– Подождите! – прохрипел маг, морщась от боли в горле. – Где мой отец? Я только что видел его.
– Где? – сурово спросил Даламар.
– На верхней ступеньке лестницы, – тут же встрял Тассельхоф. – Мы оба видели его.
– В таком случае, я понятия не имею, где он. Я его не посылал, если вас это интересует. Хотя, – продолжал он, – его помощь была уместна.
Даламар вышел, дверь со стуком захлопнулась. Испуганный, охваченный паникой, чувствуя, что задыхается, Палин бросился за магом.
– Даламар! – кричал он, колотя по деревянной двери. – Не оставляйте меня здесь!
До него вновь донесся голос Даламара, тот произносил слова заклинания.
Заклинания заточения.
Силы покинули Палина, он соскользнул вниз и рухнул на холодный каменный пол.
Узник…
3. Рассветный час
В предрассветных сумерках Гилтас, король Квалинести, стоял на балконе своей опочивальни, вглядываясь в сонные улицы столицы. Правильнее было бы сказать, что, хотя тело короля и не покидало дворца, душа его бродила по притихшему городу. Она заглянула в каждую улочку, помедлила у каждого порога, постояла под каждым окном. Она видела новобрачных, заснувших в объятиях друг друга. Она видела сонную мать, сидевшую в кресле-качалке и баюкавшую на руках ребенка. Она видела двух маленьких братьев, заснувших в обнимку с огромной гончей. Всем троим снился один и тот же сон, в котором они наперегонки бежали по солнечному лугу. Душа Гилтаса наблюдала, как дремлет пожилой эльф в спальне старого дома под портретом умершей много лет назад жены. В этом доме когда-то так же дремал отец, а до него – дед эльфа. На втором этаже спал с молодой супругой сын, которому предстояло прожить здесь всю свою жизнь.
«Спите сегодня подольше, – шептала каждому из них душа Гилтаса. – Не торопитесь просыпаться, ибо, открыв глаза, вы увидите свет последнего дня. Солнце, которое встретит вас утром, несет вам не счастье, а горе. Дневной свет покажется вам ночью, а ночь станет тьмой отчаяния. Спите мирно. Позвольте мне хранить ваш покой, пока у меня есть для этого силы».
– Ваше Величество, – окликнул короля чей-то голос.
Гилтас медлил. Он знал, что, стоит ему отозваться, ответить, чары рухнут и его душа вернется в тело. Мирный сон над Квалинести будет прерван кошмаром огня и дыма, крови и лязга стали. Он попытался притвориться, что не слышит обращенных к нему слов, но яркий свет звезд уже стал меркнуть, а на востоке протянулась бледная полоска зари. Светало.
– Ваше Величество, – услышал Гилтас другой голос и неохотно обернулся.
– Приветствую вас, маршал Медан. – Голос короля звучал холодно. Он перевел взгляд с предводителя Неракских Рыцарей на стоявшего рядом с ним своего преданного слугу. – Здравствуй, Планкет. У вас, как я вижу, есть новости. Маршал, я выслушаю вас первым.
Алексиус Медан принадлежал к племени людей, ему исполнилось чуть более пятидесяти лет, и, хотя он сейчас почтительно склонился перед королем, настоящим правителем Квалинести был именно он. Войска маршала Медана вошли в эту страну более тридцати лет назад, в дни Войны с Хаосом. Всему миру Гилтас был известен как «король-марионетка». Рыцари Тьмы оставили на троне этого слабого и безвольного юношу, чтобы польстить эльфам и не ущемлять чрезмерно их гордость, дав им полную иллюзию независимости. Маршал Медан дергал за ниточки, заставлявшие двигаться короля, а префект Палтайнон, влиятельный член Талас-Энтиа (Эльфийского Совета), играл на дудочке, под которую несчастный король плясал.
И так случилось, что маршал Медан только вчера обнаружил свое заблуждение. Гилтас не был королем-марионеткой – он был талантливым актером. Образ слабого и неуверенного в себе короля был лишь маской, скрывавшей лик решительного главы повстанцев, участников эльфийского сопротивления. Гилтасу удалось одурачить маршала, марионетка обрезала ниточки, и теперь, если бы королю вздумалось танцевать, музыку Его Величество выбрал бы себе сам.
– Мы расстались с вами после наступления сумерек, и вы отсутствовали всю ночь, маршал. – Гилтас подозрительно смотрел на Медана. – Чем вы были заняты, если не секрет?
– Я посетил штаб-квартиру своих войск, Ваше Величество, как я и говорил вам перед уходом, – спокойно ответил Медан.
Он был высок и хорошо сложен. Несмотря на свои пятьдесят пять лет – а может быть, благодаря им, – он оставался в прекрасной физической форме, прилагая для этого, впрочем, немало стараний. Светло-серые глаза приятно контрастировали с темными волосами и такого же цвета бровями и придавали лицу выражение постоянной печали, не смягчаемой даже улыбкой. Лицо маршала носило следы сильного загара. В молодости Медан был наездником одного из драконов.
Гилтас бросил мимолетный взгляд на Планкета, тот ответил еле уловимым кивком. От наблюдательного маршала этот обмен знаками не укрылся, и выражение его лица стало чуть более печальным, чем обычно.
