Дракон и ПепелЖанна Лебедева
ЧАСТЬ ПЕРВАЯВосточный предел
Где есть бесконечное, нет прекращенья,
Не знает извечное уничтоженья,
Тела преходящи, мертва их отдельность,
Лишь вечного духа жива беспредельность.
Не плачь же о тех, кто слезы не достоин,
И если ты воин – сражайся как воин!
Над степью лежал туман. Густой, непроглядный, он лениво тянул по траве свои белые космы, погребал в белой бездне седую гриву ковыля и резные, похожие на морозный узор, листья полыни.
Двое всадников по пояс тонули в тумане. Казалось, что они плывут над белой ватой – половины людей, рассеченных пополам, и лишь изредка перед ними поднимаются из ниоткуда такие же отсеченные лошадиные головы.
Когда посреди степи черной аркой выросли ворота, верховые остановились и пристально оглядели могучее мрачное сооружение, увенчанное вырезанной из темного дерева кабаньей головой. Судя по тому, как уродливо эта голова была исполнена, и как злобно кривилась в ухмылке клыкастая пасть, гостей в этих местах не жаловали. Скорее наоборот, всячески пытались отпугнуть, подвигнуть поскорей проваливать восвояси и больше никогда не являться сюда – к одиноким вратам забытой богом местности под названием Фирапонта.
Однако на эту пару всадников недружелюбный посыл особого впечатления не произвел. Они тронули коней и, миновав ворота, двинулись дальше.
Фиро, а именно так звали одного из всадников, помнил «кабаньи» ворота прекрасно. Их воздвигли здесь в то злосчастное время, когда безжалостный кабан-людоед явился в эти земли и принялся сеять ужас среди жителей окрестных деревень. Давно это произошло. А еще, это стало лишь началом всех тех страшных событий, что словно из рога изобилия обрушились на родину Фиро, на его друзей и семью…
Как по мановению чьей-то властной руки туман за воротами быстро сошел на нет. И ветер поднялся резко: ударил по глазам утренним холодом, бросил на руки длинные пряди конской гривы. Потекли, заструились над землей белесые волны ожившего ковыля, и сердце Фиро сжалось на миг – слишком четко явились из памяти образы прошлого, почти отчетливо прозвучали в ушах голоса…
Они въехали в селение, и Сим остановился возле приземистой постройки без крыльца, окруженной вырастающей из земли террасой. Спрыгнув с коня, он бросил повод на перила, подошел к заколоченной крест-накрест двери и по-хозяйски сорвал высохшие от времени доски.
– Проходи, милости прошу, – окликнул через плечо своего спутника. – Ну и пылища тут, – он громко чихнул и закрыл нос рукавом.
Фиро спешился и прошел за Симом в единственную комнату. В помещении пахло плесенью и мышиным пометом. Тонкие лучи света упорно протискивались через тонкие щели затворенных ставней. Наверху, на чердаке видимо, монотонно капала вода, и утробно ворчал одинокий голубь.
Сначала этот дом не вызвал в нем никаких эмоций – просто старое, заброшенное помещение, но постепенно сквозь затхлый дух многолетнего запустения засочились скрытые временем запахи. Они потянули за собой новые воспоминания, разбудили их, заставив обрести цвет и яркость, распустились внутри головы четкими образами прошлого… Замелькали, пронеслись хороводом тени и лица, звуки, слова, голоса: Йоши, Юта, надменный братец Айзе, отец, мать… а потом черной грязной кляксой проступил поверх них угловатый ломаный профиль Клодии.
«Доберусь я до тебя… крыса» – сжимая кулаки думал Фиро, а Сим, словно разглядев его воспоминания, принялся тихонько насвистывать песню про брата-собаку.
Старая камеристка знала, что, несмотря на скверный нрав госпожи, стоит разбудить ее среди ночи, если дело важное. Внимательно оглядев ночного гостя с ног до головы, она молчаливо кивнула, и бесшумно поднялась по лестнице в покои Королевы.
Миния не спала. Вот уже несколько дней подряд она ожидала вестей от Тригора Ветрокрыла, которого отправила к Тианару, якобы на службу. Тригор, лучшая ищейка Драконьей Гильдии, должен был оказать принцу посильную помощь в поисках того, о чем несведущая в делах эльфа Миния страстно хотела разузнать поподробнее.
Задумка хитрой драконши удалась. Вернувшись в столицу Королевства в первый же подвернувшийся момент, Тригор, не теряя времени, поспешил к своей Предводительнице, чтобы порадовать ее новостями.
Когда в кабинет Королевы прошел низкорослый абсолютно лысый человечек, хозяйка величественно кивнула ему и указала на кресло перед рабочим столом. Сама уселась в такое же по другую сторону.
В комнате царил полумрак. Окна были задернуты толстыми портьерами, и лишь пара тонких свечей позволила Королеве и ее визитеру видеть лица друг друга.
– Ну? Рассказывай, не томи! – Миния пристально посмотрела на родственника. – Что он потерял в разрушенной Ликии? Что ищет сейчас?
– Эльфийский принц пытается разыскать один древний артефакт, – неспешно, с достоинством ответил дракон.
