– Нужно было сразу активировать медпомощника, – отругал он бабушку. – Скоро сто двадцать семь лет исполнится, а ведёшь себя как маленькая.
– Наивные вы, – заупрямилась бабуля. – Сначала возьми с них документ, обязывающий оплатить моё лечение.
– Рада познакомиться с известным мастером Данилой! – подала голос Татьяна, переключая на себя внимание молодого человека. – Придумал уже, что в качестве конкурсной работы представишь?
Парень покраснел и как заворожённый уставился на изящные пальчики, поглаживающие необычный жёлтый плод.
– Что это за фрукт? – В голубых глазах появилось странное выражение. Бабуля сразу отошла на второй план.
– Это гипноз! – выкрикнул кто-то из толпы. – Ящерица применила ментальное воздействие…
– Цитрон пальчатый, а по-простому «Рука Будды». Слышал о таком? – игнорируя возгласы, продолжала Татьяна и протянула парню плод. – Хочешь пари?
Данил кивнул, не в силах сопротивляться.
– Сможешь повторить один в один – обещаю главный приз в конкурсе и звание Магистра, а в перспективе возможность выбрать практику у камнерезов в любой из галактик коалиции.
– Смогу, – безапелляционно заявил юноша, уже прикидывая, какой из камней наилучшим образом передаст рельефную поверхность.
– Тогда подпиши.
Дракон услужливо подал инструмент.
– Не слушай её… обманет… сгинет парень…
Внезапно раздался громкий звонок. Татьяна, спрятав подписанный документ, повернулась к очереди и поклонилась. То же повторили Данила, Оливия Идрисовна и дракон. Громкий голос оповестил: «Вы стали участниками интерактивной постановки „Каменный цитрон“, созданной режиссёром Драк-К-Оном специально для гостей „Растения – к звёздам“, который в своём спектакле исполнил роль обычной ящерки по поручениям». Далее шёл перечень заслуг режиссёра, и напоследок система уведомила: «Цена за билет будет включена в итоговый чек за покупки. Покидать зал без оплаты строго запрещено». Посетители между тем и не думали избегать кассы или возмущаться. Оказаться в центре постановки гениального Драк-К-Она мечтал каждый. За спектаклями велась настоящая охота. Никто не знал заранее, какая пьеса будет разыграна следующей и где.
Понемногу толпа редела, торговый центр возвращался к привычному ритму. Ушли и Данила с Оливией Идрисовной.
– Благодарю, Драк, – улыбнулась зеленоглазка. – Ты был великолепен.
– Ты тоже, – вернул комплимент польщённый режиссёр. – Не хочешь поработать у меня на постоянной основе?
– Это противоречит твоим же собственным правилам, – улыбнулась девушка.
– В общем-то, да, – кивнул Драк-К-Он. Он никогда не приглашал в свои спектакли повторно. Андроиды не в счёт. Там какую программу ни задашь, то и исполняют, к тому же часто – на одно лицо. Только нужные эмоции не сыграют никогда. – Ты всё же не теряйся, выходи на связь хоть иногда.
Красавица коротко кивнула и, проводив режиссёра взглядом, улыбнулась своим мыслям. Татьяна Степановна Медногорская, декан факультета камнерезов Государственной ремесленной Академии Галактического значения, за авторитарность прозванная студентами Хозяйкой, пребывала в отличном настроении. Она погладила потайной кармашек с договором. На ближайшие три года ей удалось заполучить в полное распоряжение очередного талантливого аспиранта. Докторская обещала быть просто великолепной. Наконец и она пошла к выходу, за ней будто живым шлейфом бесшумно семенили то ли пять, то ли шесть ящерок.
Пятьдесят две ступеньки к знаниям
Пробило три часа пополудни. От громкого боя настенных часов дракон, дремавший после плотного обеда, встрепенулся и открыл один глаз. Он глянул на стрелки – самое время для обязательной книги.
Читать дракон любил с детства и никогда не пропускал ежедневный ритуал, сколь бы дорого ящеру это ни обходилось…
Он потянулся было к журнальному столику за томиком и вдруг, вспомнив, поморщился от досады. Так вышло, этот роман, увлёкшись, дракон дочитал ещё вчера, а сегодня предстояло совершить почти подвиг: спуститься в библиотеку. Пятьдесят две ступеньки вниз и столько же обратно на протяжении вот уже трёх веков отравляли ему существование.
Почему так вышло? Основатель замка – дедушка нынешнего хозяина – был очень мнительным. И хотя в замке из-за этой его черты характера почти не появлялись гости, старый дракон постоянно боялся, что его могут обокрасть. Ладно бы ещё речь шла о драгоценностях – сокровищницы и так в пещерах под семью замками, но библиотека! Впрочем, размышления дедушки были небезосновательны. Сколько книг потеряли его друзья, когда кто-то из заезжих рыцарей, королей или дальних родственников брали почитать и не возвращали. Без злого умысла, просто не придавали этому большого значения. Что там книжка – мелочь какая! Старый дракон относился к ним не так. Он рассматривал книги как драгоценность и делиться ими ни с кем не собирался. А потому, когда выбирал место для библиотеки, придумал многоуровневую систему защиты. Во-первых, чтобы туда попасть, нужно было спуститься в подвал, специально переоборудованный под полки и стеллажи с книгами, а во-вторых, вместо обычных служащих фонды охраняли библиотролли. Магия этих существ позволяла с абсолютной точностью вычислить предполагаемого читателя, и в первоначальном варианте никто, кроме самого дракона и его семьи, не мог взять из хранилища ни одной книги. Впрочем, все они читали охотно, а родственники были очень многочисленны, поэтому и библиотека работала в полную силу.
