- Идите! Не останавливайтесь!
Едва беглецы оказались в белых лучах, бьющих из скалистой стены, они снова испугались: по границам света и тьмы навстречу им стремительно шли два воина с мечами в руках. Оба сумрачно сияли, одетые в металлические доспехи
- Идите!..
Лесные демоны взвыли и парой прыжков настигли уходящих от смерти беглецов, злобствуя, что, недавно доступная, добыча всё же сумела уйти. Снова раздались крики умирающих под когтистыми лапами чудовищ и их примитивного, но действенного оружия. Кузнец опустил Андре на землю: “Беги!” и быстро повернул к односельчанам. Это произошло, когда Рагнар поравнялся с воинами, быстро и уверенно идущими мимо кучки усталых и затравленных беглецов. Андре, оставленный, оглянулся: кузнец догнал воинов и одновременно с ними вступил в смертельный бой с лесными демонами. Из других деревенских обороняться уже почти никто не мог: мужчины и старики погибали первыми, закрывая собой самых маленьких детей. Дрались только женщины и подростки.
Но в бой - точнее, в битву, вступили два вооружённых и защищённых доспехами от шипастых шариков воина. В руках каждого замелькали в лучах, бьющих от скалы, два меча, длинный и короткий. Воины шли спокойно, словно просто обходили толпу беглецов, очищая её от чёрной нечисти. И вскоре от маленькой толпы, которая наконец перестала медленно, но верно таять, лесные демоны отшатнулись, сосредоточив всё своё внимание на убийцах с оружием.
Андре увидел женскую фигуру, устало плетущуюся, таща за собой двух детишек, среди других, кто понял, что теперь драться не придётся. Увидел и скривился от плача. Не мама… Пока до него дошли, он уже отплакал своё горе и безучастно стряхивал с ног снег грязными и замёрзшими руками. Первая из женщин (он узнал её: соседка Риза) подошла к нему, подняла своего ребёнка, еле видного в качающихся тенях, на поноску из ремней, а Андре подхватила за руку - крепко, словно боясь, что он убежит. Только после этого оглянулась, а потом нагнулась к мальчишке и хрипло спросила:
- Куда дальше?
- В пещеру, - безучастно откликнулся мальчишка.
Он брёл с остальными, чувствуя, как постепенно согревается мокрая ладошка в тёплой ладони женщины. Лучи белого света, бьющие из пещеры, впервые на его памяти открытой, уже не слепили, а казались громадным пламенем на необычном топливе: в деревне-то собирали болотные пласты торфа и тем грелись долгую зиму. Но торф чадил страшно, а этот огонь был ровным и сильным. Вскоре Риза, со своим ребёнком и Андре за руку, оказалась впереди растянувшейся толпы. Люди, испуганные и уставшие, изо всех сил оттягивали мгновение, когда надо будет входить в пещеру… Хоть и доверяли своему маленькому проводнику.
4
От Ризы с Андре сельчане в пещере боялись отходить, пока не приблизились к костру. Сгрудились возле ровного огня, присели: кто-то тянул руки погреться от пламени, кто-то - сгорбившись, застыл в бессильном равнодушии, устав бояться. Но даже здесь, где мальчишка обещал приют и защиту от лесных демонов, крестьяне сели привычно: рядом с костром самые маленькие дети и женщины послабей, те раненые, которых сумели втащить с собой, цепочкой вокруг них - старики и женщины, вместо мужей державшие в руках извечно крестьянское оружие: вилы, топоры…
Мальчишка знал, что с ним пойдут повсюду, куда он ни позовёт. Но теперь, когда все успокоились, позвали его самого - не слышно для других… Андре осторожно покрутил кистью, и Риза неохотно отпустила его.
Пробираясь среди сидящих и лежащих, вздыхающих и стонущих, плачущих и бормочущих, мальчишка медленно прошёл полкруга у костра, постоял у подземной воды - задрав голову, будто прислушивался. И побрёл, обходя пещерное озеро стороной, пока не поднялся к стене с саркофагами. Здесь Андре присел на корточки перед человеком, полулежащим - прислонившись к стене. Человек смотрел на него - сквозь него - поблёскивающими в свете далёкого оранжевого костра полузакрытыми глазами, не мигая. И мальчик сел рядом, взял его за руку. Безразлично сказал:
- Уходи не один.
И закрыл глаза. Старик с усилием повернул голову взглянуть на того, кто знает. Слабо пожал маленькую тёплую ладонь в знак признательности… Мальчишка чувствовал всё. Например, мгновение, когда старик закрыл глаза. А потом неопределённость времени перешла в другое качество: свет от костра, ощущаемый сквозь веки, пропал. А перед глазами мальчишки появилась светлая дорога, уходящая во тьму. И медленно уходящая по ней фигура его не напугала. Её догнала призрачная фигура, которую Андре со времени гибели матери постоянно ощущал возле себя. Догнала старика и пошла рядом, чтобы уходящему было не одиноко. А мальчишка, беззвучно плача, стоял в начале дороги и знал, что только его воля - идти следом или остаться…
А потом его самого взяли на руки. И хоть старческая ладонь, сейчас постепенно холодеющая, уже соскользнула с его ладошки, отпуская, Андре слушал призрачные шаги уходящих до тех пор, пока кто-то близко к нему не наклонился и не сказал:
- Уходи с этой дороги. Возвращайся.
И провел пальцами по его лицу.
