– Эй, рептилия, я хочу посмотреть заповедник, – с ходу начал дерзить королевский отпрыск.
– Пять золотых.
– Сколько? – задохнулся мальчишка. – Я принц! Ты обязан меня пропустить и в ножки поклониться.
– Пять золотых – и гуляй себе, – повторил дракон и кивнул на табличку: – Работаем до пятнадцати ноль-ноль.
– Не пустишь – папе пожалуюсь.
– Римскому? – уточнил дракон, расплываясь в улыбке. – Я атеист.
– Моему папе, королю.
С этими словами мальчишка пришпорил коня и понёсся в сторону замка.
Примерно через час дракон, успевший сменить лопату на планшет для бумаг, а тулуп – на модный сюртук, принимал посетителей и аккуратно вносил в соответствующие графы данные: имя, фамилию и оплату. Изредка напротив какой-нибудь из строк появлялась пометка «пр.», что означало «привилегированный». Отчего и оплата возрастала в три раза. Он как раз заканчивал записывать данные очередного крестьянина, как из внезапно возникшего облака снежной пыли показалась золочёная карета с узорами, не оставлявшими сомнения, что в гости пожаловал сам король.
Из окошка высунулась круглая физиономия в парике и короне:
– Дорогу!
Дракон усмехнулся, демонстративно забрал из рук крестьянина пять медяков, запустил его в заповедник, наказав придерживаться указателей, и медленно повернулся к королю:
– Пять золотых.
Король выскочил из кареты и оценивающе посмотрел на дракона. Силы были явно неравны. Но сдаваться его величество не привык:
– Это моя земля, как и всё вокруг, могу ходить где хочу и даже продать твой заповедник со всем содержимым.
– Да ну? – изумился дракон. – Обязательно скажу об этом ребятам, посмеёмся.
Король представил не одного, а пять или даже десять драконов сразу и немного утих. Потом вдруг что-то вспомнил:
– Я на тебя в предпринимательский суд подам! Крестьянин всего пять медяков заплатил, а с меня ты пять золотых требуешь. Нечестное ведение бизнеса. От штрафов не отвертишься.
– Давай посчитаем, – усмехнулся дракон и, зажав планшет с бумагами под мышкой, вынул из кармана большой калькулятор. – Смотри, пять медяков для этого крестьянина – десятая часть его месячного дохода. Твой месячный доход исчисляется вот в такой сумме. – Дракон нажал несколько кнопок и показал высветившийся на экранчике результат королю. – Теперь найдём десять процентов от этой суммы…
Заметив, как побледнел король, дракон заулыбался: ему и его родственникам такая информация – что книга открытая.
–Видишь, исключительно из уважения к твоей короне предлагаю спеццену. Число пять к тому же моё любимое.
Отсчитывай золото и гуляй по заповеднику.
– Это привилегированное посещение получается? – уточнил король, вынимая кошель с деньгами.
– Обычное, – хохотнул Дракон. – Привилегированное в три раза дороже, согласно тарифной сетке. За ребёнка, – от острого взгляда дракона не ускользнула маячившая за шторами кареты знакомая макушка, – так и быть, скидка.
Король чертыхнулся, но любопытство взяло своё, и он отсчитал нужную сумму. Дождавшись, пока в бумагах появится соответствующая запись, он сделал знак слугам, но дракон и здесь остался непреклонен:
– За них отдельная плата.
Едва оказавшаяся за воротами делегация во главе с королём пропала из виду, как дракон достал из очередного кармашка плоскую коробочку. Набрав номер, он доложил:
– Принимайте. Всё по стандарту. Золотые пещеры, источники, драконовые ванны, водопады и не забудьте про ресторан. Меню номер десять, там цены с короной. Еда в абонемент не входит. Мальчишке аттракционы, драконовые горки и сладости. Чтоб к концу прогулки его величество сам был готов инвестировать в наши проекты.
Коробочка забулькала и отключилась. А дракон, довольно оскалившись, произнёс вслух:
– Люблю детей.
Через минуту он уже заказывал персональную рекламу заповедника для принцессы из соседнего королевства. Новый проект космического масштаба требовал вложения больших средств, а своим добром, в силу природной жадности, дракон делиться был не готов.
Сделка
– Дракон! Дракон! – требовательно позвал голос.
– Биться пришёл? – Из появившейся в дверном проёме зелёной морды вырвался смешок. Дракон вылез наружу.
– Выйди из образа, рептилия! – Рыцарь беззастенчиво хлопнул пикой по чешуйчатому плечу. – Я по делу.
Дракон оживился, полусонные глаза вмиг приобрели осмысленное выражение. Он вгляделся в закованную в доспехи фигуру и ухмыльнулся:
– Понимаю!
Огромная лапа приблизилась к человечку и поскребла когтем по полированному металлу. Раздался противный скрежет, рыцарь не выдержал. Подняв забрало, он бросил растерянный взгляд на дракона и воскликнул в отчаянии:
– Чудовище треклятое, я не могу без неё жить!
Хозяин замка расплылся в искушающей улыбке:
– Понима-а-ю! – повторил он протяжно и снова прикрыл один глаз.
– С-сладенькая, сущий вос-сторг!
Рыцарь вздохнул. По вкрадчивому тону дракона было понятно, что на уступки ему не пойдут.
