Мерцающий шаг. Магической энергии не так много, хватит максимум на сотню шагов или на минут пять «Щита Тьмы». В своей прошлой жизни так рационально высчитывать объем магической энергии у меня не получалось при всем желании.
– Проклятье! Шелар! Он использует «Рябь»! Сколько у тебя до отката «Паутины»?
– Около получаса! Ранг стигмы низкий!
– И у меня около того… Ну, тварь! Ты за это заплатишь! – И этот першерон, размахивая копьем, словно ветряная мельница, понесся на меня с жаждой убийства во взгляде!
Девушка просто без сознания из-за нехватки магической энергии, которая уже начала течь в стигмы из «магического озера». Признаюсь, у девушки самые дорогие стигмы по сравнению с остальными членами боевой группы.
Копье неумолимо приближалось, вот только… Вот только я видел его, словно замедленную постановку в кукольном театре бродячего цирка. Полукруг взмаха прошел от моей головы, после чего я шагнул, присев, навстречу копейщику и, сместив центр тяжести, повернулся корпусом (когда я был живым, у меня на такие трюки просто не хватало гибкости, в отличие от Фрейи и Тесс), после чего резанул ножом по недавно пострадавшей коленной чашечке и всадил в бок по самую рукоять стилет авантюристки. На нем под тяжелой пластинчатой броней, доходившей ему до пояса, была надета тонкая кольчуга из мелких пластин и колец эльфийского плетения. Правильный укол встык вполне позволяет ее пробить, так как кольца, используемые эльфами, из мягких сплавов и не рассчитаны на такое воздействие.
Копье отлетело в сторону, и этот раненый бык попытался поймать меня уже голыми руками. Откатиться в сторону и рыбкой уйти в темный зев тоннеля. Маг не успел вовремя, и защитная пленка щита закрыла вход за мной. Копейщик на полном ходу врезался в пленку и был отброшен назад. Из-за сильного воздействия на пленку щита магу потребовалось на несколько секунд больше, чтобы суметь ее снять. В итоге они отстали ровно настолько, чтобы я смог благополучно скрыться от них.
В боевой группе «Реза» клана «Лазурное небо» было самое настоящее упадническое настроение. Попытка поймать низшую нежить, чтобы доставить ее гильдии алхимиков на эксперименты и получить награду по листовке от гильдии, провалилась с треском, едва не унеся с собой жизни двух членов клана.
Кай-Я пришла в себя относительно быстро, на одних рефлексах едва не проломив голову молодому лекарю из Лекарского корпуса, прибившегося к группе в качестве начинающего авантюриста, но в последний миг сумела сдержать силу удара. В итоге парнишка только слегка получил по лбу латной перчаткой. Кровоподтек и шишка рассосались, не успев проявиться.
К временному лагерю подошли остальные авантюристы.
– Ну и как назвать ваши песни и пляски с копьем? Не смогли загнать в ловушку одну-единственную низшую нежить?!
– Рот закрой, Цоллер, от тебя с твоими сетями и боло вообще за этот день никакого проку не было.
– Что? От меня?! То есть это я упустил нашу добычу?
Ан-Рай только поморщился. Двух членов боевой группы взяли по настоянию лидера клана, и эта парочка уже достала всех своим непомерным эго и нытьем по каждому поводу.
– Цоллер, если ты сейчас не захлопнешь варежку, твой остывающий труп найдут в подземной пещере с озером. Если найдут, так как озерные гидры не побрезгают и мертвым мясом. – Голос Ан-Рая был спокоен, вот только все присутствовавшие члены отряда непроизвольно вздрогнули при этом.
– Эй, командир! Я… я просто озвучил невысказанные слова группы.
– Еще одно такое высказывание, и на стол мастера клана ляжет мой рапорт о твоей некомпетенции!
Парнишка как-то сразу сдулся, зло глянув на дуэт копейщиков.
– Нежить была слишком опасна. Заявленный десятый ранг опасности, который ей присвоили, и награда за нее не соответствуют друг другу. Мой рапорт гильдия получит по выходу. «Кража жизни» и «Рябь» – это ранг как минимум «Призрачного Кавалериста», а не скелета-бродяги.
– Да ладно! Лабиринт не выпустит столь высокоуровневую нежить на начальные уровни подземелья…
– И кто тебе сказал такую чушь, Цоллер? – фыркнул мальчишка-лекарь. – Монстров можно приманить, привезти за собой или случайно столкнуться с блуждающими вихрями, которые перекидывают монстров по разным уровням Великого лабиринта. Два года назад три группы новичков были убиты на втором уровне «Блуждающим Воем», год назад «Минотавра» видели на пятом, и каменные големы двадцатого прошлись, словно по проспекту, пятнадцатого уровня, якобы безопасного, пять лет назад. Город только-только отстроили! Плюс ежегодный карнавал…
Ан-Рай кивнул.
– Дельное замечание. – Цоллер при этом побагровел и, зло глянув на мальчишку, ругнулся сквозь зубы.