– Ваше Величество, я не вправе упрекать вас за недоверие ко мне. Не мной замечено, что короли не могут себе позволить роскошь быть доверчивыми, – произнес Медан.
– Особенно странным было бы доверие к тому, кто уже тридцать лет сжимает горло нашего народа железными пальцами, – перебил его Гилтас. В жилах молодого короля текли человеческая кровь и кровь эльфов, но преобладала последняя. – И, едва успев разжать свой кулак, вы протягиваете мне руку дружбы. Думаю, вы правильно поймете меня, если я скажу, что все еще ощущаю вашу хватку у себя на горле и не готов пожимать вам руку в знак дружбы.
– Хорошо сказано, Ваше Величество. – По лицу Медана скользнула тень улыбки. – Я одобряю вашу осмотрительность. Хотел бы иметь время, чтобы доказать вам свою верность.
– Верность мне? – переспросил Гилтас с усмешкой. – Марионетке?
– Нет, Ваше Величество, – ответил маршал. – Я имею в виду верность стране, которую привык считать своим домом. Верность народу, который я уважаю. Верность вашей матери. – Маршал не произнес слов «которую я полюбил», хотя они и прозвучали в его сердце.
Медан не сомкнул глаз всю прошлую ночь: ему пришлось сопровождать королеву-мать в безопасное место, где ее не могли схватить наемники приближавшейся армии Берилл. Накануне он также провел весь день на ногах, тайно доставив Лорану во дворец, где они встретились с Гилтасом. На долю Медана выпала неприятная обязанность сообщить королю, что армия драконицы уже подступила к границам королевства. И хотя лицо маршала осунулось от усталости, глаза его по-прежнему оставались ясными к внимательными.
Гилтас чуть расслабился.
– Вы мудры, маршал. Ваш ответ заслуживает доверия. Если бы вы стали льстить мне, я бы понял, что вам нельзя верить. Но сейчас, как мне кажется, вы были искрении со мной. Мать рассказывала, как усердно вы трудитесь в своем саду, делая его все прекраснее, как вы заботитесь о растущих в нем цветах. И все-таки должен признаться, что трудно доверять тому, кто когда-то принес клятвы верности Повелителю Ариакану.
– В таком случае я тоже должен кое в чем признаться. Например, в том, что мне трудно понять молодого человека, который, отбросив увещевания любящих родителей, кинулся в расставленную неким сенатором ловушку, – холодно ответил маршал. – Ловушку, которая едва не привела к гибели не только его самого, но и весь народ этой несчастной страны.
Гилтас вспыхнул до корней волос.
– Теперь я знаю, что был тогда не прав. Но я был так молод…
– Я тоже когда-то был молод, Ваше Величество, – отчеканил маршал. – Настолько молод, что верил выдумкам Владычицы Такхиэис. Я не собирался льстить вам, когда сказал, что научился вас уважать. Образ томного мечтателя, страдающего над неудачной рифмой горше, чем над судьбой собственного народа, ввел меня в заблуждение. Хотя, – кисло добавил маршал, – должен признаться, вы в ваши повстанцы причинили мне немало лишних хлопот.
– Я тоже должен сказать, что научился уважать вас, маршал, и даже верить вам. Хотя пока и не во всем, – искренне ответил Гилтас. – Вас это устраивает?
Медан протянул королю руку:
– Вполне, Ваше Величество.
Их рукопожатие было сильным и дружественным.
– Теперь, – заговорил снова Медан, – может быть, ваш слуга велит своим соглядатаям прекратить присматривать за мной? Нам нужно сосредоточиться на важных задачах.
– Какие новости у вас, маршал? – Гилтас намеренно оставил слова маршала без ответа.
– Новости относительно неплохие, Ваше Величество, – уверенным тоном ответил Медан. – Сведения, полученные нами ранее, подтвердились. Силы Берилл пересекли границы Квалинести и вошли в вашу страну.
– Что же здесь хорошего? – раздраженно спросил Гилтас.
– Берилл нет среди них, Ваше Величество. Как нет и ее миньонов. Где они обретаются и почему не сопровождают армию, мне пока не совсем понятно.
– Готовят сокрушительный удар, – мрачно сказал Гилтас. – Собираются напасть на нашу столицу.
– Вполне возможно, Ваше Величество. Но одно то, что они не находятся в составе наступающей армии, уже дает нам кое-какие преимущества. Например, время. Армия, которую двинула на нас Берилл, огромна и неповоротлива, ее продвижение сильно замедляют фургоны с провиантом и осадные орудия. Двигаться через леса им очень трудно. Кроме того, армия встречает сопротивление повстанческих сил под предводительством Львицы, и даже деревья, травы и звери противятся наступлению врага.
– Вы правы, – спокойно подтвердил Гилтас. – Но эти силы так же смертны, как и мы с вами, поэтому их борьба обречена на неудачу.
– Да, Ваше Величество. Они бессильны против огня, извергаемого драконами. Но пока драконы отсутствуют, у нас есть время, чтобы организовать оборону. Я думаю, мы можем рассчитывать, что вражеская армия доберется до Квалиноста не раньше, чем через десять дней. Такого срока достаточно, чтобы привести в исполнение план, который вы изложили нам вчера.
Гилтас глубоко вздохнул и перевел взгляд с маршала на небо за окном.