— Мой брат, дядюшка Белинды, Еремей, — представила незнакомца Жозефина.
Тот всплеснул руками:
— Ох, ты ж сто чертей на якоре, как похожа на Белинду!
Еремей поднялся из-за стола навстречу Тоне. Ну, и гора!
— А это, — Жозефина кивнула в сторону гостьи, — …впрочем, настоящее имя тебе знать не обязательно. Так легче будет не проговориться. С этой минуты она Белинда.
Еремей протянул руку и улыбнулся, обнажив ровный ряд белых зубов, отчего стал казаться лет на десять моложе. Тонина ладонь утонула в огромной пятерне, но рукопожатие было предельно аккуратным.
Как только все расселись за стол, Жозефина огорошила Тоню:
— Еремей поедет в резиденцию Лорда с вами. У каждой девушки-конкурсантки должен быть сопровождающий на всё время конкурсов, кто-то из родственников. А он подходит для этой цели как нельзя лучше.
— Подхожу, дьявол мне в парус, — заверил зычным басом Еремей.
Тоне даже понравилось, что это будет он, а не кто-то из родителей Белинды. Парочка производила вполне приятное впечатление, но чувствовалась в них толика чопорности. Еремей выглядел проще — сама непосредственность.
— Он долго проработал на флоте, — продолжила знакомить с братом Жозефина, — и умеет найти выход при любом форс-мажоре.
— Умею, чтоб мне гавань не снилась, — согласился с сестрой Еремей.
Хозяйка принялась нарезать на куски центральное блюдо — запеченную утку, и это стало отмашкой для старта неофициальной части обеда. Еремей взял тарелку Тони и щедро наполнил угощениями, шепнув на ухо:
— У нас на флоте есть поговорка: держись подальше от мостика, поближе к камбузу. Это значит, используй любую возможность хорошенько подкрепиться.
И сам подал пример — принялся ловко расправляться с огромного размера стейком. Кушанья выглядели аппетитно: разные сорта мяса, овощи и цветной рис, небольшие пирожки и булочки — глаза разбегались. Тоне подумалось, что, пожалуй, флотская поговорка про камбуз не лишена смысла и на суше, и последовала совету Еремея.
— Сегодня у нас весь день расписан по минутам, — предупредила Жозефина, намекая, что трапеза будет недолгой. — Сразу после обеда Джеймс даст вам небольшой урок истории Абсильвании, а Еремей — урок географии. Чтобы вы получили представление о нашем мире. Затем урок танцев.
Дались Жозефине эти танцы? Тут столько всего нужно узнать и без них. Та будто услышав мысли, пояснила:
— Заранее не разглашается, какими именно будут конкурсы отбора невест, но я практически уверена, что творческий и музыкальный обязательно включат в программу. Жена Лорда должна быть умной, начитанной, сообразительной, но при этом музыкальной, грациозной и с творческим огоньком.
А не слишком ли большие у Лорда запросы? У самого-то у него что, насчёт огонька?
— А за обедом, чтобы не терять время, я расскажу вам о дочери, — продолжила Жозефина. — Начну с главного. В прошлом году она окончила наш местный университет по специальности…
Собственно это и всё, что успела сказать родительница Белинды. Мелодичный дверной колокольчик оповестил о прибытии гостя.
— Извините. Я сейчас, — она встала из-за стола и направилась в прихожую, чтобы встретить неожиданно пожаловавшего посетителя. Вернулась в гостиную через пару минут со слегка вытянутым лицом:
— Великий Лорд Западной и Восточной Абсильвании, а также всех прилегающих Северных и Южных Земель, прибыл, чтобы лично сопроводить Белинду на конкурс.
— Ох, ты ж тысяча бесов за бортом… — выдохнул Еремей, выражая эмоции всех присутствующих, и Тонины в том числе. Она пока была совершенно не готова к поездке в сопровождении «жениха».
В следующую секунду в гостиной появился тот, кто и стал причиной забористой тирады Еремея.
Глава 4. Отличие — в мелких деталях
Нет, наверно мало ещё Тоня прочитала фэнтезийных романов, если не догадалась, что Великий Лорд Западной и Восточной Абсильвании, а также всех прилегающих Северных и Южных Земель окажется не пятидесятилетним лысеющим мудрецом, а молодым мужчиной чуть за тридцать. Может он, конечно, и мудр. Кто ж его знает? Но вот с шевелюрой у него определённо было всё в порядке. Если не считать того факта, что короткие светло-каштановые вихры оказались слегка взъерошены ветром. Разве взъерошенность допускается правителям по статусу?
Впрочем, одет он тоже был не сказать, чтобы статусно — достаточно просто. Почти так же, как и другие мужчины, которых Тоня успела увидеть в Абсильвании. Чёрные брюки из ткани чем-то напоминающей земной стрейч были заправлены в высокие ботинки. Шнуровка V-образного выреза белоснежной шёлковой рубашки небрежно расслаблена. На белом жилете красовался вышитый позолотой вензель. Собственно, жилет — это единственный предмет одежды, который отличал Лорда от других мужчин. Видимо, в вышивке крылся какой-то сакральный смысл.
Отсутствие парадного камзола и наличие взъерошенности не мешало Лорду одной только улыбкой производить впечатление уверенного в себе человека.
