Время тянулось медленно, снаружи опустились сумерки. И только тогда рядом раздались голоса и конский храп. Телега дёрнулась и затряслась на ухабах, рессор в этом мире точно не изобрели, этот факт ощущался всеми частями несчастного тела. Мимо мелькнули стражники у ворот, затем клетка со знакомыми тварями. Всё тихо, даже не остановили, а троглодиты его не учуяли из-за колдовской вони. Внезапно зачесалась спина, зудело невыносимо, но Макс сжал зубы и терпел, чтобы не выдать своего присутствия. «Только бы не это, вот только не сейчас!»
Уже в темноте возницы свалили мусор в яму, бросили вслед несколько горящих факелов и заспешили обратно в Банш. Взлетевшего из помойки дракона они не заметили.
* * *
Летел Макс уже более уверенно. Надо бы ему чаще практиковаться. Так, значит причиной оборота было полнолуние. И надо бы разобраться со всеми этими магическими способностями.
Добравшись до края леса, Макс решил передохнуть на ветке дерева. Зацепился лапами за одну и опустился вниз, на другую ветку.
— Что же теперь делать-то будешь, рожа крокодилья? — спросил он сам себя. — Домой надо.
— А где же ты живёшь? — послышался громкий голос в темноте.
Макс испугался и кувыркнулся с ветки на землю.
— Ой, кто это спрашивает? — тревожно поинтересовался он.
Из-за дерева вышел кто-то высокий. Судя по голосу сверху. В лесу темно.
— Я, можно сказать, уже никто. Зови меня дедушка Ласи. Я бывший мастер алхимии и бывший преподаватель магии, — ответил мужчина и зажёг на ладони фаербол, который осветил пространство между соснами. Одет он был в простой суконный камзол, штаны и сапоги, за плечом висел мешок на лямке.
— А что, так бывает? — удивился Макс. — Как можно быть бывшим мастером. Если я чему-то научился, то вряд ли разучусь, — с подозрением спросил дракон.
— Верно, не разучишься. Скажу больше, равного мне в мастерстве сейчас не найдешь нигде. Я последний из старой магической школы. И новую школу тоже изучил.
Макс удивился, ведь на вид дедушке Ласи было не более лет сорока. Лицо породистое, с выдающимися скулами и тонкими чертами. Черные волосы и аккуратная бородка с вкраплением седых волос. Стареющий денди на пенсии. Странно называть такого дедушкой.
— А-а-а, ясно, — с сомнением помотал головой дракон Макс. — Что-то на старика не похожи вы. У меня батя примерно вашего возраста.
«Надо как-то отделаться от этого молодого дедушки. И вообще, не поздно ли за грибами сейчас по лесу ходить... Чикатило тоже грибником был».
— У всех свои секреты. Я просто больше не занимаюсь магией. И не спрашивай, почему. Хорошо, парень? — предупредил он.
— Приятно было поболтать, уважаемый мастер. Бывший мастер. Пошел я нафиг... то есть дальше.
Как назло тут же начался сильный ливень. Холодный ливень.
— Прикольно, да, — с досадой пробурчал дракон. — И как будто специально.
— Советую отправиться ко мне домой и переждать непогоду, — спокойно сказал дедушка Ласи. — К тому же в городе ищут тебя, там не безопасно. Утром пойдешь куда хотел, парень.
Макс хмыкнул:
— Ага, сейчас, помощь мага без смс и регистрации. Откуда вы знаете, что я парень, я же дракон? Вы меня в свою ловушку заманить хотите, а потом того... На анализы. Вместе с Витьком и договоритесь.
Ласи рассмеялся, утирая лицо от холодного дождя. Видно было, что человек этот совсем не удивился подобным вопросам.
— Понимаю. Поверь мне, если бы хотел, давно бы уже тебя прибил. И Ветёк — мой ученик. Бывший. Раньше я бы тебя поймал. Лет так сорок назад. А сейчас я другой человек. Давно я с отроками не общался. Со времён королевский академии магии, где был ректором. Смешной ты. Пойдем поболтаем. Чаю выпьем. Не бойся, не выдам, не обижу, — пообещал он. — Скучно мне. А в мой дом никто не сунется.
Дождь хлестал нещадно. Холодные потоки неприятно стекали по драконьей чешуе.
— Хорошо, пошли, — согласился Макс. — Только без шуток! Далеко топать-то, дедуля?
Мастер Ласи сделал изящный жест пальцами, складывая какой-то знак. Над их головами как будто появился невидимый зонт, отсекающий дождь ровно на рост бывшего мага. Светящуюся сферу Ласи отпустил с пальцев, она зависла в воздухе словно воздушный шарик. Маг сделал ещё одно лёгкое движение и бурелом расступился перед ними, как волны моря, появилась своего рода дорога.
— Ступай за мной. Топать долго. Несколько лиг. Но мы сократим дорогу, — пригласил он дракона и изящным жестом сделал движение, похожее на то, которое делает штурман, поворачивая штурвал на корабле. В пространстве образовался портал.
— Ух ты, а говорите больше магией не занимаетесь, — подметил Макс. — Это что, портал?
Ласи заложил руки за спину, легко улыбнулся и ступил в портал.
— Разве это магия, так — бытовуха. Заходи. Тебя как звать?
Макс колебался. Мало ли куда это дед завести может. Но этот странный субъект вёл себя спокойно и уверенно. Да и если он пообещал помочь... Может и правда поможет. А если нет, Макс что нибудь придумает.