Андре очнулся. Его держал на руках один из вернувшихся из боя воинов.
Воин со своей маленькой ношей спустился к кострам - разожгли уже несколько. Возле одного, с краю, пристроился кузнец Рагнар. У остальных очагов люди почти заснули: не спали только раненые, которых обходил, склоняясь к каждому, второй воин… Когда Андре сделал движение встать с сильных рук, воин его понял и опустил на землю. Мальчишка сел между кузнецом и воином, не скрывая, что разглядывает последнего.
Тот молча отстёгивал с пояса ремни с ножнами двух мечей, словно тем самым позволяя себя разглядывать. Был он высок, кажется - темноволос: в пещерной тьме, мерцающей кострами, трудно разглядеть настоящий цвет его коротких волос. Лицо будто вычеканено в металле - суровое и спокойное, сейчас - во влажных, кое-где смазанных по коже пятнах крови после недавней рубки. Чёткая линия чёрных, будто нарисованных бровей и светлые глаза, нос с небольшой, чуть заметной горбинкой; обветренные скулы и высокомерный рот, чуть устало кривящийся, - всё в этом воине выдавало человека, привыкшего к лишениям походной жизни. Одежда на нём была старой, изношенной до излохмаченных краёв, особенно видно - по краям рукавов. Но оружие выглядело богатым: по металлическому покрытию ножен меча шла отделка золотой инкрустацией, надпись которой трудно разглядеть в темноте, а судя по затёртой временем вязи рунических заклинаний на эфесе рукояти, оружие было всегда удачливым в бою.
Подошёл второй воин, тоже тяжело сел у костра. Этот был моложе, пониже и светловолос, худощав до выпирающих скул, отчего широко расставленные глаза казались просто измученными. Засмотрелся на мягкий огонь, сияющим шёлком играющий от невидимых сквозняков в пещере. Кузнец Рагнар, широкоплечий, черноглазый, с густыми тёмными волосами, взятыми в хвост, чуть ссутулившись, тихо и насторожённо поблагодарил обоих рыцарей за помощь.
- Откуда здесь деревня? Давно ли? - не ответив на благодарность, спросил первый.
- Мой прадед здесь поселился, когда тогдашний лорд привёл сюда своих людей, - негромко отозвался Рагнар. - Кузнец я, Рагнаром прозываюсь. Только лорд недолго жил. Дед мой рассказывал, здешние места уже тогда больные были, то и дело всякая нечисть лезла в деревню и в замок. Пока лорд здесь жил с семьей, говорят - деревню раза три жгли. А он упрямый был: места здесь на дичь богатые, лесов много, поля вспахать - есть где. Ну и… Доупрямился: в один из набегов лесные демоны сожгли не только деревню, но и его самого с семьёй. У них, лесных демонов-то, свой колдун был. Замок он не порушил, но что-то с ним сделал. На всех углах плясал да орал слова нечестивые. Замок и пропал. А потом лесные демоны ушли… Мы поначалу думали сбежать, а потом смотрим: а их всё нет да нет. Ну, решили, что больше не явятся. Отстроились заново и начали жить. Лорда нет. Податей платить не надо. Чуть не каждый двор из нищеты повылез. Жили так лет десять, а потом началось… Демоны вернулись и начали охотиться на нас. Сначала в лесу по одному ловили. Людоеды они, - счёл нужным уточнить кузнец. - Потом осмелели - начали по деревне шастать, прятались сначала, а потом уже нападать смелей пошли. Зимой хуже всего: из домов лучше не выходить. Раньше-то легче было, пока замок господский стоял: зимовали за его стенами. Демоны-то зимой голодают больше. Это летом можно и на лесную дичь поохотиться. А одной зимой они доголодались - и первый случай был, как после лорда спалили деревню. Людей тогда многих не досчитались. Снова отстроились. Пробовали зимой им скотину оставлять в том месте, откуда приходят. Но ведь отдавать на каждый зимний день - скотины не хватит. Через несколько дней оставляли. В конце зимы, когда скотина у нас кончилась, они опять нас пожгли… А потом Кельда ушла. Его мать, - объяснил кузнец, кивая на мальчишку, который сидел, прислонившись к нему, и немигающе смотрел на огонь. - А надо знать, что в то время нас не выпускали отсюда. Лесные демоны нас уже своей скотиной считали. А кроме демонов, тут чего только уже ни было да кого. К ручью не подходи - “лохматые” утащить могут. В лес поодиночке лучше не соваться - там, бывает, и деревья голодные. Откроются - человека впихнут в себя, да и… - Рагнар махнул рукой. - Брата моего так, старшего… Ладно, успел меня научить своему ремеслу, а то бы деревня совсем пропала… И уйти не могли. А тут Кельда ушла. Мать её как-то прибежала, говорит - утром ушла. Мы-то думали - съели её демоны или ещё кто… А она вернулась через три месяца, в тягости - вот с ним. Не сказала, с кем была. Мужчин-то в деревне мало. Мы думаем, она потому и решилась. Как её эта земля отпустила?..
- Мама сказала, ей сон приснился, - сам дремотно сказал мальчишка. - Как пройти, чтобы лесные демоны не поймали.
- Ну вот… - медлительно сказал Рагнар. - Родила она Андре - вот его, а через три года, как он говорить начал, мы с нечистью начали уживаться. Ну, как уживаться… Андре тоже сны видел: говорил, когда надо за вилы да колья браться, чтоб врасплох не застали.