Криспиан тут же послал крылатого друга исследовать воздух, а Нервига отправил поискать, на всякий случай, в толпе. Сам же остался рядом со мной, отстреливая холодным взглядом топчущихся неподалеку зрителей. Черный, отлично сидящий на широких плечах сюртук придавал мрачности его и без того угрожающей фигуре.
Топтавшаяся неподалеку Лайза шагнула было в нашу сторону, но резко остановилась сделала что-то вроде быстрого книксена и повела свору следующих за ней девиц куда-то вбок, огибая нас по крутой дуге.
Даже обычно наглый Джилиан не решился подойти, а только издалека зубасто и многозначительно ухмыльнулся. Судя по приятелям, которые подходили, жали ему руку и хлопали по плечам, он заранее принимал поздравления.
Настроение мне это не улучшило.
- А может и правда придется сбежать, - признала я. - Понятия не имею как набрать нужные баллы.
- Я же тебе говорил: "Драконы не бегут", - сказал Криспиан и вдруг взял меня за руку. Девичьи пухленькие пальцы спрятались в сильной теплой мужской ладони. Лорд Таумаран качнул головой, уронив темную, с легкой волной прядь на породистую графичность скулы. Чтобы создать такое лицо, скорее всего многие поколения его благородных предков искали себе подходящие пары без сна и покоя. Победа евгеники во всей своей красе, а не лицо. - Если ситуация осложнится, я что-нибудь придумаю, не сомневайся. А пока лучше сосредоточься на победе. Найди свои крылья.
Зрачки аристократа мигнули красным. Густые ресницы тут же опустились, скрывая лёгкую безуминку, на мгновение сверкнувшую в бархатно-огненном свете глаз.
Трудно встретить мужчину, умеющего поддержать в трудную минуту, подставить безо всяких условий плечо. Намного чаще я встречала "обманки". В прошлой жизни жених прямо перед нашей свадьбой рассказывал друзьям как будет использовать связи моего погибшего отца-генерала. А дочку обещал перевоспитать и сделать шелковой. Кстати, крупный был парень, с эффектной фигурой, напоминающей молодого Шварценеггера. Очень надежный на вид. И ломкий внутри. Испуганно кричал, когда я сообщила, что разрываю помолвку, а если он еще раз обратится к друзьям папы, я лично пристрелю его из отцовского наградного пистолета.
В этой связи мне вспоминался один из старых фильмов, где играл юный Арнольд. Его герой, Конан-варвар погибает[*]. И верная подруга тащит его тело к духам, обещая любую плату, и таким образом воскрешает любимого. Но потом умирает сама. Доблестный воин, не мучаясь раздумьями, тут же отправляет ее на погребальный костер. Умерла так умерла.
Жизнь меня научила, что доверять свою жизнь мужчинам можно лишь с большой оглядкой. Далеко не все они так надежны, как пытаются показать. Легко разочароваться, разлететься на кусочки, а потом болезненно собирать себя, с клятвами никогда впредь не глупить.
Но сейчас, среди кружащих как воронье многочисленных зрителей, я неожиданно почувствовала себя... защищенно.
- У нас гости, - вдруг тихо произнес Криспиан, возвращая меня из странной полурасслабленной задумчивости в привычное, настороженное состояние. - Мой брат тоже не умеет отступать. И ему явно не нравится, что я держу тебя за руку. Поговорю с ним сам, а ты ничего не бойся. Доверься.
Брат? Белобрысый лощенный красавчик - приятель Джилиана? Скорее всего он пришел с ним за компанию и вряд ли симпатизирует мне и моим стараниям поступить в академию.
- Удивительно, - сказал Смайс, подойдя к нам. Его легкий хлопковый костюм выглядел идеально выглаженным. Словно владелец накинул его минуту назад. - Криспиан, не узнаю тебя последнее время. Столько заботы о безвестной больной девушке...
- Мы с дэсой дружим, - ответил Таумаран. - А тебя с каких пор интересует чья-то жизнь?
- Ты же мой брат, я беспокоюсь, - показательно оскорбился светловолосый лорд.
Я постучала ладонью по деревянной боковине сидения, привлекая к себе внимание, и бодро поздоровалась:
- Прекрасный день. Не правда ли, чудесная погода?
Не люблю, когда обо мне говорят в третьем лице, да еще так, словно не присутствую.
Смайс некоторое время мерил меня недоуменным взглядом. Так в исторических фильмах седовласые графини рассматривают пустоголовых полуодетых певичек. Предполагалось, наверное, что я должна испить чашу стыда и смутиться, но вместо этого я уставилась в ответ. У меня тоже был фирменный взгляд на примете.
Так Уточкин изучал кособокую шеренгу нашего курса в первый день занятий. Нет, он не пытался нас стыдить. Он унижал. Топтал. И спускал наш раскрошенный от страха позвоночник в штанишки. Таких как мы он ел на завтрак. После этого взгляда некоторым из нашего курса понадобились консультации с психологом, еще часть - сбежали из академии, зато выдержавшие обрели бетонное, непоколебимое самомнение и железные выдвинутые вперед челюсти. Чтобы перемалывать таких наглецов как Смайс.
Сейчас он застыл столбом, и вместо пренебрежения его лицо приобретало задумчивое выражение.
