- Леди Норма говорит, что я попала в магическую воронку с обратным искажением, вы меня вытащили, и я понемногу прихожу в себя…, - смотреть так близко в темные дикие глаза было страшно, поэтому я снова дернулась и постучала ладонью по доске. - Эй, ты, который сзади. Отпусти уже, видишь, я на вопросы отвечаю, разговариваю. А то так плотно прижимаешься, что мне скоро папу придется позвать и вас познакомить. Учти, контракт будет на все имущество и ничего временного.
Тело, прижимающее меня к ограде, отдернулось. И сразу стало легче дышать.
- Достопочтенные судьи, - надменно-чопорный голос оказался неожиданностью для всех.
У флагштока стоял несколько запыхавшийся и раскрасневшийся ушастый. В руках он удерживал подтаявшую, но абсолютно целую сферу. И намекающе стучал ботинком по линии финиша. Невысокий молодой человек в простом коричневом костюме, зиявшем подпалинами и дырами, ухитрился сохранить самодовольный вид британского пэра.
- Поздравляю, - вдруг сказал ему Криспиан, даже не пытаясь опротестовать результат прыткого новичка. – Лорд Нервиг, вы приняты кандидатом в команду «Красных монстров» на испытательный срок.
Он кивнул шатенке в розовом, и та нехотя подняла на флагштоке цифру «1». В толпе зрителей быстро нашлись те, кто заметил сообщение о первом принятом участнике. И до нас донесся шум с отдельными выкриками как недовольства, так и ликования.
- Благодарю за честь и возможность стать «Монстром», - все также серьезно сказал земляной. – А теперь, когда этот вопрос решен, я хотел бы осведомиться – почему уважаемый дэс Джага Кейтер позволяет себе находиться рядом с милой леди столь непозволительно близко?
Слово «уважаемый» было произнесено с удивительно точно переданным смешением скепсиса и подозрительности.
Некоторое время все молчали. Не считая закашлявшегося Джаги.
А я пыталась усмирить расплывавшуюся счастливую улыбку. Да! Почему это «уважаемый» позволяет себе, а? Ну-ка, ну-ка, поподробнее отвечаем!
Жаль, конечно, что я так и не увидела выползавшего из-под земли дракона, но и такое появление земляного меня тоже полностью устраивало.
Отвечать вместо Джаги почему-то начал Криспиан. Он едва заметно наклонил голову, словно рассматривая новичка с другого ракурса:
- Лорд Нервиг, в академии нет разделения на пол и статус, через адаптационную неделю вы сами в этом убедитесь. Скоро вас будут называть лишь по имени. Поэтому в игре мы уже сейчас жестко реагируем на нарушителей, будь они хоть трижды леди. Но… девушка привела достаточные обоснования своим действиям и будет отпущена… Дэса Катарина Эграс, мы приносим свои извинения за вынужденное задержание. Можете быть свободны.
Ох, как они тут все официально. Пусть разбираются без меня - лучше побыстрее унесу ноги.
Благодарно кивнув земляному, я попыталась скопировать его невозмутимое выражение. Повернулась и уперлась взглядом в заинтересованно рассматривающего меня здоровяка. Вот ты какой, Джага. Русый, с хулиганистым чубом, высокими скулами и широкой скалящейся ухмылкой.
Изучал он меня с явным и несколько нервирующим одобрением, задерживаясь на местах, которые моя предшественница откушала до впечатляющей пышности.
Я пошла мимо, чувствуя, как мне едва не палят тылы. Теперь я чувствовала сразу два взгляда, один темный, с подозрением буравящий затылок, а другой… шарящий куда ниже. Черт. И прикрыться нечем. Пришлось юркнуть за первого попавшегося на пути студента. Уф…
Отбор шел своим чередом, над толпой летали крики, но присоединяться и болеть за кого-то уже не было ни малейшего желания. Я обнаружила двух сестер все так же зачарованно наблюдающих за красавцем Леманном. Который создавал сферу за сферой для неловких, возвращавшихся с дистанции новичков.
- Ах какие у него кружева, бланжевые*, - мечтательно произнесла младшая Ильга, кажется, даже не заметив моего временного исчезновения.
- Ценные? – спросила я, пристраиваясь рядом и украдкой вытирая пот. От такой нервотрепки я сама скоро с ума сойду, без всякой магии.
- Уж-жасно дорогие кружева. Нам с Оливией таких не купить. У папеньки магазин небольшой, продуктовый. Пришлось ему деньги на учебу займом в банке брать. Мы же обе проявленные, учить надо, чтобы не случилось какой беды.
Она горестно вздохнула, поправляя рукава простого платья без следа вышивки и кружева.
- А как ваш отец отдавать будет? – я и раньше не благоволила к многолетним обязательствам, а в свете последних событий с брачным контрактом и вовсе к долгам была настроена крайне негативно.
Сестры переглянулись и заулыбались хитро. Оливия облизнула губы и прошептала:
- Он поступил по закону. Записал долг на нас и теперь все обязательства на три года заморожены, пока мы не отучимся полностью. Академия же останавливает все договоренности ровно на время обучения. А там мы и сами неплохо зарабатывать начнем.
Я замерла. Останавливает договоренности на время учебы? Так-так-так.
- Девочки, мне… э-э… нужно уйти, чтобы кое-с-кем поговорить. Очень приятно было с вами познакомиться. Надеюсь, встретимся на днях, до начала занятий.