— Ласи, а вы как будто ждали меня? — с подозрением сказал дракон. — Появились именно в этом месте. В нужное время. И, не боитесь...
— Давно уже ничего не боюсь. К тому же у меня бывают видения. Побочный эффект от одного неудачного эксперимента. Как нибудь расскажу... Одно из видений и привело меня сюда.
«Точно шизик с глюками!» — подумал Макс, но шагнул в портал за Ласи. И оказался снова в лесной чаще.
— Куда это мы попали?
Дед степенно шел впереди его. Роста Ласи был немалого. Таким длинным ногам позавидовала бы любая подиумная модель. Максу, не смотря на то, что маг не торопился, приходилось почти бежать. Он заметил, что бурелом сходился обратно, как только они преодолевали участок пути. Если этот маг не считал это магией, то какую силу он имел на самом деле?..
Так они добрались до небольшого деревянного домика. Холупа-холупой. Ласи открыл дверь, жестом предлагая зайти внутрь.
— Я вот теперь понимаю, почему к вам никто не ходит... — подметил Макс. — Труба у вас тут с образованием! У нас в таких сараях только бомжи живут, но не бывшие ректора академий.
— Это только иллюзия, — улыбнулся дед. — Заходи внутрь и не шуми. Не хватало только привлекать лишнее внимание.
Маг сделал рукой резкую отмашку, дождь снова полился на голову дракона.
Макс осторожно ступил за дверь вслед за магом. Внутри оказалось совсем неплохо. Тепло светло, птички песни поют. Кстати и оказались они не в доме, а во дворике виллы. Неплохой такой виллы, на манер итальянской. Весьма уютном дворике. С качелями и беседкой, фонтаном посередине садика. Облачка по небу плывут белоснежные и пушистые. Присели за деревянный стол, где их уже ждал горячий чай в чашках и тарелка со свежеиспеченными пирожками. Вернее маг сел, а Макс забрался на стул, как трехлетний малыш.
— А, совсем забыл, — словно спохватился маг, — Оливия, принеси мне оборотный амулет из крайнего ящика. Жёлтый, с пятиконечной звездой и рунами.
Тут же появилась смуглая черноволосая девушка с милой улыбкой. Появилась в буквальном смысле из воздуха и поднесла им резную шкатулку из дерева. Маг взял шкатулку, достал из нее амулет на тонком кожаном ремешке, и одел дракону на шею. Голова с трудом полезла, ремешок цеплялся за чешую.
— Плотно прижми правой лапой амулет к груди. И движения должны быть плавными. Все маги учат изящные жесты. Чем жест плавнее, тем лучше эффект от складывания глифов. Не забудь сосредоточиться. Всё понял?
Макс сделал всё в точности как сказал маг — ничего не произошло.
— Соберись, подумай о том, что ты хочешь перевоплотиться. Понятно?
Макс сконцентрировался на желаемом и у него получилось... Лапы удлинились и превратились в человеческие руки и ноги.
— Мастерство иллюзии работает и здесь. Амулет поможет тебе оборачиваться тогда, когда ты этого пожелаешь сам. И немного скорректирует твою ауру. Никто не увидит в тебе оборотня. Только человека, даже не мага, или обычного дракона, в зависимости от ипостаси. Но помни, магические вспышки во время оборота могут заметить. И самое неприятное. Ты используешь свою жизненную энергию, которую нужно будет пополнять. Либо посещать места силы. Либо затаиваться в укрытии и ждать, — пояснил Ласи. — Оборот много силы не отбирает. Другие свои силы ты не использовал. И ещё, дракону в тебе надо расти. А это требует много сил. И прикрой срам, — напомнил маг.
Макс вдруг понял, что сидит на стуле перед бывшим ректором совершенно голым.
— Ой, девушка... — спохватился он и посмотрел на Оливию. Та ничуть не смутилась.
— Оливия не настоящая, это качественная иллюзия и она моя помощница. Вроде искусственного разума.
— А, у меня есть Алиса. Тоже искусственный разум. Дома в Вологде.
— Твой мир тоже полон магии? Как он называется? Оливия, принеси одежду гостю.
— Это наука. А мой мир называется Земля. Для тех, кто в школе не учился — весь мир наполнен чудесами.
— Верно. А ты в школе учился? — посмеялся маг.
— Да. Почти.
Одежда оказалась великовата. Ещё бы, у мага размерчик больше. Макс поднялся со стула и начал одеваться прямо во дворике. Все равно никто не смотрел. Радовало то, что завязки помогли хоть как-то держаться одежде на нём.
— Так, Ласи, мне показалось вы поджидали меня в лесу. Затем привели к себе в дом. А зачем? Я знаете ли не хожу по лесу с незнакомыми дядями. Мало ли... Дяди разные бывают. А ещё, после общения с неким Витьком, я понял, не все маги одинаково полезны. Понимаете?
Эти слова только развеселили мага. Он смотрел на Макса опираясь на стол локтями. И еле сдерживал улыбку.
— Я не какой-то там сумасшедший, малыш, я бывший верховный маг и ректор Королевской академии магии. Понимаешь это? Я один из сильнейших. А ещё я воспитанный человек.
Начал разъяснять Максу кудесник, словно перед ним сидело неразумное дитя.
Максу это не понравилось. Все его в дети записывали. А он этого не любил. Ой как не любил.
— Раз вы такой крутой, почему в сарае в лесу живете? Пусть это и иллюзия. Маг Ласи, жена из дому выгнала? Или как там говорится. Жена стареет, а студентки второкурсницы — никогда!