– Вы не дослушали. Белый Кролик создал эликсир бессмертия и тайно перевез его в Шиммак.
Лицо Минии вновь изменилось:
– В Шиммак? Мне не послышалось? Насколько я знаю, шиммакцы живут закрыто и не водят никаких дел с соседями.
– Вы правы, госпожа, а еще у них самая мощная армия из всех известных этому миру. Их опасаются даже Апар и Темноморье.
– И что же там, с эликсиром? – Миния пристально посмотрела на собеседника.
– Белому Кролику удалось переправить его в Шиммак, а взамен… – Тригор вновь намеренно умолк, дабы паузой придать больший вес собственным словам.
– Ну?
– Взамен, как я думаю, шиммакский правитель отправит ему на подмогу свою непобедимую армию.
– Вот оно что, – нервно хрустнула пальцами Королева. – Вот оно как, – она встала и, обойдя стол кругом, медленно подошла к Ветрокрылу. – Значит так! Вынюхай и выведай все об этом Кролике. Если надо, возьми в помощь любого из моих чародеев. А главное – самое главное – отыщи похищенный артефакт, но не для Тианара, а лично для меня…
Они расстались на дорожной развилке, там, где главный тракт резко уходил на север, а на восток продолжали тянуться лишь две старые поросшие травой колеи. Солнце тонуло за черной тучей, прорывающейся с запада под покровом грядущей тьмы – собирался дождь. Первые робкие капли уже коснулись земли, оставив на ней едва заметные темные пятна.
– Куда ты теперь, подруга? – Тама нехотя разомкнула объятья, выпуская Ташу на свободу. – Ты уверена, что хочешь идти с… – она опасливо покосилась на Кагиру, уже заранее зная ответ принцессы.
– Я пойду, ведь начатое нужно довести до конца, иначе во всех моих похождениях не будет смысла.
– Не искушай ее, – ткнув пастушку в бок, недовольно буркнула Айша.
Прощаясь, гоблинша вела себя стойко, но тоску в глазах не могла спрятать даже она. Вздохнув, Тама отпустила ташину руку, которую продолжала сжимать подрагивающими от волнения пальцами, и отступила к своей лошади.
– Делай, что должна делать, – шепнула Айша, сдержанно обняв принцессу. – Не отступай от намеченного пути, каким бы трудным он ни был.
– Не волнуйся, не отступлю, – пообещала Таша.
Прощание затянулось, но расставаться с друзьями не так-то легко, в особенности, если и встретил-то их не так давно после долгой разлуки. И все же они расстались. Айша, Артис, Нанга и Тама погнали коней в сторону степи, а Кагира и Таша двинулись на восток.
Они шли пустой заброшенной дорогой, вдоль которой не ютилось ни городов, ни деревень. Ни одного жилья – даже одинокого хутора не попадалось на пути. Это запустение нагоняло на Ташу тревогу и уныние, но вида она не показывала, послушно следуя за Учителем в гнетущую неизвестность.
Двигались несколько дней. Спать приходилось под открытым небом, а питаться запасами, которыми их снабдили в поместье сыщика Аро. Твердый сыр, мучные лепешки и немного сушеного мяса – с такой провизией сильно не попируешь, но и с голодухи не пропадешь. Хорошо хоть воды хватало: то и дело разбитые колеи дороги пересекали звонкие ледяные ручьи, вырывающиеся серебряными лентами из непролазной чащи темного сосняка.
Когда на утро Учитель и ученица вышли на открытое пространство, Таша зажмурила глаза – перед ней неестественными серебрящимися на солнце волнами колыхалась белая трава. Утренняя роса сверкала на ней брильянтами, отчего смотреть вперед становилось сложно – тысячи отраженных в каплях солнц прожигали глаза, заставляя их сочиться слезами.
– Добро пожаловать в Принию, – произнес Кагира.
Таша украдкой взглянула на Учителя – он выглядел довольным, края мертвых губ будто бы чуть-чуть разошлись в стороны. Кагира улыбался.
– Куда мы идем теперь? – поинтересовалась Таша: за последнее время она так привыкла беспрекословно следовать за мрачным гигантом, что, распрощавшись с друзьями, даже не уточнила конечной цели их нового восточного похода.
– На северный берег Эсимуса, в последнюю некромантскую общину.
Таша удивленно взглянула на спутника, переспросила:
– Общину?
– Да. Раньше многие маги жили общинами, учились друг у друга мастерству и вместе отбивались от врагов. Но потом в Королевстве начались гонения на некромантов – почти все из них были уничтожены, а стихийников, наоборот, переманили на государственную службу, так что их потребность друг в друге тоже пропала.
– Там, наверное, много людей, – задумчиво пробормотала Таша.
– Ты опять беспокоишься о людях? Так и не избавилась от своего страха? – пустой взгляд зомби заставил девушку стыдливо потупить глаза. – Ты смелая, я знаю.
– Я стараюсь такой быть, – честно призналась Таша.
Они продолжили путь без лишних разговоров. Миновав белотравие, вышли к сосновой роще, за которой лазурной гладью расстилалась большая вода. Вдоль озера тянулся песчаный подъем, отороченный густой зеленью. За ним берег резко взлетал ввысь, прорывая мягкое кружево зелени острыми гранями скал, к которым, если приглядеться как следует, вела тонкая нить едва различимой тропы. Кагира и Таша пошли по ней.