Понимая, насколько его рассказ драгоценен для Минии, Тригор наслаждался ее сговорчивостью и напускным дружелюбием. Все в Гильдии знали характер новоявленной Королевы людей и то, как грубо и высокомерно она общается с окружающими. В тот миг Тригор прекрасно понимал, чего стоит хозяйке кабинета вся эта «миролюбивая» показуха. Драконша с трудом сдерживалась, чтобы не заорать на Ветрокрыла, а раз сдерживалась, значит, новости, принесенные им по заданному делу, имели невероятную важность. Поэтому Тригор позволил себе потянуть время и еще немного помучить Минию ожиданием.
– Что за артефакт? – Королева вытянулась в кресле, став вся внимание.
– Некую вещь, именуемую Ликийским Ключом.
– Что за Ключ? Зачем он нужен?
– Не могу знать, – дежурно улыбнувшись, опустил глаза Тригор.
Фраза эта прозвучала из уст ищейки не слишком убедительно. Нет, такие, как Тригор Ветрокрыл, стремятся не оставлять в своих поисках белых пятен. Такие как он избегают фраз «не знаю», «не помню» или «не могу».
– Ты знаешь, – тут же настояла Миния, – просто набиваешь себе цену, – ее глаза недобро сверкнули и тут же погасли; исказив лицо неестественной улыбкой, она произнесла со всей возможной мягкостью. – Не нужно заигрывать со мной, Тригор. Ты ведь уже понял, что задание важное и секретное, а значит, за моей благодарностью дело не станет. Более того, если ты не будешь крутить хвостом, я сделаю тебя своим советником, так что не устраивай глупых торгов.
– Простите, госпожа моя. Для большего взаимопонимания я скажу так: на данный момент я не осведомлен полностью о назначении и свойствах искомого предмета…
– Но-о… – тут же продолжила за него Миния.
– Но кое-какие представления о нем я имею.
– Уже лучше, – на тонких губах драконши мелькнула вполне искренняя улыбка: мелькнула и тут же исчезла. – Продолжай.
– Согласно легендам древности, Ликийский Ключ необходим для того, чтобы отпереть сокрытые врата.
– Зачем? – Миния недоверчиво взглянула на ищейку.
– Легенды гласят, что за этими вратами хранится нечто, дарующее искателю величайшую силу, необратимую мощь, способную поработить весь мир.
– Это прекрасно, – драконша снова улыбнулась. В этот раз улыбка вышла еще более искренней и оттого совершенно жуткой. Когда же она кровожадно облизнула губы тонким длинным языком, не по себе стало даже сдержанному Тригору. – И что там Тианар, преуспел в поисках чудесного Ключа?
– Не слишком.
– Как же так, Тригор? – Миния сурово свела к переносице брови. – Ты ведь был отправлен к эльфийскому принцу именно с этой целью: помочь ему отыскать то, что он потерял?
– Так и есть, госпожа. Мне удалось выяснить, что спрятан Артефакт в столице Темноморья.
– Тогда дело дрянь, – понимающе кивнула Миния. – Темноморцы не жалуют на своей земле ни Высоких эльфов, ни драконов Гильдии. Похоже, добыть волшебный ключик будет сложно, как нам, так и Тианару.
– Все так, госпожа, да только не совсем, – уклончиво продолжил Тригор. – Мне удалось пробраться в Темноморье, но Ключ, как оказалось, уже увели из-под носа…
– Неужели? – Миния удивленно вскинула брови. – Тианар умудрился обскакать тебя? Ты вышел у него из доверия?
– Принц не доверяет никому, – пояснил дракон, – но дело не в его недоверии. Артефакт украл некто третий. Некто, чье имя и резон я пока не выяснил.
– Так выясни, – требовательно поторопила Королева. – Выясни, пока этого не сделал кто-нибудь другой. То, что Ликийский Ключ увели из-за Темных морей – это даже хорошо. Это даже нам на руку. Ловить воришку проще на своей территории, на худой конец, в землях Владыки. С Ключом мне все понятно. Теперь расскажи подробнее про моего дорогого Тианара. Не поверю, что в эти игры он играет один.
– Тут, госпожа моя, все сложнее, – развел тонкими руками Тригор. – Я много вынюхивал и вызнавал. Шпионил долго и усердно.
– Ну, быстрее уже, к чему опять ненужные прелюдии, – торопя ищейку, недовольно фыркнула Миния. – Кто стоит за ним? Кириэль? Владыка? Кто-то из головорезов Волдэя?
– Есть человек, что называет себя Белым Кроликом.
– Белый Кролик? – поморщилась Миния. – Это что еще за зверь?
– «Зверь» серьезный, надо сказать, и власть его велика. Его боится сам Владыка, а «ласточки» Волдэя прислуживают ему, как батраки.
– Верю, – кивнула Миния, мгновенно поменявшись в лице, – такие, как Тианар, не держат в союзниках слабаков. Что же они задумали? С кем собрались «бодаться»?
– Сперва с Северными, потом с вами и вашим Королевством, а после, получив то, что заперто Ключом, со всем миром.
– Как амбициозно, – не оценила угрозу драконша. – Это неосмотрительно, как говорить «гоп» перед прыжком. Чудо-артефакта у них нет, а что есть? Полудохлое Высокое Владычество? Сомнительный союз с Королевством и Гильдией, на который я теперь посмотрю совсем по-другому. Что же?
– Кое-что есть, – чеканно выпалил Тригор. – У них есть эликсир бессмертия…
– Ха-ха, – издевательски гоготнула Миния. – И что? Они накачают им бренные остатки владыческой армии? Как страшно…