Он обернулся и указал ладонью на извергающего огонь тёмно-синего дракона, изображённого на установленном специально по случаю выступления огромном баннере. Затем, расположившись в позе лотоса на чёрном шёлковом коврике, провёл рукой по шероховатому красно-серому камню перед собой, сложил друг с другом ладони на уровне груди и закрыл глаза. Со стороны казалось, он полностью ушёл в себя.
Зрители – восемь разновозрастных мужчин, пришедшие посмотреть на знаменитость – заняли места согласно купленным билетам, то есть напротив Мастера, в два ряда в шашечном порядке на небольших ковриках, и, следуя примеру, зажмурились все до единого. Цена билета на выступление ордена Крушащего дракона была очень высока, но, по мнению присутствующих, ожидаемое представление того стоило. Хоть действо и проходило на открытом пространстве, случайный прохожий или решивший сэкономить чудак вряд ли бы прорвался сюда. Мало того, что для своих легендарных выступлений Мастер выбирал места уединённые, как правило, на окраине города на возвышенности, так ещё подступы к холму тщательно оберегались помощниками, которые выполняли в организации роль и охраны, и разнорабочих, и курьеров.
Минут через десять всеобщего погружения тишину прорезал крик «Й-й-оу» и громкий свист, раздался оглушительный треск, и, не успели зрители открыть глаза, как у ног медитирующего человека валялись каменные обломки.
По рядам пронёсся вздох изумления, кто-то выкрикнул: «Ещё!»
Мастер улыбнулся и кивнул в сторону. Через пару минут на демонстрационном постаменте возвышался новый брусок, а помощники увозили на тележке обломки предыдущего.
Выступающий поднял руку, призывая всех угомониться, и ровно через десять минут, как и в первый раз, камень оказался расколотым. Мужчины повскакивали со своих мест, Мастер же любезным жестом пригласил осмотреть обломки на предмет их натуральной природы. Вскоре ни у кого не осталось ни малейшего сомнения в великом умении основателя ордена Крушащего дракона.
– Научите меня, – выкрикнул парень в первом ряду.
– И меня…
– Я тоже хочу… – раздавалось отовсюду.
– Что ж, – сделав многозначительную паузу, кивнул Мастер. – Обучение займёт пять лет и стоить будет восемьдесят пять тысяч сине-зелёных денежных единиц в год.
Среди присутствующих пронёсся гул разочарования. Названная стоимость была баснословной, даже запредельной. Парень из первого ряда досадливо наморщил нос, потом махнул рукой и пошёл вниз по склону, следом потянулись остальные. Мастер ещё немного посидел, дожидаясь, пока скроется последний любопытный, и снова просигнализировал помощникам. Вскоре перед ним оказалась большая коробка, перевязанная ленточкой.
– Выходи! – устало позвал он.
Из-за баннера выглянула синяя чешуйчатая морда, а затем появились и остальные части огнедышащего и крушащего дракона – туловище с толстым брюхом и небольшими крылышками за спиной, когтистыми лапами и длинным мощным хвостом с маленькой пикой на самом кончике. Хитро прищурив один глаз, чешуйчатый посмотрел на человека. Тот не мешкая открыл коробку и пододвинул чудищу любимое лакомство: торт из заварного теста с масляным кремом, украшенный сахарными васильками.
Рептилия покачала головой и, вытянув вперёд правую лапу, показала два когтя.
Мастер вздохнул. В отличие от легковерных зевак, слетавшихся на битьё камней, как пчёлы на мёд, дракона так просто не обманешь, он считал отменно: два камнедробильных удара хвостом равны двум тортам.
Понаблюдав, как один за другим исчезают в клыкастой пасти куски законной платы, Мастер начал собираться в дорогу. У него было три правила, неукоснительное соблюдение которых позволяло процветать его нехитрому бизнесу. Он никогда не набирал учеников, вынуждая желающих отказываться из-за непомерной платы за обучение. Не выступал дважды в одном и том же населённом пункте. И последнее, пожалуй, самое важное: много лет пользовался услугами одной и той же кондитерской, поставлявшей в неограниченном количестве самые вкусные на континенте торты из заварного теста с масляным кремом, украшенные сахарными васильками.
Полетаем…
– Полетаем? – с придыханием спросил дракон, сверкая фиолетовой чешуёй.
Девица передёрнула плечиком, бросив на змея взгляд, красноречиво поясняющий, что благовоспитанные девицы с малознакомыми драконами не летают, и прикрыла глаза.
Ящер, залюбовавшийся было игрой солнечных лучиков на ресницах красавицы, запаниковал и тут же пустил в ход секретное оружие:
– А я тебе цветочки принёс, – протянул он раскидистый куст благоухающей сирени, вырванный вместе с корнями и приличным комом плодородной почвы.
Девица понюхала сирень, услужливо подсунутую драконом под самый нос, оглушительно чихнула и смерила поклонника презрительным взглядом.
Дракон стушевался: неужели не понравились? Нет! Он сначала собирался принести мамонта, но, к своему удивлению, обнаружил, что эти животные давно вымерли. Заменить их решил парочкой диких кабанов и уже собирался осуществить задуманное, как тут вмешался старый приятель:
– Ничего ты, дружище, в девушках не понимаешь. Когда последний раз ухаживать пытался?
