— Почему мы не можем проявить великодушие и простить ее? — продолжала Корнелия. — Мы же без конца прощаем Ирму!
— Ты сама понимаешь, что это не одно и то же! — возразила Вилл.
— Обещай хотя бы, что подумаешь об этом! — попросила Корнелия, остановившись у подъезда Вилл.
— Обещаю! — сказала Вилл, на прощание пожимая руку Корнелии и глядя ей в глаза. — До
встречи!
В этот самый момент из-за угла выехала красная машина мамы Вилл и остановилась прямо перед домом.
— Вилл! — весело воскликнула миссис Вандом. Вилл тоже обрадовалась неожиданно раннему возвращению мамы. Миссис Вандом работала в огромной компьютерной компании под названием «Симултех» и обычно задерживалась в офисе
допоздна.
— Привет, мам! — крикнула Вилл, расставшись с Корнелией.
Миссис Вандом открыла багажник, доверху набитый пакетами с провизией. Чародейка подскочила к матери и чмокнула ее в щеку.
— Как хорошо, что ты здесь! — сказала та, согнувшись под весом пакетов. — Поможешь мне дотащить покупки? Сумки такие тяжелые, будто набиты кирпичами.
— Уф! — только и ответила Вилл, подхватив несколько пакетов и потащив их к подъезду. Они действительно весили немало. Миссис Вандом шла следом, неся упаковку из шести бутылок с питьевой водой.
— Зачем нам столько продуктов? — поинтересовалась Вилл, волоча сумки по коридору.
Среди покупок были свежие фрукты, овощи, упаковки итальянских спагетти, дорогие сыры и мороженое. Обычно мама не набирала всего сразу, а предпочитала покупать понемногу в разных магазинах.
— Готовлюсь к воскресенью, — с широкой улыбкой ответила миссис Вандом, подходя к квартире _ Хочу устроить настоящий пир! — Она достала ключ и отперла дверь.
— Какой пир? — спросила Вилл, переступив через порог. Ее голос эхом разнесся по просторной квартире. «Я что-то упустила из виду?» — подумала чародейка, запаниковав.
Она последовала за матерью на кухню и водрузила пакеты на стол.
— Только не говори, что ты забыла! — всплеснула руками миссис Вандом. — У меня ведь день рождения!
— Конечно, не забыла! — соврала Вилл, потупив взгляд. Ей стало неловко. — Просто эээ… я не думала, что ты устроишь большой прием.
— Это будет застолье в узком кругу, — пояснила мама с улыбкой. — Только для нас двоих. Здорово, правда? — Она достала из сумки пакет молока и банку маринованных огурчиков. — А после обеда мы поедем в Розвиль! — воодушевленно продолжала она. — Мы с тобой так давно никуда не выбирались.
Розвиль был очаровательным маленьким городком с антикварными магазинчиками, картинными галереями, уютными кафе и модными бутиками. Вилл с мамой частенько посещали его, когда жили в Фадден Хиллз.
Мама положила сыр, бутылки с газировкой и овощи в холодильник. Вилл пододвинула стул к стене, залезла на него и стала укладывать продукты в подвесной шкафчик.
«Странная вещь — эти дни рождения, — думала девочка, убирая в шкаф пачки с кукурузными хлопьями, крекерами и печеньем. — Есть люди, которые никогда не отмечают свои дни рождения (они делают вид, что для них это не важно). Другие же, наоборот, любят превращать свой день рождения в сногсшибательный праздник. Мама, без сомнения, относится ко второму типу. Да-а, непростая ситуация складывается».
— Отличная идея, мам! — воскликнула чародейка с воодушевлением. — Только есть одна трудность. — Девочка закрыла шкафчик, слезла со стула и оказалась лицом к лицу с матерью. — В это воскресенье я не смогу. К нам приезжает с концертом Кармилла, и отец Ирмы обещал провести нас с девочками…
— А я-то надеялась, что мы весь день проведем вместе, — прервала ее мама. Вид у нее был серьезный и слегка обиженный.
— Но ведь в Розвиль можно поехать и в следующие выходные, — с надеждой сказала Вилл.
— Но в следующие выходные уже не будет моего дня рождения! — хмуро ответила мама, скрестив руки на груди. — Мне очень жаль, Вилл…
«Ох, как же с ней трудно!» — подумала Вилл, потирая ладонью лоб.
— Мы почти не видимся, — продолжала мама. — Ты все свободное время проводишь одна или с подругами.
— А как же иначе?! — вскричала Вилл, не сдержавшись. — Я же не виновата, что ты так редко бываешь дома.
— Я работаю, Вилл, — сердито ответила мама. — Не стоит забывать об этой маленькой подробности.
— Конечно! — еще больше распалялась Вилл. — Но для Коллинза у тебя почему-то находится время!
Последняя реплика прозвучала слишком грубо. Вилл понимала, что не должна была так говорить, но слова вылетели сами собой. Девочка потеряла над собой контроль, она была расстроена, и мамины слова казались ей несправедливыми.
Мистер Коллинз был школьным учителем и преподавал Вилл историю. А недавно Коллинз и мама начали встречаться. И не просто чтобы поговорить об учебе Вилл… Судя по всему, между ними были романтические отношения.
Сам факт того, что мама встречается с посторонним мужчиной, казался девочке диким. Но заводить роман с ее учителем!..
