— Ты совершенно прав, дорогой! А можно попросить Лореса использовать зелье и превратить Мирабель в ребенка…
— Нет! — вырвалось у меня.
Не собираюсь пить никакие подозрительные зелья, ради того, чтобы угодить «мамочке». Если ей нужен ребенок, пусть рожает его сама или берет в приюте.
— Нет? — возмущенно протянула Айрин Ренси.
— Я хотела сказать, что это бессмысленно, — поправилась я. — Если принц ощутил появление Пары, он ни с кем её не спутает, даже если ему покажут тысячу, похожих друг на друга, младенцев. И Его Высочество рассердится, если узнает, что его пытались обмануть.
Госпожа Ренси скривилась, будто глотнув чего-то кислого. Её муж одобрительно кивнул головой:
— Девочка права. Принц сразу же признает подделку. Это глупо и опасно.
Я заметила, что он не сказал, что зелье может мне навредить. Господина Ренси волновала только реакция наследника престола.
Я на секунду задумалась, как бы он поступил, если бы мог обмануть принца. Заставил бы меня выпить зелье? Или, всё же, не стал рисковать единственной дочерью?
Госпожа Ренси, глубоко вздохнув, прижала к глазам кружевной платочек. Послышались знакомые причитания о том, как ей тяжело, и что никто в этом доме не ценит её усилий.
— А ведь я думаю только о Мирочке, — закончила она. — Дочке пора замуж, а как найти хорошего жениха в наших местах?
Вздрогнув всем телом, я бросила в её сторону косой взгляд. Это имя… Айрин произнесла его случайно или намеренно?
Господин Ренси медленными глотками пил вино.
— Не переживай, дорогая. Мирабель скоро вернется в Академию, там много молодых людей. А если никто не понравится, я сам устрою её судьбу.
«Не надо!» — едва не крикнула я. Разговоры о свадьбе наводили на меня тоску. Я вспомнила кружевную фату и белое платье, которое так и не надела, ресторан, где планировалось торжество, и шикарную виллу на берегу моря, где мы с Максом собирались провести медовый месяц.
Всё осталось в той жизни, исчезло, как предрассветный сон.
Я боялась, что больше не смогу поверить мужчине. Макс так красиво ухаживал, говорил нежные слова… и встречался с моей мачехой. Лучше быть одной, чем снова пережить предательство.
Но, ещё меньше мне хотелось, чтобы «родители» подбирали мне выгодную партию. Есть что-то унизительное в желании Айрин лгать и притворяться, лишь бы пристроить дочурку. И, как же хорошо, что принц уже обрел свою Пару, и никакой магией этого не изменить!
***
Не знаю почему, но беседа о Парах вызвала у меня волнение. Возможно, из-за Макса и моей несостоявшейся свадьбы. Или потому, что в моем мире ничего похожего не было. Люди встречались, создавали семью, разводились и находили новых партнеров. Это казалось естественным.
— Вы сегодня задумчивы, госпожа Мирабель.
Я встряхнулась, только сейчас заметив в комнате целителя Лореса. Мужчина поставил флакончики с зельями на столик.
— Не могу выбросить из головы это разговор о Парах, — призналась я.
Лорес, молча, смотрел на меня, ожидая продолжения.
— Вам не кажется, что это как-то неправильно? Ты спокойно живёшь, и вдруг рождается младенец, которому суждено стать твоей половинкой. Тебе не оставляют выбора, тебя даже не спрашивают, хочешь ты этого или нет. А если у человека уже есть любимая или жена? Разрывать отношения ради того, кого ты даже не знаешь?
Моя эмоциональная речь произвела впечатление на Лореса. Погладив гладкий подбородок — позднее я узнала, что он сводил щетину специальным зельем — целитель осторожно спросил:
— А почему вас это волнует, госпожа Мирабель?
— Пожалуйста, называйте меня по имени, — попросила я. — «Госпожа» звучит слишком официально.
В глазах Лореса промелькнуло удивление, но он ничего не ответил, коротко кивнув.
— Просто… матушка, — слегка запнувшись, сказала я, — рассказала мне о принце, который обрёл свою Пару. И якобы это разрушило его помолвку. Не понимаю, что здесь хорошего? Разлучили молодых людей, нанесли обиду принцессе из другой страны…
Целитель, не торопясь, пересек комнату, и опустился на стул у моей кровати. Под его пристальным взглядом я почувствовала себя неловко, и, чтобы скрыть это, поправила лежавшую в изголовье подушку.
— Необычный взгляд на вещи, — негромко произнес Лорес, сплетая пальцы рук. — Обычно юные девушки мечтают о том, что стать чьей-то Парой. Это не только обещает счастливую любовь, но и крепкую семью. В таких отношениях нет места измене, жестокости, насилию. Супруги становятся одним целым и сохраняют свои чувства до конца дней. К сожалению, в обычных семьях часто бывает по-другому.
Я подумала о родителях Мирабель Ренси, которых нельзя назвать счастливыми. Внешне супруги соблюдали требуемые приличия. Но Дира Ренси раздражала эмоциональность жены, её слёзы и постоянные жалобы. Он подшучивал над ней, и не всегда эти шутки были добрыми. Айрин же смотрела только на него. Рассказывая о своих планах, выдать меня замуж за принца, она хотела угодить мужу.