Со временем уже сыном старого дракона – общительным и добродушным – второй пункт был изменён. И теперь любой, кто оказался в библиотеке, мог получить интересующее произведение, но и здесь крылся подвох. Предполагаемый читатель должен был взять книгу для себя. То есть он не мог её попросить с целью продажи, для того, чтобы передарить и даже просто для кого-нибудь другого. Таким образом продолжатель династии приобщал окружающих к чтению.
Нынешний хозяин замка знаниями деда и отца в магии не обладал и внести какие-то изменения в работу библиотеки самостоятельно не мог. А вот семейная любовь к чтению осталась. Правда, помимо неё, у дракона были ещё и другие пристрастия. Например, к вкусной еде. Двигался он вследствие этого с неохотой, и то больше летал. Но в подвале крылья не раскинешь, приходилось ходить пешком. Иногда дракон хитрил. Находил кого-нибудь не менее увлечённого, и потом они читали книгу вместе. Но это работало не всегда, а потом и вовсе перестало.
Века бежали один за другим, привычки окружающих менялись, их уже не так просто было увлечь книгой. Это привело к тому, что к настоящему времени дракон оказался единственным пользователем семейной реликвии. Однако он старел, становился всё неповоротливее и, чтобы обмануть библиотроллей, пытался посылать вместо себя поваров, горничных, садовника, каждый раз терпя неудачу. Когда в замке не осталось ни одного жителя, кто бы не преодолел по его просьбе эти пятьдесят две ступеньки, он переключился на случайных гостей, но и здесь ему повезло не больше. Ввести в заблуждение стражей было невозможно. Они распознавали обман уже на входе. И тогда дракон решил прибегнуть к последнему способу: вызвать специалиста по хитростям – Ловкача Лиса, о котором услышал от знакомых. Говорили, этот самый Лис с любой самой неразрешимой задачей справится. Дракон написал ему письмо и пригласил в замок, обещая щедрую плату, и через три дня уже встречал Ловкача у ворот замка.
– Задача с виду проста, – объяснял он Лису. – Спуститься в библиотеку и взять для меня книгу.
– Всего лишь? – Спец по хитростям был разочарован. Его обычно звали для более щекотливых дел, а тут…
– Это на первый взгляд.
Дракон подробно рассказал о свойствах библиотроллей.
– Хм, – заинтересовался Лис. Здесь уже действительно шла речь о его талантах. – Попробую.
После обеда, когда хозяин настаивал на угощении, гость поинтересовался:
– Куда идти?
Дракон показал, и Лис, легко преодолев пятьдесят две ступеньки, попал в зал изумительной красоты. Мраморные стены и хрустальные люстры с золотой фурнитурой, персидский ковёр, удобные кресла, стеллажи с книгами в дорогих переплётах – не привыкший к такой роскоши Лис сначала растерялся. Однако уже через мгновение пришёл в себя и прыгнул к ближайшей полке. Не тут-то было! Не успел Ловкач снять книгу, как рядом в воздухе возникла фигурка лохматого и косматого существа с длинными ушами в аккуратном сюртуке, на лацкане которого красовалась витиеватая эмблема. Следом появился ещё один, похожий, а потом ещё два. «Библиотролли!» – догадался Лис.
– Я это, книжечку почитать хотел, – сообщил он. – Смотрю – нет никого, дай, думаю, полистаю пока.
– Дракон прислал? – ехидно заметил первый тролль.
– Я сам, – попытался отвертеться Лис.
– Куда уж, – подхватил второй хранитель, махнув рукой. – Ты книжку последний раз в руках держал, когда ещё лисёнком несмышлёным был.
– И что? – возмутился Ловкач. – Может, меня ностальгия замучила. И вообще, жизнь бедная и многотрудная, а тут такой шанс.
Третий хранитель только хмыкнул, а четвёртый назидательно произнёс:
– Мы библиотролли и всё, что касается вверенного нам добра, знаем с абсолютной точностью.
– И намерения, с ним связанные, для нас как открытая книга, – добавил первый и замолчал.
– Передай дракону, пусть сам приходит.
Лису ничего не оставалось, как вернуться с пустыми лапами. И всё же так легко он сдаваться не собирался. Какие-то чудики, пусть и магические, над ним, самым изворотливым и ловким, победу одержат? Вот ещё!
– Дай мне время до завтрашнего вечера, – попросил он хозяина замка. – И я обязательно что-нибудь придумаю.
Дракон согласился, хотя уже и начал сомневаться в успехе этой авантюры.
Всю ночь Лис думал, а наутро засобирался в дорогу:
–Сбегаю быстро в город, проверю кое-что. А ты пока прикажи расчистить любую комнату на первом этаже по размеру не меньше, чем твоя библиотека.
– Зачем? – попытался возразить хозяин замка. – Всё равно надежды никакой.