— Но он позволил тебе работать в торговле.
«Позволил».
Она поджала губы:
— Я решила работать. Я хотела, чтобы у меня было какое-нибудь занятие. Что-нибудь, не связанное с Демьеном и его семьей.
Марк покачал головой.
— Что? — спросила она.
— Ты так хотела учиться в университете, — сказал он.
В течение трех лет они оба мечтали учиться в одном университете. Так было до тех пор, пока у Бет не состоялся разговор с матерью Марка, который все изменил.
«Ты увлекаешь его своими мечтами, Бет, — нервно шептала ей миссис Дунканнон в тот день, когда Бет пришла к ним в дом, и крепко сжимала плечо шестнадцатилетней девушки. — Он не так умен, как ты, он не готов учиться дальше. Ему нужно работать и пробивать себе дорогу в жизни».
«Пока он с тобой, он никогда не добьется того, чего хочет от жизни. Он не собачонка, которую нужно обучать и отдавать ей приказы. Ради тебя, Бет Хьюз, он прыгнет в огонь. И иногда мне кажется, что когда-нибудь ты его об этом попросишь. Просто так, чтобы удостовериться, что он прыгнет».
После этого разговора Бет никогда больше не приходила в дом Марка. Его мать представила их дружбу в такой уродливой форме, что дальнейшее общение с Марком постоянно сопровождалось ощущением стыда со стороны Бет.
— Цели изменились. — Она пожала плечами. — А ты поехал после школы на Север.
Его взгляд затуманился.
— Я потерял… энтузиазм по отношению к дальнейшему образованию.
— Из-за меня?
«Или Джанис достала и тебя?»
Он свирепо на нее уставился:
— Ты отвечаешь за свои действия. Перестань брать на себя ответственность за мои поступки.
— Если твои цели изменились, почему тебя удивляет, что изменились мои? — спросила она.
— Потому что… — Марк прищурился. — Потому что ты — это ты. Ты могла бы добиться всего, чего пожелаешь.
Какое-то время царило молчание, слышалось только хлюпанье воды.
— Так чем тебя так привлек Маккинли, Бет?
Он по-прежнему считал, что Бет отказалась от своих планов из-за Демьена.
— Демьен был довольно безобидным…
«В начале наших отношений».
Марк покачал головой:
— Ты не была похожа на остальных подростков, Бет. Ты была резче, умнее. Ты никогда не отличалась беспечностью.
Она вздохнула:
— Я не выдержала и уступила Демьену, Марк. Он так активно меня преследовал, что вскружил мне голову.
Марк молчал и думал. Она решила добить его неизбежными воспоминаниями.
— В тот день за библиотекой… Когда ты сказал мне… Когда ты меня поцеловал… Ты обвинил меня в том, что я люблю красоваться на публике.
Он изучающее посмотрел на нее в упор:
— Я повел себя как идиот. Я обвинял тебя потому, что жаждал твоего внимания.
Удивленная, Бет подняла голову:
— Ты злился. Я знаю.
Он внимательно разглядывал ее, мысли путались в его голове.
— Ты объяснила, почему встречалась с Маккинли. Но непонятно, зачем ты вышла за него замуж.
Подобный вопрос Бет задавала себе в течение десяти лет. Еще до того, как жизнь с Демьеном стала невыносимой. Она нахмурилась.
— Демьен был какой-то двуличный. В школе он был чемпионом и отличником. Родители поощряли его быстрое взросление. Они нанимали ему репетиторов, настаивали на том, чтобы он занимался спортом, за обедом позволяли выпить вина… Но он так и остался подростком в душе, хотя внешне превратился в мужчину. Когда я согласилась с ним встречаться, он явно решил, что автоматически получит ко мне доступ… во всех смыслах. — Она пожала плечами. — Я вышла за него замуж потому, что переспала с ним.
Марк крепче прижал к телу косатки мокрое полотенце, которое порвалось, как и футболка, с которой работала Бет.
— И потому, что он сделал мне предложение. — Она прерывисто выдохнула. — И потому, что у меня не было причины ему отказать.
«И потому, что я понятия не имела, каким человеком окажется Демьен».
Марк сверкнул белками глаз в лунном свете:
— Ты не должна была выходить за него только потому, что переспала с ним.
Она знала, что он догадался обо всем, увидев грусть в ее улыбке.
— Я всегда оцениваю последствия своих действий. Что бы ты обо мне ни думал, ничего не изменится. Я предпочла отступить от ценностей, которые прививали мне родители.
Марк покачал головой:
— Маккинли был ничтожеством. Я всегда удивлялся тому, что ты вышла за него замуж. Он не прекращал преследовать тебя с тех пор, как…
Марк умолк, а Бет сглотнула обиду:
— С тех пор, как получил то, чего хотел? Давай же, скажи об этом прямо. Все остальные говорили мне напрямую. — Марк нахмурился, а она расправила плечи. — Я не планировала с ним спать, но как только это случилось, выяснилось, что я… обычный человек.
Но по иронии судьбы Бет целый год не могла смириться с теми чувствами, которые пробудил в ней Марк, хотя она едва к нему прикасалась. При этом она спала с парнем, к которому у нее не было чувств.
— И он был настолько наивен, что женился на первой, с кем переспал? — осведомился Марк.