Да-да. Срочно нужно проверить одну бомбезную идею: можно ли заморозить унизительный брачный договор с помощью поступления в Королевскую академию. Если получится, отдалю неприятности на три года, а там или я найду новую лазейку, или мой жених Джиллиан, пошли ему судьба немного мудрости, одумается и укатит за горизонт.
Услышав о моем уходе, Ильга засыпала уверениями в бесконечной, искренней радости от нового знакомства и пару раз порывисто обняла, а Оливия аккуратно записала мою фамилию и сообщила собственную – Эриньи.
Девушки мне понравились. Если поступлю… эм, не так. Больше позитивного мышления! КОГДА поступлю, постараюсь с ними еще раз встретиться и подружиться.
Обратная путь дался легче. Припекало меньше, дорожки сами стелились под ноги, я уже не обращала внимания на расстояние, а раздумывала как решить пару сущих малостей на пути к цели: пройти вступительные экзамены, не умея нормально читать, и достать деньги на обучение, учитывая, что мой папа – простой преподаватель, предпочитающий отдать меня замуж, а не учить.
Ладно, как говорил майор Уточкин: «От проблем голову как страус не спрячешь. Плац-то бетонный». Придется решать задачи по очередности их возникновения. Если один раз я научилась бегло читать, значит смогу повторить достижение.
В дом я влетела взъерошенной, но энергичной птицей. И столкнулась в холле с тремя весьма взволнованными людьми.
- Вон она! Я ее держу! – взвизгнула какая-то субтильная девица и попыталась обхватить меня за талию.
Глава 6. Сильную девушку разговорами не остановить
Но, во-первых, в моей нынешней комплекции это не просто. А во-вторых… Я рефлекторно развернулась корпусом, уходя от захвата. Вышло несколько неуклюже, но в данной ситуации хватило. Незнакомка промахнулась.
- Стоять! – пришлось выставить между нами руку. – Не надо меня трогать за чистое платье.
Я подняла голову и обнаружила стоящих у лестницы профессора и леди Норму. Они были явно взволнованы и рады моему приходу.
- Вайалет, перестань, она же сама пришла. Ох, Кати, я переживал! - мэтр бросился ко мне, и в этом случая я, не сопротивляясь, позволила ему схватить себя за руку.
Вайалет? Насколько помню он упоминал это имя, когда говорил о помощнице, служанке или студентке. Она должна была присмотреть за Катариной, но в итоге несчастная девушка оказалась на утесе, упала в озеро и утонула.
Я внимательно посмотрела на нее. Ничего особенного. Вайалет была худенькой, с приятным юным личиком и круглыми глазами. Только волосы тусклые, сероватые, словно кто-то подкрутил яркость на минималку.
Она вдруг заморгала и ткнула в меня пальцем.
- Но вот же она, ваша Кати. Целая и невредимая. А вы говорили, что пропала, что в беде. Сами теперь убедились, какая она ловкая? Разве ее удержишь? А вы ругали меня, мэтр Эграс, ни за что ни про что сердились.
Всхлип, еще один. Из блестящих глаз закапали слезы. Мы с профессором оторопели.
Есть слезы боли или слабости. В этих случаях я всегда знаю, что делать, как помочь. Но иногда плачут обвиняя, подчеркивая случившуюся вопиющую несправедливость. И начинаешь чувствовать себя виноватым.
- Я… Я, профессор, стараюсь для вас изо всех сил. Спросите – отдыхала ли ты, Вайалет сегодня? Нет! За весь день не присела. А вы… А меня…
Мэтр растерялся и забормотал:
- Ох, милая, и правда, загрузил я тебя. Иди отдохни, мы сами поговорим с Катариной, не волнуйся, до завтра с нее глаз не спустим. А утром приходи как обычно…
Он открыл дверь и продолжал извиняться, пока шмыгающая носом Вайалет не сошла с крыльца.
- Рада видеть вас, леди Норма, - вежливо сказала я, наблюдая как мэтр закрывает дверь и прячет глаза.
- И я тебя, девочка, - тепло сказала дама. – Мы нашли магическую воронку, в которую ты попала. Очень сильную и необычную, едва смогли ее зачистить двумя конами. Представляю, как тебе досталось.
- Ой, что ж мы стоим, - пришел в себя отец и потянул меня в гостиную. – Иди-ка сюда, малышка. Расскажи, куда убежала.
- Это не так важно, - пробормотала я, искоса осматривая чистенькое, но какое-то бездушное помещение. Даже картин на стенах не было. Только диван с креслами, да длинный стол со стульями из золотистой, похожей на сосну древесины. – Лучше скажите мне, а далеко ли до конца лета? Когда вступит в силу брачный договор?
- Твой папа прав, - медленно сказала леди Норма, присаживаясь за стол и смыкая перед собой замком узкие ладони. – Ты действительно говоришь намного лучше. Великолепный феномен просветления. А насчет лета… Жаль, что со счетом у тебя по-прежнему проблемы. Осталось совсем немного, Катарина. В первый день осени твой папа передаст тебя мужу, а мы начнем занятия в академии. Через неделю.
- Надеюсь, никто из здесь присутствующих не поддерживает торговлю людьми и драконами? – серьезно спросила я, усаживаясь напротив.