- Сестренка, доброе утро, - Сергей, сладко потянувшись в дверном проеме, нагло вырвал меня из приятных мечтаний о будущем муже. - Я заглянул посмотреть, как идут дела.
В целом он выглядел опрятно и ухожено, дорогой костюм сидел на нем идеально, но мне по какой-то непонятной причине было сложно находиться с ним в одном помещении. Что-то внутри бунтовало, не желая воспринимать названного братца дружелюбно. Возможно, на мое негативное восприятие повлияла первая встреча и морально тяжелый ритуал погребения.
- Все хорошо, справляемся, - буркнула я, нахмурившись, в памяти еще остались отголоски вчерашнего конфликта.
- Замечательно, - он обвел комнату оценивающим взглядом и ненадолго остановился за Грете и Анне. - Ты выбрала служанку, которая поедет с тобой?
Девушки счастливо переглянулись и навострили уши, но я не собиралась держать возле себя ни одну из них.
- Хочу, чтобы со мной поехала Нинэль. За столько лет я к ней уже прикипела, - моя просьба явно застала графа врасплох. - Надеюсь, это не проблема?
Я так решила, потому что она единственная, помимо самого Сергея, знала мою тайну и могла помочь освоиться в новом мире.
- Не проблема, - задумчиво сказал он. - Пожалуй, это даже хорошая идея. Я передам ей, чтобы собиралась вместе с тобой. Первая телега с вещами отправится в поместье принца сегодняшним вечером. Думаю, Нинэль должна поехать туда тоже заранее, чтобы проверить готовность комнаты к твоему прибытию.
Попрощавшись, Сергей пошел искать экономку, а Грета и Анна загадочно подмигнули друг дружке.
Ближе к вечеру я узнала и причину столь радостного настроения у служанок. Ну, как узнала, снова подслушала. Я шла на кухню, чтобы подкрепиться чем-нибудь сладким, когда услышала за дверью знакомые голоса. Сестры бурно обсуждали смещение Нинэль с руководящей должности. Грета так и плевалась ядом.
- Старая карга наконец-то сгинет, - ликовала она. - А знаешь кого наш господин назначил новой экономкой? Меня! Буду теперь тут всем заправлять!
- А мне немного жалко Нинэль, - вздохнула Анна. - Я видела, как она сегодня плакала в погребе. Не хотела, видимо, уезжать, да приказ не оспоришь.
- Да кто ж захочет нагретое место добровольно отдавать? - усмехнулась Грета. - Она всю жизнь здесь горбатилась. А теперь снова станет простой служанкой. Небось больно было падать с верхушки, вот и заныла.
Девушки язвительно расхохотались, а у меня окончательно пропал аппетит и настроение.
Конечно, я понимала, что внезапный переезд сильно ударит по Нинэль, но искренне не желала перечеркивать ее карьеру. Хотя какой у меня оставался выбор? Грету или Анну я принципиально не хотела видеть подле себя.
С Нинэль мы так и не успели поговорить. Она уехала с острова, как того и велел Сергей, еще засветло.
Ближе к ночи объявился Лео и потребовал взять его с собой на правах нашей договоренности об обещанном желании. Он предложил зарыть топор недопонимания и обещал помочь, если возникнут проблемы с драконом, поэтому мы помирились.
До самого утра мне снились жуткие кошмары о внешности принца: уродливые шрамы, искореженное лицо, длинный нос, кривые зубы. Брррр.
Именно поэтому пробуждение выдалось тяжелым. И хотя за окном светило яркое солнце и щебетали птицы, мне все никак не удавалось перестать сонно зевать.
Последние приготовления прошли в дикой спешке. Меня нарядили в средневековое пышное платье изумрудного цвета с россыпью дорогих украшений, накрасили, волосы заплели в сложную прическу, туго затянули корсет, отчего невозможно было нормально дышать. Я будто оказалась в каком-то сказочном фильме, где Золушку готовили на бал. По факту же меня готовили к первой встрече с мужем. От волнения меня то и дело потряхивало, но я старалась держать лицо.
К большому удивлению, рабочие и слуги на прощанье пожелали мне много приятных и теплых слов. Даже Грета и Анна выразили свое почтение.
А вот идти на каблуках по песку до портала оказалось непростой задачей, благо Сергей по джентельменски придерживал меня под локоть. Он коротко проинструктировал о необходимости вести себя в высшем обществе подобающе и пообещал сообщать новости по поводу поиска моих друзей.
Затем мы пересекли портал и оказались на центральной площади красного города, где меня уже дожидалась карета с седовласым кучером.
Из вежливости я обняла на прощание Сергея и поблагодарила его за предоставленную возможность начать все с чистого листа, а также гостеприимство, после чего заняла свое место в экипаже.
Когда карета тронулась, я помахала в окошко рукой и улыбнулась. В моей жизни началась новая глава.
Вскоре воздух рядом со мной заискрил, и на противоположном сидении появился облизывающийся Лео. От него пахло сырой рыбой.
Увы, порталов до алмазных шахт не существовало, поэтому поездка заняла около двенадцати часов. И за это время я ни разу не заскучала. Магический мир имел разнообразные пейзажи на небольших отрезках пути: от цветочных полей и бирюзовых озер, до густых лесов и скалистых гор. К тому же Лео оказался прекрасным гидом, его истории сопровождались интересными фактами и деталями.
