По праву победителя я забрал всё ценное с командира половцев. Защитный амулет от магии, который мои корни испепелял. Дарья глянула, сказала, что уровень средней паршивости, только от лёгкой магии и защищает.
Прикарманил его чёрные перчатки с металлическими вставками, которые, как оказалось, и наделяли его магией рубина. Только я губу раскатал, выяснилось, что резерв нужен не малый на огненные снаряды, какие тот пускал. В моём случае это будет огненный тенистый мяч.
Самое ценное вышло — это как раз меч, который достался мне с красивыми бордово–чёрными ножнами.
— Неплохой, — прокомментировала Дарья, рассматривая оружие. — Такие мы «вспышками» называем. Воспламеняет при ударе, но за счёт резерва, какого у тебя мышка накакала. Этот не высокого уровня, но половцев поджаривать или нечисть всякую среднюю — сойдёт.
Ах вот почему Зоран, будто из избы горящей вылез.
Выдвинулись из леса всей гурьбой. Я верхом, с Дарьей в обнимку. От половцев нам ещё семь хороших лошадей перепало со всеми приспособлениями и две телеги. Всё в дом!
Ага. И в деревню. Уже на опушке леса стало очевидно, что большая часть пленниц половских не из нашего Малорыжкого. И даже не из Орловского княжества. С южных земель все, по которым паразиты прошлись по пути сюда. С Курского и Ростовского княжеств. В основном все молодые и привлекательные. Одна из девиц обмолвилась, что их на продажу везли в степи. Другая, что на жертвоприношения к тёмному магу–покровителю половцев, который девственниц любит.
Освобождённые барышни ждали нас смирно на выезде из леса, одной кучей под присмотром княжеского дружинника и Леночки, которая посчитала своим долгом почему–то тоже их охранять. И рассказывать, какой я хороший и справедливый барин.
— Теперь вы свободны! — Объявил я чужачкам.
Как завыли в ответ все сорок четыре измученные глоточки, что деревни их сожгли, что идти не куда…
Прослезился и объявил, что приютим. Кого насовсем, кого на время, если захотят. В любом случае девки молодые и работящие нам пригодятся.
Глазами поискал мою чёрненькую напарницу. Но безрезультатно. Вздохнул, сгрустнул. Похоже, смылась. Девушку стоило бы вознаградить, во многом её заслуга, что малой кровью обошлись. Трёх дружинников потеряли. А могли намного больше.
Такого же типажа или породы, как она, среди других бывших пленниц не разглядел. Большая часть светленькие, есть, конечно, шатенки или зеленоглазые девицы, но ни одной такой выразительно–чернявой.
Поскакали, не торопясь, со всем «стадом» одной колонной. Особо уставших барышень на телеги погрузили. Княжеские дружинники уже умотали во главе с Зораном. Им с бабами возиться не пристало. Они повели на суд княжий половских пленников, которых три десятка набралось.
Пока есть возможность, в дороге по полю поспрашивал освобождённых о странной пленнице, которая всё не выходит из головы. Многие разводят руками.
— Её отдельно везли, — нашлась всё же свидетельница вроде как из Ростовского княжества. — Половцы сами её боялись.
— И не зря, — подключилась вторая девка. — Она из племени изгоев Эльбруса, они прежде с половцами заодно были. Но в одной деревне разлад случился, половцы всех поубивали, а её оставили себе.
— А что за изгои? — Спрашиваю уже Дарью.
— Лет тридцать назад распалось Эльбрусское царство, вот и остались племена, которые стали зваться изгоями.
— Что за царство–то такое? — Посмеиваюсь. В моей истории подобного не было.
— Очень сильное, даже наша империя с ними считалась. Они и с юга дань собирали, и с Европы, и даже с Китая. Потом разладилось у них. Распалось царство, и соседи, как стервятники, его земли забрали по кускам. И постарались, чтобы оно больше не возродилось. Потому что воины там были, что сыны чернобога, сильные, жестокие и бесстрашные. Смерти не боялись.
Жители деревни уже за мостом встречают. Большая часть наших девушек после освобождения сразу в деревню ушла. Вот и всполошили люд.
По мосту уже прошли половские пленники. Издалека ещё увидел, как их забрасывают чем попало и колотят.
А теперь радуются, что мы целыми вернулись.
В поместье Василиса ждёт. Уже явно заждалась, судя по глазам на мокром месте.
А её дружина в полтора десятка во внутреннем дворе расположилась и балуется на моих спортивных снарядах, в ус не дуя.
После битвы с кровью, грязью и огнём, увидеть светлый, прекрасный лик девочки, одетой в красивое платье — это, как бальзам на душу. А то и мимолётное чувство искупления.
За тебя и дерусь, моя хорошая. Чтоб чужие гады не посадили в клетку, не надругались, не лишили жизни. Так и подумал, чувствуя её нежные пальчики на моём лице. И она даже не побрезговала ни крови, ни пепла, ни земли в моих волосах, обняла, прижалась. Чистая русская красавица, милейшее существо, вызывающее невольный восторг у любого. И врага, и друга. Может, это чары, не знаю.
А ещё не знаю, что к ней чувствую на самом деле. Вот не пойму и всё. Скорее просто, как родную душу воспринимаю, тем она мне и близка. Пусть, как сестра младшая. Только ей об этом лучше не знать.