«Когда-то я так же пыталась понравиться Максу, — с горечью думала я, — и чем всё закончилось?»
Я встряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания.
— А что касается девушки из другой страны… — продолжил Лорес, — сомневаюсь, что Его Высочество встречался со своей невестой. Это был политический союз, где нет места чувствам.
— А как принц понял, что появилась его Пара? И почему избранницу ищут среди младенцев? Разве взрослая девушка не сможет ей стать?
Целитель помедлил, постукивая пальцем по подлокотнику кресла.
— Странный вопрос, Мирабель. Разве вы не слышали об этом в Академии? Я думал, первой книгой, которую там читают девушки, является «Учение о Паре».
«Попалась! — разозлилась я. — Забыла, что целитель Лорес слишком умный и внимательный. «Родители» не удивились бы моей неосведомленности, а он…»
Очаровательно улыбнувшись, я опустила глаза и пролепетала:
— Боюсь, после несчастного случая я многое забыла. И в Академии была не слишком прилежной ученицей.
К моему удивлению, это сработало. Целитель перестал сверлить меня недоверчивым взглядом, и рассмеялся:
— Это правда, Мирабель. Ваши оценки огорчали госпожу Ренси. Она даже говорила, что господин Ренси зря потратил деньги на ваше обучение.
Наверное, мое лицо вытянулось, потому что целитель поспешно добавил:
— Но вы не должны расстраиваться, Мирабель. У каждого человека свой дар, и, если вам не дается магическое искусство, значит, вы талантливы в чём-то другом.
«Ещё бы знать, в чём именно», — уныло подумала я.
Мы с наследницей Ренси оказались похожи не только внешностью, но и судьбой. Я в детстве лишилась матери, и Мирабель её мать не любила. Я была тихой, незаметной троечницей, и Мирабель не отличалась успехами в учебе. Я не пользовалась популярностью у мужчин, иначе Макс не вскружил бы мне голову, и наследнице Ренси жениха искали родители.
«Но я с трудом избежала смерти от руки мачехи, а Мирабель…»
Я оборвала эту мысль. Слишком страшно было думать, что моя новая жизнь получена взаймы. Первые дни я боялась, что меня раскроют или настоящая Мирабель Ренси вернется домой. Но сейчас страхи прошли. Не знаю, почему, но я была уверена — моей предшественницы нет в живых.
Наверное, целитель почувствовал мою грусть, и, чтобы развлечь, принялся рассказывать о Парах.
Когда-то давно в Ристании — так называлось королевство, в которое я попала, — жили драконы. Они выбирали себе пару среди своих соплеменников. Но потом, из-за какой-то болезни, у них стало появляться все меньше потомства, и, чтобы выжить драконы стали заключать союзы с людьми.
— Их наследники могли принимать как человеческий облик, так и превращаться в драконов, — сказал Лорес. — Кроме того, они обладали большой магической силой. Но, прошли века, и всё изменилось. Сейчас только король и его приближенные могут менять облик, да и то стараются избежать этого.
— Почему? — удивилась я.
— Превращение забирает много сил, — объяснил Лорес. — Кроме того, наследники драконов страдают без своей Пары. Они могут жениться на любой женщине, иметь детей, но, если их Пара не появится, они чувствуют себя ущербными. Как человек, у которого нет части тела: можно смириться с увечьем, но полноценной жизнь уже не будет. Вот почему рождение партнера — такая радость, что перед ним меркнут все привязанности и политические расчеты. Ничто не помешает тому, кто обрёл свою Пару. Драконы долго живут и остаются молодыми, для них не сложно подождать двадцать лет, пока избранница вырастет. А что касается взрослых девушек на роль партнера… Я не слышал о подобном. С рождением человека в этот мир приходит новая душа. И дракон, которому она предназначена, сразу же чувствует это. Иногда, правда, не сразу находит, если семья девушки живет в глуши.
«Замечательно, — подумала я. — У девушки согласия на брак не спрашивают. А вдруг ей не понравится её Пара?»
Взяв протянутую целителем чашку, я сделала глоток. Зелье оказалось горячим и очень сладким.
— А дракон не может ошибиться? Принять желаемое за действительное? — спросила я. — Как он чувствует свою Пару?
Лорес покачал головой.
— Трудно сказать. У меня нет знакомых наследников драконов. Если верить тому, что пишут в книгах, то он переживает невероятный душевный подъем, словно испытав все чувства разом. Нежность, любовь, радость, свобода и многое другое. Это состояние ни с чем не спутать.
Целитель бросил взгляд на часы, стоявшие на столе, и поднялся.
— Простите, что утомил вас беседой, Мирабель.
— Я вовсе не устала, — возразила я.
— И все же вам нужно отдохнуть. И не волнуйтесь, Мирабель, — хитро улыбнулся он, — никто вас насильно Парой дракона не сделает. Госпожа Ренси уже спрашивала насчет зелья, обращающего время вспять. Пришлось сознаться, что я о нем и не слышал.
«И если бы зелье существовало, я не дал его Айрин Ренси», — прочитала я в глазах целителя, и с благодарностью пожала ему руку.