— Мы оба оказались наивными. Но в последующие годы Демьен немного повзрослел и выяснил, что и с другими женщинами может быть хорошо в постели. И моя власть над ним испарилась.
— И ты его бросила?
Бет уставилась на Марка:
— Нет. Не бросила. Мы расстались два года назад.
Марк открыл рот от удивления:
— Ты серьезно?
Ее остывшую кожу словно опалило огнем.
— Произнося слова клятвы, я была серьезной. Я была настроена спасти наш брак. Я была уверена, что он вырастет и повзрослеет и мы наладим отношения… — Она решила с ним не разводиться, чтобы не потерять уважение своей семьи и оставшихся друзей. — Затем годы как-то быстро пролетели. Пустые, бессмысленные годы.
Но Бет не собиралась объяснять Марку, как именно она прожила эти годы. Когда рассказываешь о своей жизни незнакомым людям, приходящим на занятия анонимных алкоголиков, — это одно. Но рассказывать о своей жизни человеку, который был твоим лучшим другом… Его взгляд потемнел.
— Черт побери, Бет.
Она горько рассмеялась:
— Я знала, ты будешь впечатлен. Я пожинала то, что посеяла.
Он выдохнул:
— Слушай, Бет. Да, в прежние времена я ужасно бесился из-за того, что ты предпочла этого идиота, а не нашу дружбу. Но я никогда не желал тебе подобной жизни. Вне зависимости от того, как сильно я на тебя злился, я… — Он отвел взгляд. — Я беспокоился о тебе. Ты заслуживала лучшего.
Она выпрямилась, будучи не готовой к тому, что он станет ей сочувствовать.
— Думаю, я получила именно то, что заслуживала. Как я сказала, я была готова отвечать за последствия своих действий.
— Несколько лет… Не кажется ли это тебе немного экстремальным?
Она настороженно уставилась на него. Пусть лучше считает ее мученицей.
— Некоторые уроки преподаются дольше остальных. — Пожав плечами, она спросила: — Итак, чем занимался ты после того, как наши пути разошлись?
Марк принялся поливать водой косатку:
— Не высовывался. Залег на самое дно. Когда мне было восемнадцать, я получил небольшое состояние. Работая летом на северных траулерах, я понял, что мне не хватает знаний. Я купил себе старое чартерное судно и отремонтировал его во время сезонного затишья. Теперь у меня три судна.
— Значит, ты все-таки устроился, хотя и не окончил университет? — Бет почувствовала облегчение.
Улыбка Марка не была доброй.
— Стараешься определить, под каким пунктом меня записать в списке твоих приоритетов?
Встретив его взгляд, она глубоко вздохнула:
— В верхних строчках.
— Что?
Она откашлялась:
— Раньше ты спрашивал меня, в какой половине моего списка ты находишься. Я хотела тебе сказать, что ты был в верхних строчках. — Она сцепила руки.
Следующие слова он произнес настороженно, почти неохотно:
— У тебя действительно имеется такой список?
Она кивнула.
Он сдвинул брови:
— Зачем?
Ее охватила паника, она сглотнула:
— Для самоутверждения.
Он хмурился и смотрел на нее недоверчиво, но решил пропустить ее слова мимо ушей.
— На какой же я позиции в списке?
Где-то в дюнах закричала хищная птица. Ее голос был приглушенным; в наступившей тишине Марк почти слышал, как колотится сердце Бет.
— На верхней. Под номером один.
Много пришлось бы потрудиться, чтобы удивить Марка Дунканнона. Но Бет это удалось.
— Я первый, кого ты разыскала?
Она покачала головой, и ее покрытые солью густые темные волосы разметались вокруг лица.
— Вообще-то ты последний.
— Но ты только что сказала…
— Ты под номером один, но ты — самая трудная задача. Я оставила тебя напоследок.
— Ты все это время хранила воспоминания о нас?
У нее засосало под ложечкой.
А ты нет?
Он отвел взгляд. Когда Марк посмотрел на нее, его глаза были добрыми.
— Нет, сказал он, и Бет удивленно моргнула. — Остынь, Бет, ведь мы были детьми.
Его равнодушные слова жалили, словно змея.
— Потеря нашей дружбы ничего не значила?
Он вздохнул:
— Что ты хочешь от меня услышать, Бет? Мне было очень тяжело, но я выжил. Жизнь продолжается.
Она застыдилась и уставилась в его лицо, на котором он старательно изображал равнодушие. Может быть, Джанис оказалась права? Освободившись от Бет, Марк преуспел в жизни?
Значит, все ее старания… неоправданны?
— Бет?
Она вскинула руки и отвернулась, не желая видеть его равнодушие. Бросив изодранную футболку на берегу, Бет стала входить в глубокие темные воды.
— Бет!
Она хотела продолжать идти, но повернулась на его призыв, когда вода достигла бедер.
— Выходи из воды, — потребовал он. — Возвращайся на пляж.
— Почему?
— Акулы будут кружить около мертвого детеныша косатки. Ночью они активизируются. Мы не должны заходить в воду глубже чем по колено.
Бет практически вылетела на берег. Желание жить оказалось сильнее оскорбленного достоинства. Присев на песок, она вздрогнула.