– Называй цену! Я не привык торговаться, когда дело идёт о серьёзных вещах.
– Два кошеля золотом.
– С ума сошёл! – заорал рыцарь.
– За нежное эфирное создание, усладу души и тела это ещё очень дёшево, – обиделся дракон. – Скидку тебе в честь Дня дракона сделал. Десять процентов!
Он развернулся. Рыцарь в ужасе замахал пикой:
– Согласен, согласен! Возьми свои деньги.
Дракон принял протянутую плату. Тщательно взвесив каждый из кошелей, извлёк по одной монете и кивнул в знак одобрения. Затем скрылся в воротах и через некоторое время появился с двумя свёртками.
– Эта ванильная! А эта, – он погладил пакет, – с клубникой!
Рыцарь подхватил заветную карамель и, чертыхаясь, гордо удалился.
– Я думал, он за принцессой приезжал.
Маленький дракончик фыркнул, отчего из его ноздрей вырвалось смешное облачко пара.
– Как же ловко ты его на конфеты переключил!
– Просто бизнес, сынок!
Бросив мимолётный взгляд в сторону кухни, дракон заговорщически понизил голос:
– И потом… кто же ему твою маму отдаст?
Сказ о том, как орёл потомство спасал
Случилось это в давние времена, когда на земле жили удивительные создания, когда люди, птицы и звери разговаривали на едином языке, а мудрый дракон не получил ещё своего прозвища.
Задумал как-то раз орёл вызвать на поединок короля карликов с южного склона Каменных гор. Да не забавы ради, а от напасти неминуемой будущее потомство оградить. Дело было так.
Высоко летал гордый орёл, много успел повидать, хоть и возрастом ещё пору юности не перешагнул. Настало ему время пару выбирать, да из орлиц знакомых ни одна в сердце не запала. Беда не беда, дело поправимое. Решил он к небесам подняться, туда, где его собратья и не летали, чтобы больше увидеть, понять, в какую сторону на поиски отправляться.
Взлетел он, осмотрелся… и клюв раскрыл, поражённый. Орлицу увидал такую, что краше не сыскать. Понял орёл: судьба это его долгожданная. Девице он тоже приглянулся, но испытание по всем правилам провела. Как поняли они, что достойнее друг друга им не найти, так и решили судьбы свои в одну связать. Гнездо обустроили на самой высокой горе, что в округе имелась. Только орлица яйца отложила, как изнутри горы раздалось протяжное: «Дзи-инь!». А потом ещё: «Дзинь, дзинь!».
Забеспокоились птицы. Полетел орёл разведать, что за звуки странные доносятся. Два раза гору обогнул, на третий щёлку заметил. Ближе подлетел – усилился звон. Зацепился за уступ когтями, крылья сложил, присмотрелся внимательно – человечка увидал. Маленький, волосатый, в коричневой куртке, а в руках острый предмет. Размахнувшись, ударяет человечек им, в породу вгрызается, звон по всему нутру каменному идёт. Будто стонет гора.
– Ты кто таков? Зачем камень терзаешь? – спрашивает орёл, а сам так и норовит клювом вглубь щели протиснуться.
Не испугался человечек. Вылез, волосы пригладил и с важностью произнёс:
– Яргон, главный добытчик полезных ископаемых его королевского величества Кнодара Великого.
Тут снова послышалось: «Дзинь».
– Ты не один? – вздрогнула птица.
– Нас тысячи!
Не понравилось это орлу, грозно брови сдвинул, представил, будто рушатся вековые камни, не выдержав натиска упорных созданий.
– Уйдите в другую гору. У меня скоро птенцы должны вылупиться.
– Не имеем права, парящий в небе, – поклонился Яргон. – У нас приказ короля. Отменить его может только он сам.
– Как увидеть вашего Кнодара?
– Его здесь нет, на Глубокое озеро отправился, решать государственные дела. Вернётся через три дня.
Человечек вздохнул:
– Только это всё равно. Не выполнит повелитель твою просьбу.
Орёл клюв приоткрыл, вопросительно посмотрел на говорящего.
– На моей памяти ни разу такого не случалось, – пояснил Яргон. – Хоть недостатка в страждущих нет. Впрочем, есть одна лазейка.
– Говори! – крикнул орёл и вздыбил крылья в нетерпении.
– Предложи состязание. Король это любит. И даёт обещание выполнить любую просьбу того, кто его одолеет.
– В чём поединок?
– На твоё усмотрение. – Яргон потёр переносицу. – Только умение хорошо выбирай, второго шанса не представится.
– Кому-то удавалось победить?
– Нет, – признался главный добытчик, разводя руками. – Но, возможно, ты найдёшь такое занятие, чтоб владыку превзойти. А теперь, извини, мне нужно продолжать работу.
С этими словами Яргон шмыгнул в проём.
«Дзинь, дзинь», – зачастил инструмент, а орёл полетел домой.
Рассказал он супруге обо всём, что узнал, и весь вечер птицы придумывали, какой способностью можно блеснуть. Хотели было на полётах остановиться, но потом решили: не попадётся соперник на такую хитрость. Долго думали – всё без толку. Наутро говорит орлица мужу:
– Отправляйся к одинокому полувысохшему кедру, что в дне лёта на запад от нашей горы будет. Найди древнего ворона, которому вот-вот триста лет исполнится. Спроси совета, как нам быть.