И уж точно не стоит догадываться, что она средство достижения моих целей. Породнившись с князем через неё, я укреплю своё положение ещё больше.
Отмылся от крови холодной водицей, переоделся и полегчало.
Обед накрыли её служанки. Все и собрались за столом в гостиной. Ни Ефим, ни Крезо за словом в карман не полезли, очарованных глаз не сводя с княжны. Всё и выложили под её чарами, как мы половцам поддали. Меня расхвалили, что дели пополам — не ошибёшься. Одна Леночка сидит тише воды ниже травы, на слепую княжну поглядывая ошалело.
За такими разговорами не удержался и вина из погреба принёс. А заодно и вспомнил о подземном городе, куда всё же стоит наведаться в ближайшее время.
Во второй половине дня дел куча накопилась, всё ж надо разгрести. По домам погорельцев решить и новеньким девушкам. Но не оставлять же княжну, коль в гости позвал. Поэтому вызвал Иллариона, всё на него переложив. И вывел Василису прогуляться за территорию поместья.
В рощу Ангелову пошли, там вроде безопасно. Хотя что переживать, за нами вся её гвардия и поплелась. Даже пообщаться откровенно не дали. Не говоря уже о том, чтоб угостить фруктиком или ягодкой с помощью колдовства.
Но Василисе прогулка по новым местам понравилась. Она то к берёзке прильнёт, чтоб по коре пальчиками провести, то к цветочкам опустится или кустики потрогает. С улыбкой слушает птиц, всему радуется. Сама несмело ступает, а когда за руку беру, несётся впереди меня. Раньше её мир был ограничен стенами замка, я дал ей кусочек другого…
На обратном пути к нам ещё одна дружина с витязем Зораном наведалась, который с уважением кивнул и даже спрыгнул с седла.
— Ваше сиятельство, — обратился к Василисе с волнением. — Княгиня домой ехать велит, чтобы отца встречать. Князья с охоты возвращаются, к ужину будут.
— И почему же так скоро? — Удивилась Василиса, расстроившись.
— Две сотни половцев — это недобрый знак, — отвечает Зоран. — Наш князь хочет лично пленников допросить.
— Неужели снова война? — Ахнула княжна.
— Кажись, будет, — подтвердил Зоран. — С Ростовского княжества вести плохие. Большая орда идёт.
Зашибись. Армии половцев мне ещё тут не хватало. На мою деревеньку без укреплений и солдат. Сколько я дружинников наберу с Малорыжково? Пятьдесят? Сто? Да толку?
Князь в замке за высокими стенами запрётся и будет отбиваться сколько влезет. А мы? Нам никто не поможет. История показала, что рассчитывать можно только на себя.
Уже без настроения княжну до кареты довёл, которую прямо к дороге и подогнали. Служанки тоже все уже здесь, собрались в дорогу.
Распрощались как–то с Василисой холодно, двинулся в особняк уже один.
По дороге есть время поразмыслить. А точнее сделать выводы по итогам прошедшей вылазки. И самый первый — надо срочно увеличивать свой магический резерв! После драки до десяти единиц вырос. Но этого мало! Побрякушками надо наращивать — а это в магическую лавку в Звягинках идти с кучей денег.
Однако нельзя рассчитывать только на магию. Защита от чар у врага разная, и только после удара её вычислить можно. В иной ситуации будет лишь один шанс ударить, одна секунда, один миг. А это значит, что нужно начинать осваивать холодное оружие и стрельбу. С луком я магию задействую, в точности вопросов нет. А вот навык заряжания хромает. Нет автоматизма, отточенных действий. Всё это надо тренировать.
С мечом тоже нужно управляться. Потому что с пустым резервом я в лужу сяду. Лучше использовать магию, как вспомогательную атаку, как увеличение преимущества в поединке. Там отвлёк, здесь кольнул и поразил клинком отвлечённого врага. Зато и никто не докопается. Свои ещё ладно. Увидят чужие и обвинят в тёмной магии.
А то мало ли что враг там споткнулся или ойкнул. Хлебалом щёлкнул и получил от честного удара.
До особняка метров тридцать по поляне не дошёл. Из заброшенной избы, что по соседству, девушка вышла навстречу и встала метрах в пяти, преградив путь. Моя новая чернявая подружка, которую искал, уже не в половской одежде, а в платье, которое где–то надыбала.
— Надеюсь, не силой отобрала этот наряд? — Спрашиваю сразу с иронией, но не решаюсь приближаться.
Рад, что она цела.
Смотрит изучающе. Глаза чёрные немного разведены, но ей идёт. Уже волосы в косу смольно–чёрную заплела. И всё равно от наших девок отличается. Да и сложно под тонким подолом скрыть кинжалы.
Похоже следила за мной, ждала момента, когда один останусь. Долго ждала, время уже часов семнадцать, вечереет.
— Ты здесь главный? — Спрашивает она с южным акцентом, игнорируя мой вопрос.
Впервые слышу её голос. Немного грубоватый и весьма сексуальный.
— Да, — ответил кратко, готовый и отразить её нападение всеми доступными способами, если придётся.
— Не умеешь драться, а полез, — выдаёт с насмешкой.
— Неплохо справился же, — пожимаю плечами. — Да и чего я не умею? Стрелял не хуже тебя.