При Навуходоносоре страна действительно процветала. Хозяйство Вавилонии достигло такого уровня, какого Греция и Рим достигли лишь спустя несколько веков. Вавилонские инженеры укрепили русло реки Евфрат дамбами. Во время половодья излишки воды по каналам перебрасывались из Евфрата в Тигр и обратно. Тем самым регулировались разливы рек и расширялись засеваемые земли. Благодаря улучшенной системе орошения необычайно распространились сады и огороды, где выращивали финиковые пальмы, фруктовые сады и овощи. Собственно говоря, тогда-то в Месопотамии и сложилась садово-огородная культура. До этого разводить сады могли позволить себе только очень состоятельные люди, поскольку в прежних условиях дело это требовало больших вложений, а окупалось далеко не сразу: пока саженцы превращались в деревья и начинали плодоносить, проходило пять-шесть лет.
По всему Востоку славились вавилонские ремесленники и мастера. Изготовленные ими шкатулки, ларцы, ложа, столы и стулья были настолько искусно сработаны, что их охотно покупали во всех соседних странах. Большой спрос был и на вавилонские гончарные изделия, меха, одежды, обувь, воинские доспехи и вооружение. Вавилонское название льна — киттину — перешло в языки многих народов, а у греков стало означать особую одежду — хитон.
Геродот так описывал внешний облик вавилонян: «Одеяние же у них вот какое. На теле вавилоняне носят льняной хитон, доходящий до пят, а поверх — другой шерстяной. Затем поверх накидывают еще тонкий белый плащ. Обувь у них общепринятая в этой стране, похожая на беотийские башмаки. Отпуская длинные волосы, вавилоняне повязывают на голове тюрбаны и все тело умащают миррой. У всякого вавилонянина есть перстень с печатью и посох искусной работы. На каждом посохе вырезаны яблоко, роза, лилия, орел или что-либо подобное. Носить посох без такого изображения у них не принято». Описание Геродота подтверждается сохранившимися изображениями вавилонян. Судя по изображениям, помимо тюрбанов мужчины носили на голове также круглые остроконечные шапки. Женская одежда мало отличалась от мужской; разве что, выходя из дома, вавилонянки с головой накрывались покрывалом; ходить с непокрытым лицом считалось для женщины неприличным.
Вавилоняне Нового царства носили пышные сложносоставные имена, состоящие из целого предложения. Обычно имя заключало обращение к тому или иному богу или его прославление. Например, имя Набу-кудур-уцур означало «Набу, защити границы!», а имя Бэл-шарр-уцур — «Бэл, защити царя!» Так назывались знаменитые властители, известные нам как Навуходоносор и Валтасар. Но и простые граждане не отставали от царей по цветистости своих имен. Так, имя Таб-цилли-Мардук значит «Блага сень Мардука», а имя Набу-аплу-иддин — «Набу дал сына». Столь же пестры были женские имена. Вавилонянку Инна-Эсагили-рамат родители назвали так, чтобы все знали, что она любима в главном храме Эсагиле. Имя другой вавилонянки Итти-Мардук-балату означает «Жить вместе с Мардуком». В обиходе, правда, столь длинные имена были не очень удобны, и вавилоняне употребляли их сокращенную форму: Шума вместо Набу-шум-укин, Табия вместо Таб-цилли-Мардук и т. д. При этом нужно отметить, что никакого уничижительного или фамильярного оттенка (наподобие наших «Колька» или «Петька») эти сокращенные имена не имели и употреблялись в официальных документах наравне с полным именем, со всем уважением к его носителю.
В это время Вавилон не знал равных себе городов по величине и благоустройству. Его населяло около 500 тысяч жителей. Городские укрепления поражали воображение своими размерами и мощью. Вавилон окружала двойная стена, — одна толщиной 6,5 м, другая — 3,7 м, та и другая высотой не менее 25 м. Каждая из стен имела крепкие башни, а перед внешней стеной был вырыт глубокий ров, наполненный водой. Большая часть Вавилона располагалась на восточном берегу реки Евфрат, меньшая (Новый город) — на западном; их связывал деревянный мост, переброшенный через реку. В плане Вавилон представлял собой почти правильный четырехугольник, сторонами своими сориентированный по четырем сторонам света. Вокруг города теснились финиковые и фруктовые сады, виллы богатых горожан, поселки земледельцев и садоводов, а также летний царский дворец. Вокруг этих предместий Навуходоносор II возвел дополнительную третью стену, протянувшуюся на 18 км.
«Сам город, — писал о Вавилоне Геродот, — полон трех- и четырехэтажных домов и пересекается прямыми улицами, параллельными реке и поперечными, ведущими к реке». Добавим, что восемь главных улиц, вымощенных плитами, вели к восьми воротам в городской стене. Планировка Вавилона вызывала изумление иноземцев, привыкших к кривым улочкам и одноэтажным домам в своих городах.