Так и не дождавшись ответа на свой вежливый вопрос о погоде, я оглянулась на Криса:
- А он вообще умеет разговаривать? ...Поддерживать беседу с девушками?
- Обычно да, - ухмыльнулся тот, - но видимо не всегда.
Блондин опомнился, моргнул, приходя в себя. Одна бровь поползла вверх, словно его давно не удивляли. Губы раздвинулись в улыбке.
- Словно тетушка-королева со служанкой застала, - хохотнул он, как ни в чем не бывало. - Даже не подозревал, что кто-то еще умеет так смотреть. Вам бы, дэса, уроки нашему министру иностранных дел давать. Кстати, рад познакомиться. И очень сожалею, что мой брат до сих пор не представил нас официально. Лорд Смайс Верона, к вашим услугам дэса. Истинный дракон. В отличие от Криса.
Он сказал еще пару незначительных вежливых фраз, уверил меня, что от всего сердца желает удачного поступления и легко, изящно откланялся.
Все это время я держала лицо, стараясь ни жестом, ни возгласом не выдать своего изумления.
Как не истинный, когда Крис мне его показывал!? Дракона своего! Да я лично, вот этими руками его щупала!
- Спасибо, что промолчала, - ровно сказал Криспиан. - Есть информация, которая не предназначена для ушей моего брата. Я собирался его отправить восвояси, но... жаль, что ты не до конца мне доверилась, заговорила со Смайсом. Боюсь, он тобой заинтересовался, и мне это категорически не нравится. Я подумаю, как избавить тебя от его внимания.
Его ладонь, все еще удерживающая мою руку мягко сжалась. И большой палец осторожно погладил по костяшкам. Необычное касание. Вроде простое, но до мурашек.
- Да ладно, - я пожала плечами, - все равно не до него. Мне бы с поступлением справиться. А твоего брата я погрубее отошью и сразу верну себе статус "безвестной больной девушки".
- А вот грубить ему не надо, - Крис отпустил мою руку, разъединяя наше пожатие. Подхватил внезапно спланировавшего сверху Сиротку и передал его мне, - лучше со Смайсом не ссориться. Он наш будущий король, Кати.
- Твой брат - наследник престола? - я обняла крылана, повисшего у меня на шее и что-то радостно пищащего. Встала со стула и приподнялась на цыпочках, чтобы поближе заглянуть в глаза лорда. Он был полон тайн, бесконтрольной магии и при этом предлагал ему доверять. - Тогда кто ты?
— Я...
Не вовремя мы занялись обсуждением сложных вопросов. Это с легкостью доказал Джага, спикировавший сверху с радостным криком:
- Видели, как я его загнал? Держи крепче своего спиногрыза, Кати. Метался у леса словно слепой. Маленький он у тебя еще, глупый.
Я почесала теплую кожицу, покрытую мягкой редкой шерсткой, и вздохнула. Надо бы им заниматься, тренировать, наверное, как всякое домашнее животное. Вот только я все бегаю по своим делам, бедняга даже угнаться за мной не всегда может.
С появлением крылана едва ощутимо, но начала отступать тяжесть, растекшаяся по мышцам. Кажется, даже дышать стало легче. Все же не кулон помогал, а Сиротка… надо же.
- На твой предыдущий вопрос обязательно отвечу после экзамена, - спокойно сообщил Криспиан, рассматривая мои подрагивающие пальцы, гладящие Сиротку. – Пока отдыхай, есть еще несколько минут до задания.
Да, хотя бы несколько минут расслабления мне сейчас очень нужны. На поляне уже устанавливали перекладину для завершающего упражнения. И в ту сторону я боялась пока смотреть.
Крис прав, надо сосредоточиться на себе, на поступлении. Вдох-выдох. Мне предстоит удерживать половину собственного веса. Груз подвесят на веревку. Выбрано это далеко не приятное упражнение было по той же причине, что и остальные – за возможность получения минимальных баллов. И это же условие сейчас играло против меня.
Как? Как, скажите, получить бонусы, если придется обвязаться жгутом и не давать упасть грузу. Танцевать в процессе? Песни петь? Потому что более пяти запланированных минут я вряд ли выстою.
Я, конечно, уже не та расхлябанная, вялая девушка, с трудом вынырнувшая из Своч-озера. Но и с местными крутышами мне никак не сравниться. Проявленные драконы не могут выбрать Удержание одним из экзаменов, так как выполнят его за счет внутренних, уже не человеческих резервов. Но и обычные абитуриенты, с еще спящим ящером, отличаются крепким телосложением.
Я с укоризной посмотрела на свои руки, только что переставшие дрожать от усталости. Кожа на костяшках правой была содрана во время драки с Чезвиком, а кисть левой перемотана тряпкой, напоминающей, что перегружать конечность не стоит.
- Дэса Катарина Эграс, - к нашей троице подошел мэтр Хопер. – Пора.
- Мы будем рядом, - сказал Крис.
- Порви их! – как мог вдохновил меня Джага.
- Соберись, тряпка, - пропищал Сиротка.
В такт моим собственным мыслям.
☘️ Глава 9. Главное не размер, а как им пользуешься
- Такое впечатление, что на вступительном экзамене основного потока веревка для этого задания была длиннее, - пробурчал только что вернувшийся Фьюри.