделала нам ничего плохого, – тихо, будто себя уговаривая, произнесла Светлана. – Я думаю, в ней нет подлинной кровожадности. Большинство ведьм по-настоящему злобные, но бывают и такие…

– Сдаюсь! – Я поднял руки. – И оборотней приструнила, и Надю не обидела. Арина Родионовна, право слово. А что со срывом эксперимента?

– Она же объяснила.

– Что объяснила? Что без малого сотня лет истории России пошла коту под хвост? Что вместо нормального общества была построена бюрократическая диктатура… со всеми вытекающими последствиями?

– Ты же слышал – в итоге люди узнали бы про нас!

Глубоко вдохнув, я попытался собраться с мыслями.

– Света… ну что ты говоришь? Пять лет назад ты сама была человеком! Мы и остались людьми… только мы более продвинутые. Ну, новый виток эволюции. Узнали бы люди – и ничего страшного!

– Мы не более продвинутые. – Светлана покачала головой. – Антон, когда ты меня позвал… я догадывалась, что ведьма станет следить за сумраком. Я прыгнула сразу на пятый уровень. Думаю, кроме Гесера и Ольги, там никто из наших не бывал…

Она замолчала. И я понял – это и есть то, о чем Светлана хочет сказать. Что-то по-настоящему ужасное.

– Что там, Света? – прошептал я.

– Я довольно долго там была, – продолжала Светлана. – В общем… я кое-что поняла. Не важно сейчас, как именно.

– Ну?

– В той ведьмовской книге все написано правильно, Антон. Мы не настоящие маги. Мы не обладаем большими способностями, чем люди. Мы – все равно что синий мох с первого слоя. Помнишь тот пример из ведьмовской книжки про температуру тела и окружающей среды? Так вот у всех людей магическая температура – тридцать шесть и шесть. Тех, кто очень счастлив или очень несчастлив, лихорадит. У них – температура выше. И вся эта энергия, вся эта Сила – она греет мир. У нас – температура тела ниже нормы. Мы ловим чужую Силу и можем ее перераспределять. Мы – паразиты. У какого-нибудь слабенького Иного вроде Егора температура – тридцать четыре градуса. У тебя, к примеру, двадцать. У меня – десять.

Я ответил сразу. Я уже думал об этом, едва прочитав книгу.

– Ну и что, Света? Ну и что с того? Люди не могут пользоваться своей Силой. Мы – можем. Какая разница?

– Разница в том, что люди с этим никогда не смирятся. Даже самые хорошие, самые добрые всегда поглядывают с завистью на тех, кому дано больше. На спортсменов, на красавцев и красавиц, на гениальных и талантливых. Но тут и жаловаться-то не на что… судьба, случай. А теперь представь, что ты – обычный человек. Самый обычный. И вдруг узнаешь, что кто-то живет сотни лет, умеет предугадывать будущее, исцеляет болезни и наводит порчу. Все всерьез, все по-настоящему! И все – за твой счет! Мы – паразиты, Антон. Такие же, как вампиры. Такие же, как синий мох. Если это выплывет наружу, если придумают какой-нибудь прибор, отделяющий людей от Иных, – на нас станут охотиться и нас станут истреблять. Рассеемся среди людей – выловят поодиночке. Собьемся в кучку и создадим свое государство – забросают атомными бомбами.

– Разделять и защищать… – прошептал я главный лозунг Ночного Дозора.

– Верно. Разделять и защищать. И не людей от Темных, а людей от Иных вообще.

Я засмеялся. Я смотрел в ночное небо и смеялся – вспоминая себя самого, чуть-чуть моложе, идущего по темной улице навстречу вампирам. С горячим сердцем, чистыми руками и пустой, холодной головой…

– Мы столько раз с тобой говорили, в чем же наше отличие от Темных… – тихо сказала Светлана. – Я нашла еще одну формулировку. Мы – добрые пастухи. Мы бережем стадо. Наверное, это уже немало. Но только не надо обманываться самим и обманывать других. Никогда все люди не станут Иными. Никогда мы не откроемся перед ними. И никогда не позволим людям построить более или менее приличное общество. Капитализм, коммунизм… дело не в этом. Нас устроит только мир, в котором люди будут озабочены размером кормушек и качеством сена. Потому что как только они вынут голову из кормушки, оглядятся и увидят нас – нам придет конец.

Я смотрел в небо – и баюкал на коленях руку Светланы. Только руку, теплую и безвольную… совсем недавно обрушивавшую громы и молнии на ведьму-вредительницу…

Беспомощную руку Великой волшебницы, в которой в два раза меньше магии, чем во мне.

– И ничего не сделать, – прошептала Светлана. – Дозоры не выпустят людей из хлева. В Штатах будут большие и сытные кормушки, в которые хочется зарыться с головой. В каком-нибудь Уругвае – редкая травка на косогорах, чтоб не было времени посмотреть в небо. Все, что мы можем сделать, – выбрать хлев посимпатичнее и покрасить его в веселенький цвет.

– Если рассказать об этом Иным?

