– Верь мне, – убеждённо сказал Лис. – Я гарантирую результат, в противном случае получишь назад оплату с процентами.
Дракон обещал всё исполнить. Когда Ловкач вернулся в замок, солнце уже клонилось к горизонту. Справившись, успел ли хозяин замка с приготовлениями, Лис спустился в библиотеку.
– Опять ты? – встретили его библиотролли. – Зачем пришёл? Сказали же, книг не получишь.
– И не нужно, – убеждённо заявил посетитель. – Поговорить пришёл. Можно сказать, одолжение делаю. Скоро уже вообще никто к вам не спустится. Дракон стар, а кроме него, пожалуй, и читателей-то больше не сыщется. Будете сидеть в своём подземелье, и работа ваша станет совершенно бесполезной.
– Смешно, – не поверили хранители. – Разве такое может быть? Ладно там художественная литература. А как же знания? Откуда их брать, если не из книг?
– Смейтесь. Да только давно у вас книги брал кто-то, кроме дракона? Даже родственники его и те забыли сюда дорогу, а они ведь каждые праздники здесь бывают.
– Может, хозяин не рассказывает о библиотеке?
– В том-то и дело: и рассказывает, и приглашает. Да что там, во всей округе больше нет ни одной библиотеки, а раньше в городе их пять общественных числилось, не говоря уже про частные.
– Неужели так всё плохо? Как же нам это проверить? – заволновались библиотролли. – Мы же не можем покинуть свой пост.
– Просто сопоставьте факты и поверьте.
Хранители стали совещаться наперебой, вспоминая, когда у них был кто-то, кроме хозяина замка, по всему выходило: очень давно.
– Эй, Лис? – спустя какое-то время спросил один из троллей. – Есть какой-то выход из этой ситуации?
– Боюсь, что почти никакого, – принял тот грустный вид. – Разве что выбраться на поверхность.
– Ты что, не понял? – попытались втолковать хранители. – Мы не можем оставить библиотеку.
– А перенести её выше магии хватит? У дракона, я знаю, как раз большой зал на первом этаже пустует. Могли бы разместиться.
– В принципе, можно было бы попробовать, только как это отразится на количестве читателей?
– Проще простого, – заявил уверенно Лис. – Сейчас дракон никого не водит, потому что ему тяжело по ступенькам ходить туда-сюда. А на первом этаже он сразу вам гостей приведёт, а потихоньку и в городе слух пойдёт о такой сокровищнице, уж я обеспечу, знаком там с градоначальником. – О том, что увидел его впервые несколько часов назад, хитрец умолчал.
Хранители ещё посовещались и приняли наконец решение. Переезжать!
Вскоре о драконовой библиотеке узнали повсеместно, а так как произведения там хранились исключительно хорошие, в замок даже стали приезжать гости. Любители романов, поэзии, книг по садоводству и животноводству. Даже учёные приехали: оказалось, в библиотеке есть такие редкости, которых не то что в городе, во всём мире пара экземпляров от силы. Хранители только успевали карточки заводить, но были безмерно счастливы от всей этой суеты.
Лис тоже остался доволен. Получив щедрую награду, он решил расширить своё дело и нанять помощников. И со временем слоган фирмы «Ловкач Лис» – «Решим любые сложности, даже магия не устоит» – получил широкую известность, оставив далеко позади конкурентов.
Но больше всех радовался хозяин замка, ведь ему теперь не нужно было совершать ежедневные подвиги. О подвальном помещении почти забыли, лишь изредка, когда приехавшие на какой-либо из праздников непоседливые внуки излишне шалили, дед, напуская на себя грозный вид, пугал маленьких дракончиков, грозя запереть их внизу. Но его не боялись, знали: пятьдесят две ступеньки вниз, а потом столько же обратно ни один дракон другому не пожелает.
Золотая рыбка и Макацуге
«Генетика – странная штука», – думал дракон, в который раз внимательно рассматривая генеалогическое древо, висящее в приёмном зале на самом видном месте. В небольших кружочках, украшенных искусным орнаментом, красовались изображения всех предков, начиная от… Вот именно, родоначальники вызывали больше всего вопросов. «Например, – рассуждал дракон, – почему у рыбы и хм… рыбы дети ни рыба, ни… рыба?» Он задумался, почесал переносицу, подошёл к письменному столу и, вытащив из серебряного футляра лорнет, вернулся к древу. Повторно изучил все миниатюры через линзы и разочарованно вздохнул. Он ещё мог худо-бедно объяснить появление в роду драконов как вторую составляющую одного из основателей, но почему-то проявилась она только через несколько поколений. А вот откуда взялись люди – вообще непонятно!
Дракон так озаботился расшифровкой загадки, что не заметил, как проголодался. Громкое урчание в животе напомнило, что пора бы пообедать, и дракон, переместившись в столовую, набросился на поданную в тот же миг еду. Когда острый голод был утолён, к дракону вернулись прежние мысли, и, чтобы лучше рассуждалось, он позвал придворного менестреля:
– Мою семейную легенду помнишь?
