Соответствующие этикету слова приветствия и расшаркивания, извинения матери за «опоздание и нерасторопность ее драгоценных дочурок», я исполняю уготованную мне роль без реплик и смиренно стою, не отсвечивая, прекрасно понимая, что мое присутствие было необходимо здесь лишь «для кучи».
Грузный мужчина, исполняющий королевскую волю, наконец, переходит к делу, достает свиток с печатью из сумки, и зачитывает приказ его величества.
- …За сим, мы, его величество Хендрик Элертон, властитель Элертона, повелитель великих северных пустошей, самодержец южных берегов Порт-корланда, провозглашаем, что отныне помолвка между его высочеством Саймоном Персивальдом Элертоном и благородной леди дома Гарнет, Тиффани Марией Гарнет, считается более недействительной. В качестве компенсации за причиненные леди неудобства, мы дарим лично леди Тиффани Гарнет…
Округляю глаза, слушая монотонное перечисление сокровищ и льгот, положенных Тифф за то, что и так само по себе благословение – освобождение от участи быть невестой принца. Надо же, не ожидала, его величество разумный мужчина! Подарки, привилегии…Без понятия, что там провернул Саймон, но…похвально!
Мать с отцом молча переглядываются, явно не ожидали такого. Может, думали, что сестрица как-то расстроила принца и ждали, когда посланец объявит наказание?
Тифф молча слушает, отсутствие у нее реакции меня немного беспокоит. Неужели расстроилась из-за разрыва помолвки с этим кобелем? Даже после того, что поймала его на измене?! Сестрица, только представь, сколько ты можешь купить редкого вина на эти деньги! Отставить грусть!
Тем временем грузный мужчина с пышными усами продолжает церемонно:
- …Его высочество Саймон Элертон также приносит леди Тиффани Гарнет свои извинения и засвидетельствует почтение, взяв на себя смелость, заявляет, что не имеет обид или обязательств перед леди.
Едва заметно киваю. Да. Пойдет, не личные извинения, но ладно, приемлемо, лучше бывшему жениху на глаза сестре и вовсе не показываться. Разумное решение.
Гонец замолкает, и когда все мы, внемлющие воле венценосных особ члены рода Гарнет, уже решаем, что декламирование королевского указа подошло к концу, мужчина с усами вдруг поднимает от свитка глаза на меня, и продолжает извиняющимся поначалу тоном:
- Ах, еще кое-что. Принц Саймон просил передать. Кхм-кхм…
Внутренне вся подбираюсь, что-то плохое у меня предчувствие.
- «Шарлин, довольна? Я сделал все, как ты хотела! Знаешь, какое я вчера испытал унижение перед отцом и братом?! Подожди, я точно тебя в покое не оставлю, ты у меня еще получишь. Не вздумай пропустить бал во дворце!» - подражает манере речи его засранистого высочества гонец.
Прищуренные взгляды семейства упираются в мою скромную персону.
Ой.
Правду говорят, все тайное однажды становится явным.
Как раз, когда я думаю, как бы все вывернуть в свою пользу и оправдаться, в дверь стучат, дворецкий с порога сообщает:
- Милорд, прибыл секретарь виконта Макмиллана, желает говорить о расторжении брачного союза леди Шарлин и господина Бакстера.
Час от часу не легче.
8
Что ж, полагаю, было ошибкой наивно надеяться, что Бакстер распорядился сообщить о нашем мирном разрыве вчера и маркиз с маркизой Гарнет были в курсе нового статуса их младшей дочери.
Упс.
- Ну, всего вам хорошо, не буду задерживаться, до свидания! – гонец выдает смешок, хлопает себя по выдающемуся животу, быстро расшаркивается с не сводящим с меня глаз семейством и споро выбегает за дверь.
- Проводите секретаря в мой кабинет.
Отец следует за дворецким, в то время как моя мать и Тифф одинаково вздыхают.
- Я могу все объяснить!
Маркиза откидывается на спинку дивана и принимается массировать виски, что-то приговаривая про двух непутевых дочерей. Вероятно, для серьезного разговора мы ждем отца.
- Шарли…Ты вчера, - Тиффани сглатывает, хмурясь и кусая губы, - была там, да? Видела?
Качаю головой. Не обязательно родителям знать подробности. Маркиза только делает вид, что страдает от мигрени, уши-то женщина навострила. Пусть сестра и говорит тихо, разговору меж нами стоит подождать до более уединенных времен.
Отец-маркиз возвращается быстро. Мужчина возрастом около пятидесяти лет, с темными тронутыми сединой идеально зализанными назад волосами, зелено-голубыми глазами и строгим лицом бросает на меня полный раздражение взгляд и принимается отчитывать.
Правда, как-то странно он это делает.
- Малец Макмиллана имел наглость инициировать расторжение помолвки с Шарлин. Этот наглец! За кого он меня принимает?! За кого принимает нашу древнюю фамилию?! Думает, может себе позволить подобное оскорбление? И что – смеет заявлять, что Шарлин его надула?
- Дорогой, это правда вина Бакстера? – сомневается мама.
- Конечно! Да, возможно, что обе наши дочери не пользуются популярностью и не могут похвастаться талантами, но они – носительницы крови славного дворянского рода!
Позвольте-ка! Как это мы бесталанные?