Тропа петляла в скалах, иногда исчезала вовсе, а потом вновь проявлялась. Вдоль нее на камнях и деревьях то и дело попадались разные символы и надписи, числа, рисунки и руны.
– Что это? – разглядев у края тропы заключенный в рунические круги волчий череп, Таша опасливо указала на находку Учителю.
– Пустая кость, дитя, – невозмутимо пояснил тот, склоняясь к мертвой башке, цепляя ее длинным ногтем и бесцеремонно отшвыривая в сторону. – Молодые озорничают – все норовят друг перед другом силенками похвастаться, а по делу-то толком еще ничего не умеют, вот и чертят кругом, что в голову взбредет…
Наконец тропа привела их к большому прогалу между скалами, за которым крылось выдолбленное в камне исполинское сооружение, внешне схожее с амфитеатром. По его округлым стенам тянулись галереи с темными дырами проходов, некоторые из которых светились желтыми бликами скрытого внутри огня.
– Добро пожаловать в общину, – удовлетворенно кивнул Кагира, буравя Ташу глазами-дырами.
– Зачем мы здесь? – последовал резонный вопрос.
– Затем, чтобы побороть твой самый сильный страх…
Таша догадалась, что имеет в виду Учитель. Самый сильный страх – люди. Множество незнакомых людей, большинство из которых – мужчины. Скальный амфитеатр полнился народом. Мастера со всего света жили тут, обменивались опытом, навыками и обучали своих Учеников. Здесь все обитали на равных условиях: каждый, кто приходил в общину занимал одну из каменных келий, что, подобно стрижиным норам россыпью чернели кругом. Женщин в общине было мало – в основном чьи-то жены, кухарки или служанки. Все они занимались нехитрой ежедневной работой и не совали носа в магические дела.
В центре помещения, на «дне» каменного колодца горел большой костер. Вокруг него сидел десяток юношей-Учеников. Они болтали и смеялись, ворошили угли по краям кострища – там пеклись несколько крупных картофелин.
– Я подыщу свободную келью, а ты иди, поговори с людьми, – могучая рука бесшумно коснулась плеча принцессы, подталкивая вперед мягко и настойчиво. – Иди.
Таша послушно кивнула и сделала один шаг. Больше не получилось – на девушку напал ступор, и она замерла с занесенной в воздухе ногой, не решаясь шагнуть дальше.
– Ну что же ты? – раздался за спиной разочарованный голос Кагиры. – Иди и поговори с ними, борись со своим страхом, иначе никак!
Легко сказать – «борись»! Таша вздохнула, но все же решилась и медленно подошла к огню.
– Смотри-ка, Фредрик, кто к нам пришел! – указал на нее пальцем конопатый светловолосый парень в темно-серой пыльной одежде.
– Кто она? – сидящий напротив мрачный здоровяк взглянул на гостью без особого интереса. – Новая кухарка?
– Ты что! – громко выпалил конопатый. – Это же девчонка-некромант. Разве ты не слышал?
– Я не собираю свежие сплетни и не верю в подобную ерунду. Какая еще девчонка-некромант, Криспэлл?
– Это не сплетни, Фредрик, – вступил в разговор темноволосый и узколицый юноша-апарец. – Минуту назад Исса-Болтун прибежал сюда и нашептал об этом Мирту, правда Мирт?
– Угу, – раздалось с противоположной стороны костра.
Короткая перепалка закончилась, все взоры обратились к принцессе, у которой от подобного внимания загудело в голове и ноги стали превращаться в мягкую неподатливую вату.
– Значит, ты Ученик... ца? – обратился к оробевшей девушке громила Фредрик.
– Да, – собравшись духом, ответила она, пытаясь совладать с предательски дрогнувшим голосом.
– Хочешь сказать, ты некромант... тка? – парень нахмурился, недоверчиво оглядывая застывшую принцессу.
– Да, – повторила она немного увереннее.
– Ну, тогда присаживайся к нам, милости просим.
Отыскав взглядом свободное место, которое нашлось аккурат между Фредриком и сухопарым апарцем, Таша села. Сердце ее колотилось, а ладони вспотели.
– И кого же ты поднимала, девушка-некромант?
– Собак, корову и волка, – честно, как есть, ответила Таша.
– Собак и коров? – на лицах некромантской компании проступило явное разочарование. – Это все чему тебя научили? Что за собаки-то хоть были – болонки из маменькиной гостиной?
Фредрик смерил новоявленную соседку насмешливым взглядом, но Таша, смирив свое волнение, выдала очередную порцию правды:
– Это были темноморские терьеры.
– Терьеры? – тут же удивленно присвистнул Криспэлл. – А я-то уж о тебе совсем плохо подумал было, – и, бросив осуждающий взгляд на скептически фыркнувшего в кулак апарца, пояснил. – Темноморский терьер – зверюга серьезная, опасная, с ее мертвяком не всякий сладит. Так что не смейся, Шагрэй, ты их, небось, вживую и не встречал в своем Апаре.
– Так где же она их встретила? – недовольно кивнул на Ташу тот, кого назвали Шагрэем.
– В Темноморье, на воровских играх.
От такого ответа вокруг костра прошла волна недоверчивого шепота – «не врет ли»…
– Ты была на играх воров? – озвучил общий вопрос Фредрик, который, как догадалась Таша, пользовался авторитетом и был в компании Учеников за главного.