Город украшали величественные храмы и роскошные дворцы, принадлежавшие царю и знатным вельможам. Особенно красивым был вавилонский зиккурат, стоявший на территории главного храма. Обратимся вновь к «Истории» Геродота: «Посреди храма стоит массивная башня, имеющая по одной стадии (185 м) в длину и ширину. Над этой башней поставлена другая, над второй третья и так далее до восьмой. Подъем на них сделан снаружи: он идет кольцом вокруг всех башен… На последней башне есть большой храм, а в храме стоит большое прекрасно убранное ложе и перед ним большой стол». Геродот забыл сказать, что каждая из платформ вавилонского зиккурата была окрашена в разные цвета: черный, белый, пурпурный, синий, красный, серебряный и золотой. Мы можем представить необыкновенную красоту столичной башни.
Рядом с главным царским дворцом располагались «висячие сады», считавшиеся в древности одним из семи чудес света. Греческие писатели называли их «садами Семирамиды», полагая, что их возвели по воле этой ассирийской царицы, правившей в VIII в. до н. э. На самом деле «висячие сады» создали во время Навуходоносора ради его жены, мидийской царевны, чтобы они напоминали ей горные сады ее родины. «Висячие сады» были разбиты на искусственных террасах, построенных на толстых каменных столбах высотою 25 м. С помощью насосов по трубам внутри столбов подавалась наверх вода, предназначенная для полива садов. Среди зелени размещались уютные беседки и гроты. Ничего подобного не было в других городах, и поэтому сады Семирамиды считались чудом света.
Понятно, что столь большой мегаполис стал средоточием наук и искусств. Вавилонские ученые, которых греки и римляне называли халдеями, пользовались всемирной славой как мудрецы, астрологи, маги и чародеи. Собственно, вавилоняне и положили начало наукам астрономии и астрологии. До сих пор мы пользуемся в греко-латинском переводе вавилонскими названиями пяти планет Солнечной системы: Набу — Меркурий, Иштар — Венера, Нергал — Марс, Мардук — Юпитер, Нинурта — Сатурн. Сама идея называть планеты именами богов принадлежит вавилонянам. Также вавилонского происхождения и названия двенадцати созвездий Зодиака. Из вавилонского календаря заимствованы семидневная неделя, а также деление часа на 60 минут и минуты — на 60 секунд.
Число семь считалось у вавилонян священным, потому что таково было количество главных богов, объединявших семь главных городов Вавилонии, покровителями которых они считались. Бог мудрости Набу почитался в городе Борсиппе, бог солнца Шамаш — в городе Сиппаре, бог луны Син — в городе Уре, бог кровопролитной войны Нергал — в городе Куте, бог счастливой войны Нинурта — в городе Кише, богиня любви Иштар — в городе Уруке, а верховный бог Бэл-Мардук — в самом Вавилоне. Благодаря вавилонянам и мы сейчас считаем число семь если не священным, то весьма счастливым.
Таков был Вавилон, величайший город древности, где блеск и роскошь дворцов знати соседствовали с грязными трущобами, в которых ютились бедняки и нищие. Ночью ходить по улицам в одиночку рисковал далеко не всякий. На каждом углу можно было стать жертвой воров и разбойников. Вавилонский уголовный мир славился тогда не меньше, чем багдадские воры времен Харуна ар-Рашида или «Двор чудес» в средневековом Париже.
В Вавилон даже приходили начинающие воришки из других городов, чтобы обучиться «ремеслу» у настоящих «мастеров».
Внешне вполне процветающая страна, внутри Вавилония страдала многими социальными недугами. Расслоение граждан на очень богатых и очень бедных потихоньку расшатывало устои государства. В то время как знать роскошествовала и предавалась безудержному мотовству, большинство населения в поте лица зарабатывало кусок хлеба. Когда Иоанн Богослов в Апокалипсисе говорил о «вавилонской блуднице», он имел в виду падение нравов элиты вавилонского общества, произвол царских чиновников, развращающую власть денег и неправедную их добычу. В низах общества зрело недовольство верхами и, в конечном счете, самим государством. Нельзя было поручиться, что когда царство столкнется со смертельной для него опасностью, у него найдется достаточно защитников.
Навуходоносор II не оставил достойного себя наследника. После его смерти в 562 г. до н. э. настал период смут, когда власть переходила от одного царевича к другому. Армия и жречество — две реальные силы в стране, — соперничая друг с другом, выдвигали своих претендентов на трон. Наконец, они нашли компромисс. В 546 г. до н. э. на престол был возведен престарелый Набонид, ставленник жрецов, а его помощником и соправителем объявлен полководец Валтасар, также получивший царский титул. Вскоре Набонид направился на запад державы отражать набеги арабских кочевников, а в Вавилоне остался править Валтасар.
В это время на Востоке возник новый могущественный противник — быстро растущая Персидская держава. Решительный и энергичный персидский царь Кир II Великий (558–530 гг. до н. э.) подчинил Мидию, Малую Азию и собрал большое войско для покорения Вавилонии. Над страной нависла страшная угроза. В 539 г. до н. э. персидские полчища перешли границу и разбили вавилонскую армию у города Описа. Путь на Вавилон был открыт.