Папаша еще не видел, сколько мы на двоих выхлебали вина минувшей ночью. И еще, смотрите, похмелье никто не отменял, но переносим мы его с сестрой так, что никто даже не догадывается! Настоящий талант! Возмущаюсь про себя, настороженно наблюдая за нарезающим по гостиной круги отцом.
- И Тиффани. Ты тоже хороша, какой нужно быть дурой, чтобы не смочь удержать этого остолопа принца? Теперь весь свет будет тыкать в нас пальцем. В один день лишились двух перспективных союзов!
М-да.
А ничего, что это как бы нас бросили? Где же утешение? Слова поддержки?
- Лиам, угомонись. Сядь и не мельтеши передо мной, - приказывает маркиза и прищуривается. От этого ее взгляда у меня по телу бегут мурашки.
- Шарлин.
- Д-да?
- Из-за тебя принц вдруг решил аннулировать помолвку твоей старшей сестры?
Чертов Саймон. Сделал из королевского гонца своего попугая, оно ему надо было?
Что ж видимо, отделаться от этого не получится. Вздыхаю и кратенько уведомляю родичей о вчерашнем вечере в ресторане, конечно, приврав, что я там оказалась по чистой случайности.
- Тифф лишь немножечко ударила по столу, легонечко так, ладошкой, и случайно опрокинула бутылку вина, а принц закатил истерику. Да! Это правда. Но скажите, кто бы выдержал, он ведь на глазах у все присутствующих целовался с той девушкой? Все это видели.
Ничего подобного.
- На это было неловко смотреть, он ее прям вот так вот, ух, - вытягиваю губы трубочкой и издаю засасывающий звук. – Ну а когда Тифф ушла, я этого не могла больше терпеть, оторвала от принца эту девицу, и сказала смиренно ему следующее: «Ваше высочество, так больше не может продолжаться». Кто же знал, что Саймон все воспримет буквально и удумает разрывать все брачные договоренности? Еще и меня обвиняет, ни стыда, ни совести.
Заканчиваю рассказ без единого слова правды и вытираю рукавом со лба выступивший пот. Кажись, поверили. Ну сестра в курсе, что это вранье, она молчит. Только смотрит на меня как-то странно.
Отец хмурится.
- Хмм. Что ж, Шарлин…
У меня екает сердце.
- Знаешь, где ты была не права?
Страшнее, чем разгневанный и орущий мужчина только мужчина, по спокойному тону и равнодушной позе которого невозможно понять, в каком он настроении.
Прокручиваю в голове собственный эпос. Где-то ошиблась?
Маркиз продолжает:
- Тебе следовало бросить этого наглеца первой. Как посмел какой-то там Макмиллан разрывать помолвку? Если уж на то пошло, то это ты, дочь, должна была его раздавить и уничтожить.
Моргаю.
Мать за спиной отца перестала массировать виски и кивает, соглашаясь со сказанным.
- Конечно, разрыв с принцем для нас потеря, но таких как эти выскочки Макмилланы пруд пруди. С фамилией Гарнет легко подыскать тебе другого жениха, Шарлин.
А-а. Значит, репутация семьи прежде всего. Плевать на мое собственное мнение и личные предпочтения, я должна думать только о том, как не уронить в грязь свою древнюю фамилию. Несмотря на то, что удается отделаться от наказания и лишних вопросов, вопрос с обоими помолвками кажется разрешенным, мне почему-то не стало легче.
Смотрю на родителей, сидящих на диване, сверху вниз и прихожу к удивительному открытию.
- Вы всегда так? Строите из себя напыщенных аристократов, обесцениваете заслуги и чувства собственных детей, а сами бревна в глазу не видите?
- Ч-что…?!
- Достоинство дворянина заключается в том, чтобы это достоинство проявлялось в отношении к другим людям. Ни во что не ставить соседей, деловых партнеров, знакомых и друзей…знаете, сколько народа вас ненавидит? Оскорбленные вами, мама с папой, только и ждут возможности столкнуть нас всех вниз и растоптать.
- Шарлин!
- Великие города обращались руинами за одни день, непобедимые герои встречали свой конец там, где не думали проиграть, династии на троне сменялись другими…Никто не знает, что там в будущем, поэтому, не нужно уповать на славу нашего древнего рода, но и самим не плошать.
Не обращаю внимание на шок на лицах маркиза с маркизой, разворачиваюсь и ухожу прочь. Даже если эта парочка не в восторге от собственных детей, им не стоит быть настолько опрометчивыми.
Отец назвал принца остолопом и полил грязью виконта Макмиллана и все поколение его предков. И если его высочество он может позволить себе оскорбить только в стенах собственного дома без лишних ушей, то виконта отец обольет презрением и словесными помоями при первой же встрече. Подобное не раз случалось, когда я проходила квест от лица Шарлин.
Пусть родители и не были главными героями, а являлись второстепенными персонажами, деяния их все равно так или иначе влияли на основную концовку
Список обиженных ими огромный. Но только я здесь боюсь последствий. Не хочу на плаху за дела, которых не совершала.
Может, сбежать, пока не поздно?
9
Хорошая идея.
Сбежать и, как и всегда, положиться полностью на себя. К этому я привыкла. Моя жизнь и счастье будут зависеть только от меня самой.