- Я полагаю, что у господина Гавальдо есть и запасной план на случай отказа, не так ли?
- Разумеется, - кивнула она, усмехнувшись моей сообразительности. - Если ты захочешь уйти, то препятствовать никто не станет. Но в таком случае господин Гавальдо должен будет вызвать инквизитора и доложить о незаконном порабощении тела погибшей Мари, а это верная смерть. Тебе придется скрываться, но провернуть подобное в нашем мире без денег и связей весьма проблематично. Пойми, я не в праве настаивать, поэтому выбор только за тобой. Господин Гавальдо не хочет, чтобы ты в дальнейшем выкинула какую-нибудь шутку. Так что все добровольно.
- Соглашайся, - послышался тихий голос Лео из угла комнаты.
Мда уж. Выбор оказался так себе. На одной чаше весов находился какой-то незнакомый мужчина, за которого предстояло выйти замуж без любви. При этом я не сомневалась, что сердобольная экономка намеренно не упомянула о подводных камнях. А на второй чаше весов была свободная новая жизнь, но в бегах. Возможно, жестокая смерть. И внутреннее чутье подсказывало мне, что далеко убежать даже при большом желании не удастся. К тому же требовалось еще спасти друзей… А как их искать, если даже сама не знаешь, где находишься?
К счастью, мозг соображал быстро, и единственно правильное решение пришло само собой.
- Ну, что ты выбираешь? - торопливо уточнила Нинэль.
Глава 3. Деловое предложение.
- Я останусь, но только на своих условиях. Во-первых, вы и мистер Гавальдо ответите на все мои вопросы. Во-вторых, мне нужна гарантия безопасности. В-третьих, я хочу иметь право уйти в любой момент, если вдруг мне что-то не понравится. В-четвертых, обязательно нужно помочь моим друзьям вернуться к нормальной жизни. В-пятых, знакомство с так называемым женихом должно произойти до свадьбы.
Я загнула на руке пять пальцев и довольная собой улыбнулась.
- Есть один маленький нюанс с последним пунктом, - осторожно сказала Нинэль, боясь, что я передумаю. - По нашим традициям свадьба уже состоялась. На ней главы двух семейств подписали письменный договор о заключении нерушимого союза. Теперь мы должны отправить невесту в дом законного мужа, не позднее конца следующего месяца.
Я ошарашено уставилась на собеседницу.
- Без шуток?
Нинэль серьезно кивнула.
- И какой он? Мой будущий муж? - даже произносить это было как-то странно.
- Его зовут Элиот фон’берг Монтелл. Красивый, умный, богатый, амбициозный, влиятельный. Он титулованный принц королевства драконов. Младший сын его величества короля Ричарда четвертого. У него собственное поместье в окрестностях алмазных шахт.
- И вы ожидаете, что такой человек, как он, не заметит подмены? - я недоверчиво прищурилась.
- Господин Элиот никогда не встречался с Мари лично, поэтому проблем не должно возникнуть. И он не человек, а чистокровный дракон в человеческом обличии. К тому же я обучу тебя всему, что требуется знать в нашем мире. И для начала придется привыкнуть к новому имени.
Дракон… Странно это. Который из сказок что ли? С чешуей, острыми когтями и огненным дыханием? Интересно, а драконы катают своих жен на спине по воздуху? Или, может, он ждет девственницу в подношение? Нехорошо тогда получится. Блин! Не о том думаю!
- Почему же Мари сбежала от такого идеального жениха? - я еще остро помнила предательство Олега и теперь повсюду искала подвох.
- Влюблена была, - грустно ответила Нинэль. - Но господин Гавальдо не согласился выдать единственную сестру замуж за простого рыбака из бедной семьи. А потом поступило деловое предложение из королевского дворца. Вот Мари и взбунтовалась.
Аргументы звучали весьма убедительно, и я серьезно задумалась. Дома меня ждала унылая и одинокая жизнь в старом панельном доме на окраине города, нелюбимая работа, безденежье, однотипные и серые будни, отсутствие перспектив и светлого будущего. А в новом мире я могла разгуляться, начать все с чистого листа, как когда-то и хотела. А что тело новое, так со временем привыкла бы. К тому же Мари была молодой, здоровой и обворожительно красивой девушкой, что весьма подкупило. Да я впечатлений за последний час получила больше, чем за последние несколько лет! Плюсов насчитывалось намного больше, чем минусов. Но насчет жениха-дракона я все же сомневалась, потому как не раз обжигалась на «сложных» отношениях. Полюбит ли он меня? Возьмет ли под защиту? Не обидит ли? Не предаст ли? Я верила в настоящую любовь, которую демонстрировали актеры на экранах телевизора, и очень ее ждала. В последнее время мне не везло, но чем черт не шутит. Может, драконы другие. В любом случае рискнуть стоило. А на случай неудачного исхода всегда можно было сбежать.
- Ладно, - наконец сдалась я на волю судьбы. - Вы получили мое согласие. Что дальше?
- Правильно решение, - глаза экономки радостно заблестели. - Для всех в доме Мари слегла с сильной простудой. Никто, кроме меня и господина Гавальдо, не знает ни про побег в другой мир, ни про ритуал душ. Рыбакам выплачено достойное вознаграждение, они уехали с острова, принеся клятву верности на крови. Думаю не стоит напоминать, что об этом нельзя распространяться?