Тоня пристально следила за реакцией остальных. Что нужно делать? Как приветствовать местного правителя. К счастью, этикет оказался прост: никаких поклонов или витиеватых речей.
— Добрый день, милорд, — произнёсли почти хором Джеймс и Еремей.
Антонина последовала их примеру:
— Добрый день, милорд.
Лорд выдал ответную приветственную фразу. Здоровался одновременно со всеми, но взгляд серых глаз был направлен на Тоню. Смотрел пристально, испытующе и почему-то чуть лукаво — так, будто знал о ней что-то такое, о чём она сама не в курсе. Антонина, немного смутилась, конечно, но виду не подала — улыбнулась, как ни в чём не бывало. Что ж поделать? Пусть глазеет. В этом ничего смертельного нет, когда приятной наружности мужчина изучает тебя взглядом. Однако вспыхнувшая было симпатия к обаятельному правителю мгновенно трансформировалась в возмущение после его следующей фразы.
— Был проездом в ваших краях и подумал, почему бы не сопроводить одну из участниц конкурса в резиденцию, раз нам по дороге. Справедливо дать Белинде небольшую фору, учитывая, что её шансы на победу так невелики по сравнению с шансами столичных дам.
От жгучего желания возразить шею заломило. Что? Если девушка из провинции так уже по определению хуже жительниц столицы?! Тоня и сама в своё время приехала поступать в университет не из такого и крупного города. И поступила, между прочим. И была лучшей на потоке. Жаль, она не успела узнать все тонкости местного этикета. Вдруг тут можно запросто на пятнадцать суток загреметь за дерзость Лорду. А так бы она нашла чем парировать прозвучавшую из его уст несправедливость по отношению к Белинде.
— Мне нужно быть в резиденции через три часа. Вам хватит сорока минут на сборы? — Лорд обращался к Тоне, но ответила за неё Жозефина:
— Конечно. У нас уже почти всё готово.
Она подхватила Антонину за руку и потянула в коридор, на ходу приглашая Лорда присоединиться к трапезе, пока они с дочерью будут собирать вещи.
— Почему вы согласились? — спросила Тоня, когда они оказались в её комнате. — Надо было сказать, что сборы займут больше часа. Пусть бы Лорд ехал один. У нас же совсем не остаётся времени на подготовку.
— Вы не понимаете, — у Жозефины сбивалось дыхание то ли от быстрой ходьбы, то ли от волнения. — Лорд дал Белинде не небольшую фору, а огромную форищу. Не важно, что ему было по дороге. Завтра все газеты напишут, что одна из конкурсанток удостоилась особой чести — Лорд лично сопровождал её в резиденцию. Выводы будут однозначными — это и есть основная претендентка на победу.
— Похоже, сам Лорд так не считает. Он слабо верит в победу Белинды, не важно приедет ли она в резиденцию с ним или без него. Почему он так низко оценивает её шансы?
— Остальные девять участниц конкурса выпускницы высшей академии, расположенной в столице. Весь преподавательский состав там — сплошные профессора. Не то что в нашем провинциальном университете, который окончила Белинда.
— При чём тут профессора? Интернет на что?
Поймав непонимающий взгляд Жозефины, Тоня поправилась:
— В смысле, библиотека.
Интернет в «продвинутом» мире, по всей видимости, пока не изобрели.
— Успех учёбы в основном зависит от стараний ученика, — закончила Антонина мысль.
— Вот именно, — Жозефина просияла, увидев в Тоне союзницу. — Но далеко не все так считают. Это, вообще, первый в истории Абсильвании случай, когда девушку из провинции удостоили чести участвовать в отборе невест. Знали бы вы, чего нам с Джеймсом это стоило.
— Догадываюсь, — улыбнулась Тоня. — Как вы умеете добиваться цели, я уже прочувствовала на собственном опыте.
Впрочем, все усилия четы могут пойти коту под хвост. Белинда заболела, а дублёрша не успевает подготовиться. Осталось каких-то полчаса. Антонина и Жозефина одновременно бросились к дорожной сумке, чуть не столкнувшись лбами. Стараниями стилисток саквояж на две трети уже был заполнен одеждой. Жозефина быстро проглядела содержимое:
— Вещей достаточно. Я сейчас.
Она выскочила из комнаты и вернулась через несколько минут со стопкой книг:
— Тут справочники, учебники и энциклопедии, — запихивая фолианты в сумку, пояснила она. — Дать уроки мы вам уже не успеем, но прочитаете обо всём сами.
— Прочитать я смогу только по приезде. А как буду поддерживать разговор с Лордом во время пути? Вдруг речь зайдёт о чём-то таком, о чём я понятия не имею.
— В целом наши миры очень похожи. Отличаются лишь некоторыми мелкими деталями.
Интернет — это мелкая деталь? Тоня уже давно слабо представляла себе жизнь без него. Да мало ли ещё такого, что в земном мире есть, а тут нет, и наоборот.
Пока Антонина переодевалась в дорожный костюм: свободные брюки и блузу всё с теми же рукавчиками-фонариками, Жозефина скороговоркой перечисляла основные отличия миров. Технически Абсильвания немного отставала от Земли. Здесь отсутствовали мобильные телефоны, и другие электронные гаджеты. Автомобили имелись, но чтобы не вредить окружающей среде, использовались исключительно редко. Основным средством передвижения являлись кареты. У Тони всё время крутился на язы