– Э-э-э… – помотал головой дракон, порывшись в памяти и так и не припомнив, когда же это всё-таки было.
– Девушки цветы любят, – наставительно заметил друг, любуясь отполированной синей чешуёй на своей правой лапе. – Кабаны – это уже когда семья. Тут уж хочешь не хочешь, а не отвертишься: обеспечение на тебе.
Дракон скривился как от килограмма лимонов – ассоциаций с семьёй он тщательно избегал – и, вняв голосу опытного товарища, полетел за цветами. Как выяснилось, собрать их оказалось делом непростым: крохотные стебельки, устилающие ближайший луг, нипочём не хотели задерживаться в драконьих лапах. Поэтому ящер, располагавший весьма ограниченным временем, быстро оставил бесплодные попытки, решив раздобыть что-то более подходящее. Облетев почти все окрестности, он уже совсем было отчаялся, но вовремя заметил сирень и, наспех управившись с кустом, полетел охмурять даму сердца.
…Немного постояв, переминаясь с ноги на ногу, время от времени бросая удручённые взгляды на бесполезный «букет», дракон принял решение реабилитироваться. Краем уха он слышал, что девушки стихи любят, так это запросто! Ящер прочистил горло, слегка откашлявшись и выпустив чёрный дым прямо на красавицу. Та поперхнулась, но романтически настроенный ящер не обратил внимания, начав декламировать:
– Твои прекраснейшие глазки
С душой моей создали связку.
Пленительные, к слову, ушки…
Девица болезненно поморщилась, всем видом показывая, что её «пленительные ушки» имели возможность слышать более изысканные поэтические строки. Она внимательно посмотрела на поклонника, как бы спрашивая: «Это всё, на что ты способен?»
Дракон замолчал. «Какая-то неправильная девица, стихами не увлекается», – подумал он. Время поджимало. Ящер пораскинул мозгами и решил пойти ва-банк:
– Ты любишь танцы?
Девица во всех красках представила танцующего дракона и не смогла сдержать вздох:
– А что, золота не найдётся? Колечки там всякие, серёжки с камушками?
Дракон хлопнул себя по лбу. Как же он забыл, девушки украшения больше всего любят!
– Милая, будь здесь, я скоро вернусь.
Он резко поднялся над землёй и, задорно помахав хвостом, пропал из виду. В полёте пыл его несколько остыл. Ему подумалось, что девица крайне меркантильна, а поэтому теряет в его глазах изрядную долю привлекательности. Он обрадовался и, сделав круг над долиной, со спокойным сердцем отправился домой к своему многочисленному семейству. «На сегодня хватит с меня романтики,– подумал заползший в пещеру дракон, наткнувшись на грозный взгляд жены.– Да она бы всё равно не отдала своих колечек!» – осенило дракона, внезапно вспомнившего, что должен был принести чего-нибудь на ужин. «А к шести я всё же успел», – подумал он перед тем, как тяжёлый хвост супруги опустился на бедовую голову, обрывая все проблески сознания.
– Улетел! – спокойно констатировала девица. – А твоя идея с букетом, как оказалось, недурна: уже третьего за неделю отваживаю.
Она заглянула в золотистые глаза друга и ласково потрепала его по растянувшейся в улыбке синей морде.
– Как иначе? Я же люблю тебя, красавица. – Ящер протянул сверкающий перстенёк.
Девица примерила подарок и окончательно решила, что, пожалуй, стоит ответить взаимностью такому замечательному поклоннику – умные мужчины на вес золота.
– Давай наперегонки до близлежащих холмов, – предложила она и первая взмыла вверх, заискрившись на солнце изумрудно-золотой чешуёй.
Ярко-синий поднялся следом и, стремительно набирая скорость, рванул за любимой. Через минуту два красивых мощных зверя скрылись за горизонтом.
Пять золотых на заповедник
Уже второй час дракон очищал от снега пространство возле кованых ворот. От его точных и уверенных движений по краям дороги вырастали белые горы, зато возле входа образовалось достаточно места не только для пеших посетителей, но и для транспорта – карет, телег и лошадей. Многие бы решили, что занимается дракон ерундой: полыхнул бы огнём – и весь снег в момент оказался растопленным. Но, во-первых, сразу вставал вопрос, куда отводить образовавшиеся потоки, а во-вторых, от физического труда дракон получал ни с чем не сравнимое удовлетворение. Закончив расчистку, ящер отставил в сторону лопату, достал небольшую метёлку на деревянной ручке и бережно смахнул налипшие снежинки с таблички. Открылась надпись:
Заповедник «Драконье гнездо»
Часы работы: 10:00–15:00
По привилегированному пропуску: до 19:00
Дракон удовлетворённо вздохнул и посмотрел на небо – ясно. От тяжёлых туч, принёсших ночью непогоду, не осталось и следа, а это значит, сегодня точно кто-нибудь заглянет в гости.
И действительно, не успел дракон открыть калитку, как к воротам подъехали два всадника: взрослый, по обмундированию солдат-гвардеец, на гнедой лошадке и мальчишка лет десяти в богатой одежде, расшитой вензелями, на сером в яблоках скакуне. «Принц», – определил дракон на глазок и хитро прищурился.