Я, не раздумывая, кивнула.
- Две личные служанки Мари считают, что она тайно сбежала к океану, чтобы прогуляться по берегу под звездным небом, - продолжила Нинэль. - Во избежание слухов обе девушки отправлены чистить конюшни. Так сказать в наказание, что позволили госпоже покинуть спальню в столь поздний час. На самом деле они не виноваты. Мари давно планировала побег и заранее подготовилась: одну служанку она намеренно заперла в чулане, а второй подсыпала в чай быстродействующее снотворное.
- Недурно, - восхитилась я хитростью своей предшественницы.
- У нее был капризный характер, - призналась Нинэль. - Слугам частенько доставалось.
- А как Мари относилась к брату? - поинтересовалась я.
- С теплотой и уважением. Да, они не разделяли мнение о свадьбе Мари, но по всем остальным вопросам поддерживали друг друга, как никто другой. Между ними была крепкая духовная связь.
В висках неприятно кольнуло, и моя реакция не осталась незамеченной.
- Недомогания скоро пройдут, - обнадежила Нинэль, мягко улыбнувшись. - Слабость может продержаться еще несколько дней, но хороший отдых быстро поставит тебя на ноги. После чего мы начнем обучение.
- А когда я встречусь с господином Гавальдо? - мне не терпелось увидеть человека, способного открывать порталы в другие миры.
- Я сообщу ему, что ты пришла в себя и согласилась сотрудничать. Думаю, уже этим вечером он непременно заглянет познакомиться. Сейчас тебе не стоит самостоятельно бродить по дому.
- Да, я понимаю.
- Мари, - по новому обратилась ко мне Нинэль. - Мне нужно распорядиться об ужине. Расскажи о своих предпочтениях.
- Эм, - вопрос застал меня врасплох. - Ну, я всеядна, если можно так выразиться. В силу отсутствия финансов редких деликатесов, конечно, не пробовала, но рыбу, каши, сыры разные, овощи люблю.
Обычно мой основной рацион состоял из гречневой каши с сосисками, картошки с котлетами, либо макарон с небольшими кусочками курицы. Без изысков.
- Вот и замечательно, - мне показалось, что экономка облегченно выдохнула. - Я попрошу тебя не выходить пока что в коридор, ужин принесу сама. В пределах комнаты можешь осматриваться. Туалет и ванная вон за той дверью.
- Без проблем, а как мне себя вести, когда придет господин Гавальдо? Нужны ли поклоны, реверансы или еще что-нибудь в этом духе? И есть ли какие-нибудь правила общения? По типу - не смотреть в глаза мужчине, например.
- Достаточно вежливости и основ этикета, - понимающе хмыкнула Нинэль. - Как я слышала, в вашем мире большинство людей образованы.
- Ваша осведомленность поражает, - в моем голосе отчетливо слышалось удивление. - Я, действительно, закончила технический институт, но работать по профессии не понравилось. А если быть уж максимально честной, то сначала меня без опыта никуда не брали, а потом каждый второй работодатель тонко намекал, что девушке в этой сфере не место.
- Мари, а у тебя дома кто-то остался из родных? - вопрос явно тревожил экономку, но она быстро взяла себя в руки, нацепив на лицо маску равнодушия.
- К сожалению, нет, - напряженно вздохнув, ответила я. - Моих родителей забрала тяжелая лихорадка восемнадцать лет назад. Они ездили отдыхать в теплые страны и в путешествии подцепили какую-то заразу. Для меня это был страшный удар, но время залечило раны. А бабушек и дедушек мы со старшим братом отродясь никогда не знали.
- Брат тоже погиб? - сухо уточнила Нинэль.
- О, нет. Он был со мной в момент…, - я замялась, подбирая правильные слова. - Ну, когда открылся портал.
В воздухе повисла неловкая тишина.
- Думаю, господину Гавальдо очень помогут сведения о людях, которых ему предстоит отыскать. Имена, внешность, особые приметы, - заметив мое смущение, Нинэль сменила тему. - Сможешь подготовить?
- Конечно, - активно закивала головой я. - Буду только рада сделать что-то полезное.
- Замечательно, я принесу бумагу вместе с ужином, а пока отдыхай и осваивайся, - она поднялась с кровати, смахнула невидимую пылинку с передника и направилась, прихрамывая, к двери.
- Нинэль, простите, - окликнула ее я у самого порога. - А в доме есть животные?
- Только лошади в конюшнях, а что? - экономка недоуменно вздернула брови.
- Да нет, ничего, - отмахнулась я, прикусив язык. - Просто поинтересовалась.
Когда дверь за Нинэль, протяжно скрипнув, закрылась, из своего укрытия выполз Лео.
- Ну, и что это за вопросы такие? - укоризненно покачал головой он, в несколько прыжков запрыгнув на кровать. - Проверяла меня?
- Я должна была удостовериться, что не схожу с ума, понимаешь? Разговаривающих котов в моем мире попросту не существует.
- Ладно, я не в обиде, - насмешливо фыркнул он. - Хотя признаться честно, на мгновение мне показалось, что сделка не выгорит, и ты откажешься от предложения Нинэль.