В принципе, мистер Коллинз был хорошим человеком, но дело не в этом. Сама сложившаяся ситуация выбивала Вилл из колеи.
Комментарий насчет мистера Коллинза был для мамы последней каплей. Уперев руки в бока, она строго посмотрела на дочь.
— Не смей разговаривать со мной в таком тоне! — потребовала миссис Вандом, помахав указательным пальцем перед носом Вилл. — Пожалуй, мы немного изменим планы. — Она перевела дыхание, продолжая буравить дочь взглядом.
Вилл напряглась, гадая, что на этот раз придумала ее мама. Щеки девочки раскраснелись.
— Ты не пойдешь на концерт! — разъяренно бросила мама. — А я не стану устраивать праздник! Просто посидим дома в тишине. — И чтобы поставить в разговоре жирную точку, мама добавила: — Все, тема закрыта!
Обе умолкли. Вилл стояла неподвижно, словно статуя. Она никак не могла переварить услышанное. Неужели ее мама может быть такой бессердечной? Губы девочки надулись, к глазам подступили слезы.
Она рывком развернулась, взбежала по лестнице в свою комнату и оглушительно хлопнула дверью.
Только там, прислонившись к деревянной Двери спиной, она позволила себе разрыдаться.
Сквозь слезы девочка видела стопки книг и разбросанную там и тут одежду. И отовсюду на нее смотрели экспонаты ее коллекции: всевозможные лягушки, большие и маленькие, резиновые и плюшевые. Но сейчас ни одна из этих забавных зеленых игрушек не могла поднять чародейке настроение.
На несколько секунд девочка перестала всхлипывать, заметив какое-то движение на полу. Это была ее ручная белка — та самая, которую ее уговорил взять Мэтт.
Маленькое рыжее пушистое существо с довольным видом трепало одну из плюшевых лягушек Вилл. Держа лягушку в зубах, белка задрала голову и посмотрела' на хозяйку. Плюшевая добыча была чуть ли не больше самой охотницы.
Вилл бросилась на кровать и зарылась лицом в подушки. В этот момент она чувствовала себя самой несчастной на свете.
Как же так?! Получается, она пропустит концерт Кармиллы? Но ведь это нечестно! И эта ссора с мамой — как по-дурацки все вышло. А тут еще проблема с Корнелией и Элион… Целая лавина нерешенных проблем! Что же делать?
Вилл снова задумалась о том, как сильно изменилась ее жизнь за последние месяцы.
Тут девочка краем глаза заметила, что белка взобралась к ней на кровать. Блестящие черные глазки хитро, с любопытством смотрели на хозяйку. Вилл приподняла голову и глянула на зверушку. После долгих рыданий голова казалась неимоверно тяжелой. Белка подскочила к Вилл и ткнулась носом ей в щеку. «И-ик?» — вопросительно пискнула она.
Вилл села на кровати, взяла белку и нежно прижала ее к груди. Пушистое существо уютно устроилось на руках у девочки. Вилл едва заметно улыбнулась, но глаза ее по-прежнему были полны слез.
Глава 2
Храм Кондракара, безмятежный и величественный, высился посреди бескрайней пустоты. Белые, украшенные искусным орнаментом шпили, бесконечные ряды арок, мощные башни и воздушные переходы были озарены неярким переливающимся светом.
Храм располагался в самом центре бесконечности и был средоточием всех магических миров. Там обитали могущественные духи и существа, чьей задачей было сохранение гармонии во Вселенной.
Это особое место со всех сторон окружала волшебная субстанция, легче воздуха и прозрачнее воды.
Главой Братства Кондракара был Оракул, исполненное добра всеведущее создание, которое и назначило пятерых хитерфилдских школьниц Стражницами Сети. И хотя у
Оракула была внешность юноши, на самом деле он был невероятно стар и мудр и знал обо всем, что происходит во Вселенной.
Сейчас он неподвижно стоял в огромном зале со сводчатым потолком. За спиной Оракула ожидал приказаний его верный советник Тибор. Он боготворил своего господина, преклонялся перед его мудростью и был готов защищать его любой ценой.
Огромное туманное облако чистейшего воздуха клубилось вокруг Храма.
Оракул спокойно смотрел сквозь высокое стрельчатое окно на космический пейзаж, окружавший Храм. Тибор последовал его примеру.
Мгновение спустя они видели перед собой уже не Кондракар, а маленький земной городок Хитерфилд, где жили Стражницы. Оракул сосредоточил все внимание на Вилл. Та лежала на кровати в своей комнате и безутешно плакала.
Оракул не выказывал никаких эмоций, хотя видел, что девочку переполняют отчаяние и растерянность.
— Вилл сейчас очень одиноко, — тихо произнес Оракул, обращаясь к Тибору. — Я бы хотел помочь ей, но не могу. — Его безграничная мудрость позволяла ему не терять веры в добро и без слов понимать мысли и чувства людей. Но сейчас на его обычно непроницаемом лице промелькнуло выражение печали. — Видишь ли, Тибор, — произнес он, — наверное, я не должен этого говорить, но иногда я остро чувствую собственную вину. Вилл и ее подруги еще слишком юны для такой ответственной миссии.
Тибор погладил свою длинную белоснежную бороду.
— Но ведь они Стражницы Великой Сети, — сказал он, глядя на Оракула из-под кустистых бровей. — История повторяется. Вначале Стражницам всегда тяжело, но в конечном счете им все удается.