– Темных это не огорчит. Светлые смирятся. Я узнала правду, которую не хочу знать, Антон, – и смирилась. Может быть, мне не стоило тебе говорить? Но это было бы нечестно. Словно ты тоже часть стада.

– Света… – Я посмотрел на слабый свет ночника в окне. – Света, а какова магическая температура у Надюшки?

Она помедлила, прежде чем ответить.

– Ноль.

– Величайшая из Великих… – сказал я.

– Абсолютно лишенная магии… – откликнулась Светлана.

– Что нам теперь делать?

– Жить, – просто сказала Светлана. – Я Иная… и поздно изображать невинность. Беру я Силу у людей, тяну из сумрака – все равно это чужая Сила. Но моей вины в этом нет.

– Света, я поеду к Гесеру. Прямо сейчас. Я уйду из Дозора.

– Знаю. Езжай.

Я встал, придержал качнувшийся гамак. Было темно, и я не мог разглядеть лица Светланы.

– Езжай, Антон, – повторила она. – Нам будет трудно смотреть в глаза друг другу. Надо время, чтобы свыкнуться.

– Что там, на пятом слое? – спросил я.

– Тебе лучше не знать.

– Хорошо. Я спрошу у Гесера.

– Пусть он и отвечает… если хочет.

Наклонившись, я коснулся ее щеки – она была мокрой от слез.

– Противно… – прошептала она. – Противно… быть паразитом.

– Держись…

– Я держусь.

Когда я вошел в сарай, хлопнула дверь – Светлана ушла в дом. Не включая свет, я сел в машину, захлопнул дверь.

И что тут наработал дядя Коля? Заведусь или нет?

Машина завелась сразу, мягко и очень тихо заурчал дизель.

Включив ближний свет, я выехал из сарая.

Правила маскировки?

Плевать. К чему пастуху таиться от овец!

Легким пассом я открыл ворота, не вылезая из машины. Выехал на улицу – и тут же газанул. Деревня казалась пустой и безжизненной. Овцам подсыпали в корм снотворного…

Машина вырвалась на проселок. Переключившись на дальний свет, я вдавил газ. В опущенное стекло ударил ветер.

Нащупав на руле дистанционку, я включил плеер.

В этот ветреный город я вошел без плаща.

Он обвил мое горло наподобье плюща.

Змеиные кольца сковали душу мою.

Я вижу черное солнце. Под ним я ни слезы не пролью.

Я выпадаю из роли. Я обнаглел и не прав.

На что надеется кролик, которого глотает удав?

Змеиные кольца лишь поначалу тесны,

Я вижу черное солнце и такие же сны.

Пороков от добродетелей мне не отличить, хоть убей.

Похоже, кто-то убирает свидетелей, превращая нас в змей.

И я согласен гнить под любым флагом,

Я готов скользить по земле зигзагом

И даже петь о любви по кадык в рвоте,

Если так нужно моей Родине.

Впереди, где-то у въезда на трассу, появился огонек. Прищурившись, я посмотрел сквозь сумрак. Поперек дороги стоял переносной милицейский барьер. А рядом ждали два человека и двое Иных.

Темных Иных.

Улыбнувшись, я сбросил скорость.

Мой мозг – это улей, где вместо пчел – муравьи.

Центр тяжести пули смещен в направленьи любви.

Но змеиные кольца – это броня.

Я вижу черное солнце. Солнце ненавидит меня.

Я мог бы сдаться без боя, попав к дьяволу в пасть.

Но я умру стоя – кольца не дадут мне упасть.

Змеиные кольца – мой корсет и каркас.

Я вижу черное солнце. Это вредно для глаз.[39]

Остановившись у самого барьера, я ждал, пока подошел гаишник, придерживающий на груди автомат. Инквизиция никогда не церемонилась, привлекая людей для оцепления.

Я протянул гаишнику права и доверенность на машину, убавил звук.

И посмотрел на Иных.

Первым был незнакомый мне Инквизитор – сухонький пожилой азиат. Я бы сказал, что у него второй-третий уровень Силы, но у Инквизиторов это труднее понять.

Вторым был обычный Темный из московского Дневного Дозора. Вампир Костя.

– Мы ищем ведьму, – сказал Инквизитор. Гаишники не обращали на них никакого внимания, гаишникам было приказано не видеть.

– Арины здесь нет, – ответил я. – Облавой руководит Эдгар?

Инквизитор кивнул.

– Спросите у него насчет меня. Антон Городецкий, Ночной Дозор.

– Я его знаю, – пробормотал Костя, склоняясь к Инквизитору. – Все в порядке. Законопослушный Светлый…

– Проезжайте, – вернул мне документы гаишник.

– Вы можете ехать дальше, – кивнул Инквизитор. – Дальше будут еще посты.

Я кивнул и выехал на трассу.

Костя стоял и смотрел мне вслед.

Я снова включил звук.

Я не за и не против. Я не добро и не зло.

Тебе со мной, моя Родина, до фига повезло!

Твои змеиные кольца – мой дом, моя западня.

Я буду ползать под солнцем,

Под этим чертовым солнцем,

Отсюда – досюда, отсюда – досюда,

Отсюда до Судного дня.[40]

История третья. Ничья Сила