К сожалению, на тракте нам не попадались населенные пункты, но я часто видела в окошко другие проезжающие мимо нас телеги и кареты.
Когда на улице окончательно стемнело, я задремала. Мне снился родной дом и родители. Они улыбались.
- Эй, Мари, просыпайся, - сквозь сладкий сон донесся голос Лео. - Мы подъезжаем.
Я подскочила, как на иголках, и принялась поправлять прическу и макияж. Сердце забилось быстрее, а ладони предательски вспотели. Ой, мамочки! Страшно-то как.
Стук колес постепенно стих, карета остановилась.
Я выглянула в окошко и тихо выругалась. Перед освещенным двухэтажным особняком стояла Нинэль и шестидесятилетний мужчина в черном камзоле. Он уверенно опирался на длинную трость с серебристым наконечником в форме львиной головы. Выглядел незнакомец вполне бодрым и энергичным, лишь глубокие морщины на лице выдавали приличный возраст.
Неужели это и есть Элиот?! Я испуганно отпрянула назад, надеясь, что меня не заметили. От негодования щеки покрылись красным румянцем. Обманули! Негодяи! А я глупая доверилась! Черт! Что же делать?! Шальная идея пришла в голову спонтанно.
- Так, разворачивай карету обратно, - громко выкрикнула я, постучав по крыше экипажа. - Возвращаемся назад.
Глава 8. Разочарование.
Мужчина с тростью медленно направился в мою сторону, а карета все так же не двигалась.
- Нет! Нет! Нет! - дрожа всем телом, я быстро забарабанила по крышке экипажа, не желая соглашаться с отведенной ролью. - Мне не нужен старик! Не нужен, слышите! Хрен ему с локтя, а не Машка Звонкова!
- Мари, не истери, успокойся, - попытался привести меня в чувства Лео. - Еще ничего неизвестно, а ты уже суету навела.
- Надо бежать! Да, точно! Бежать! - я дернулась к двери, но вдруг прислушалась к голосу разума, который твердил, что младший принц никак не может быть таким взрослым. - Подожди! А это точно мой будущий муж?
Лео покачал усатой головой.
- Святая мяукалка, что ж ты безумная такая? Дыши глубже.
К моменту, когда мужчина подошел к карете, я взяла себя в руки и нацепила маску доброжелательности.
- Добро пожаловать домой, графиня, - лучезарно поприветствовал седовласый мужчина, распахнув дверь кареты.
Он галантно подал мне руку и помог выбраться наружу. Лео же, вальяжно потянувшись, вновь растворился в воздухе, даже не попрощавшись.
- Позвольте представиться, графиня, - мягко сказал мужчина, очаровательно улыбнувшись. - Меня зовут Рико. Я личный помощник господина Элиота. Мы вас уже заждались.
С меня семь потов сошло от осознания того, что передо мной не принц. Я смогла внутренне немного расслабиться и отпустить ситуацию.
- Очень приятно, Рико. Зовите меня просто Мари. А могу узнать, где сейчас сам господин Элиот? Почему не встречает?
- Эм…, - замялся Рико, нахмурив брови. - Господин Элиот занят, поэтому не смог присутствовать здесь лично. Но он весьма рад вашему приезду.
Кажется, последнюю фразу Рико придумал прямо на ходу. Мда. Не такого приема я ожидала.
- Добрый вечер, Мари, - кивнула мне Нинэль, когда мы с ней поравнялись. - Пойдемте в дом. На улице довольно прохладно.
Я кивнула и поспешила за экономкой по длинной каменной дорожке.
Несмотря на позднее время, в окнах почти нигде не было света.
- Господин Элиот переехал в родовое поместье из столицы совсем недавно, - поделился важной информацией Рико. - Мы еще не успели обустроиться. Большая половина дома сейчас пустует.
Нинэль тихо хмыкнула себе под нос, но ничего не сказала.
- Завтра, Мари, у вас будет возможность осмотреться получше, - продолжил вещать Рико. - Во дворе расположен красивый сад. Он немного запущен, но вполне пригоден для прогулок на свежем воздухе. На первом этаже есть библиотека. Кухня временно работает в аварийном режиме так сказать. Еду и провизию нам доставляют из нижней деревни.
- Простите? - я с нескрываемым непониманием уставилась на Рико.
- А вы не видели? - в ответ удивился он. - Поместье находится на высоком холме, а под ним расстилается небольшая деревенька на сорок домов. Мужики в основном работают в шахтах неподалеку, а женщины держат скотину, выращивают овощи, шьют что-то. Господину Элиоту сам король поручил заботиться о них.
- А много людей сейчас проживают в поместье? - с любопытством поинтересовалась я.
Идущая впереди Нинэль дернула плечами. Видимо, мой вопрос ее позабавил.
- Только мы и господин Элиот, - нехотя признался Рико, заметно смутившись.
Учитывая мое прошлое, я не считала отсутствие слуг чем-то зазорным, но хорошо понимала, что в новом мире дела обстояли иначе. Поэтому слегка напряглась. Не съел же он их?
- Господин Элиот предпочитает уединение, - добавил Рико, заметив мое помрачневшее лицо. - Он занимается важным исследованием и не любит, когда ему мешают. Если не возражаете, давайте я покажу вам выделенную комнату.