Певец кивнул и, настроив музыкальный инструмент, бархатным голосом начал сказание:
Однажды рыбка золотая
Увидела красавца-карпа
Там, где река впадает в море.
Во рту цветок. Его вручая,
Предупредил в порыве жарком,
Что к ней посватается вскоре.
Смутилась рыбка. Ведь неровня
Они совсем: карп – пресноводный,
Хоть и хорош собой – обычный…
– Вот, – прервал исполнителя Дракон. – Видишь? Обычная рыба.
Менестрель недоумевающе посмотрел на хозяина замка.
– Рыба, рыба, а каких размеров – не говорится! – Дракон чуть-чуть раздвинул лапы в сторону и посмотрел на образовавшееся пространство. – Маловато, а если так? – Он развёл лапы максимально, насколько был способен, и снова осмотрелся. – Нет, такой карп вряд ли, золотая рыбка ведь совсем маленькая.
Он сделал знак продолжать повествование.
… Её удел – морские волны
И волшебство под небом звёздным…
Даёт задачу, срок приличный.
К исходу года, если станет
Он чародеем, непременно
Согласием ему ответит.
Тот, рассудив, что не обманет,
Проверить захотел легенду,
Что нашептал проказник-ветер.
Раз в жизни может стать драконом
Отважный карп. Лишь только надо
К истоку рек против теченья
Доплыть, подняться до исконных
Врат на вершине водопада,
Пройти сквозь них, в одно мгновенье
Чудесно обрести сверхсилу…
Мифическим могучим зверем
Вернёшься к дорогой подруге —
Предание веков гласило…
Всё сделал карп, и, как в поверье,
Он превратился в Макацуге…
На этот раз дракон слушал дольше, но до конца всё же не дотерпел.
– Итак, здесь мы сталкиваемся с волшебством и с первым проявлением у пра-пра-пра… драконьих признаков. Не исключено, что в процессе эволюции доминантные гены, – хозяин замка выпрямился и горделиво посмотрел на менестреля: не зря изучал термины, – вытеснили эти самые… остальные. Пой дальше.
…Приплыл назад в свои владенья
Полудраконом-полурыбой,
И бурным встречен он восторгом.
Сердец волшебников сплетенье
В союзе нерушимом – глыбой
С тех пор стояло – дар потомкам.
Сказание закончилось, а дракон снова погрузился в раздумья. Через пятнадцать минут он поднял глаза и заметил:
– Единственное разумное объяснение появления людей в древе – некомпетентность художника. Хотя, если принять во внимание магический аспект…
– Хватит травить байки, – раздался над ухом рассказчика бодрый женский голос.
Плотного сложения бородач в куртке из водонепроницаемой ткани поверх тельняшки и такого же качества штанах встрепенулся. Вокруг собрались товарищи – увлечённые люди, как и они с женой. Бородач засмущался, вспомнив, как всего чуть-чуть решил приукрасить обычную для их среды историю, разбавив чудо-элементами, но не удержался и нафантазировал лишнего.
– Перерыв окончен…
– Закругляемся…
– Ну ты и сказочник!..
Компания стала расходиться.
– В другой раз про гигантского осетра расскажу! – успел крикнуть бородач, проворно догоняя жену.
В следующее мгновение катер «Золотая рыбка и Макацуге» отчалил от берега. Соревнование по спортивному рыболовству было в самом разгаре, и у команды имелись все основания рассчитывать на победу.
Зубастый детектив
В последние дни декабря в небольшом городке на правом берегу Хрустального озера царила предновогодняя суета. Казалось, не осталось ни одного уголка в округе, не охваченного всеобщими заботами: выбором подарков, украшениями для ёлки, праздничным угощением и концертными программами. Особое настроение проникло даже в отдалённый замок на холме. Хозяин замка – изумрудного цвета дракон – прохаживался по просторной гостиной, напевая себе под нос популярную праздничную песенку. «Вот и декабрь на исходе», – подумал ящер, останавливаясь возле стены, на которой красовалась большая деревянная доска, поделённая на тридцать один сектор, – своеобразный календарь-самоделка.
Чешуйчатый улыбнулся, вспомнив, как тридцатого ноября внезапным появлением напугал хозяина книжной лавки. А чего, спрашивается, лавочник боялся? Ящер потребовал-то всего лишь отрывной календарь на последний месяц года. Оказалось, есть только на год, и то только на следующий, а когда ему всё же продемонстрировали, как тот выглядит, вышло совсем скверно: какие-то мелкие бумажки, скреплённые между собой, на которые и взглянуть-то жалко. И да, он почти рассердился и даже рычать начал, но это же не повод сразу на землю падать – он, благородный дракон, лавочниками не питается. Положение спасла маленькая дочка этого труса. Ребёнок, а понимает больше своего папы. Она и посоветовала сделать такую доску-календарь и каждый день прикреплять какое-нибудь памятное событие. Найденную гроздь рябины, детский рисунок или оторвавшуюся пуговицу. Это интересно, ни у кого такого не будет, украсит интерьер, кроме того, приятно будет вспомнить о том или ином событии.