– Цоллер, мне плевать, кем ты приходишься главе клана, как и всем остальным в клане. Отныне каждый день, что мы пребываем в основном городе, ты проводишь в библиотеке Лекарского корпуса или библиотеке Гильдии авантюристов. Три часа. Узнаю, что вместо этого тебя видели в квартале красных фонарей, в нашей группе ты с того самого момента не состоишь, и я позабочусь, чтобы ни одна нормальная группа тебя не взяла даже балластом! Или ты берешься за ум, или… Дальше решай сам, я рисковать парнями… и нашей копейщицей не намерен.
Цоллер промолчал, только зло сплюнул на каменный пол. Возражать здесь он не имел права, приказ лидера группы во время вылазки – закон. Ослушавшийся может пойти под нож в подземелье либо будет осужден на суде грани после выхода из лабиринта.
– Хорошо. – процедил он сквозь зубы.
– Вот и отлично. На сборы пять минут. Возвращаемся в город!
Глава 4Листовка с наградой
Внешний мир. Королевство Ларвел.
Герцогство Ан-Марин
Дорожная карета, несмотря на свой громоздкий и слегка помпезный вид, плавно ехала по лесной дороге, запряженная в четверку лошадей. Опытный взгляд мог сразу же заметить разницу между хорошей породой и обычными крестьянскими клячами, способными только таскать плуг да телегу. Но далеко не это заставляло всех встречных уступать дорогу, и даже не свирепого вида кучер, один вид которого был способен вызвать страх и желание убежать подальше. На дверцах кареты была выгравирована эмблема личных порученцев его королевского высочества Олдрена VII.
Свернув с лесной дороги на опушку леса, карета наконец-то выехала во владения Ан-Марин. Помимо того что карета направлялась к построенному в позапрошлом столетии великолепному замку, сверкающему белоснежными стенами из белого гранита, который добывался ранее в этом же герцогстве, любому путнику тут же бросались в глаза пестрые алые шатры, окружавшие стены замка по периметру, а также патрули вооруженных кирасиров, несших службу в полном вооружении, не пропускавших к замку ни единой души.
Карета подкатила к контрольно-пропускному пункту, после чего из нее бодро выпрыгнул на сухую осеннюю землю худощавый мужчина лет сорока в строгом черном камзоле, отделанном золотым и серебряным шитьем. Голову его венчал строгий берет с двумя длинными павлиньими перьями. Следом из кареты показался мальчишка-паж, который нес в обнимку большую кожаную суму. Из-за тяжести он тут же покраснел, и у него на лице выступили капли пота.
– Ланс, аккуратнее с инструментом!
Протянув плотный конверт с гербовой печатью королевского дома, визитер ловко щелкнул каблуками лакированной обуви и представился:
– Трижды титулованный капитан лейб-гвардии по особым поручениям короны от следственного департамента граф Айлек Блэк.
Дозорный тут же вытянулся во фрунт, а от шатра сорвался гонец к палаточному городку. Вскоре показался молодой капитан отряда в звании лейтенанта гвардии королевского полка кирасиров.
– Господин капитан, вас ждали только завтра. Рад, что вы прибыли столь спешно! Мое имя…
– Лейтенант гвардии его величества Деррик де Сент, сын Пари де Сента, известного в гвардии под прозвищем Стальная Хватка. Я хорошо знаком с вашим отцом, вот только представлены мы раньше не были. Я так понимаю, все законсервировали маги?
По лицу молодого лейтенанта пробежала тень.
– Да, все в соответствии с поступившими указаниями!
– Прекрасно, я хотел бы приступить прямо сейчас.
– Вы даже не передохнете с дороги? – удивленно спросил лейтенант Деррик.
– Я устал отдыхать всю дорогу! Как и вы, и ваш отец, я получаю истинное удовольствие от работы, а не от долгого безделья!
Лейтенант кивнул.
– Тогда прошу. Вы читали отчеты?
– Да, именно по этому поводу я и здесь. Но хотелось бы, чтобы меня ввели в курс дела.
Лейтенант Деррик поморщился.
– В целом сто сорок два с половиной трупа.
– Простите: с половиной?
– Увидите сами, мы как раз идем к этому шатру.
Лейтенант на ходу сделал жест открыть полы шатра и снять магическую печать консервации пространства.
В шатре было холодно, словно на леднике, хотя снаружи шатра стояла сухая и душная осень. Оставалось всего ничего до сезона дождей. На земле лежало окровавленное тело юнца лет одиннадцати-двенадцати со следами трупного окоченения. Нижняя половина тела отсутствовала, а все тело было покрыто следами зубов и когтей. Складывалось впечатление, что тело просто перекусили пополам, выплюнув верхнюю половину тела.
– Нижнюю часть так и не нашли. Пробовали привлечь к поиску собак, но те словно с ума посходили: забиваются в угол клетки или любого помещения, испуганно воют и скулят. Большинству солдат не по себе. Тела разбросаны вокруг замка ровным кровавым кольцом. Всего шестьдесят шесть с половиной тел. Остальные тела… гм… точнее то, что от них осталось, находятся в замке.
Лейтенант вздохнул и спросил:
– Господин капитан, начнете отсюда или из замка?
– Думаю, отсюда… Да, неприятная картина… Ланс! Инструменты!
Мальчишка-паж смело вошел в шатер и положил свою ношу на обледенелую из-за заклинания консервации землю. Он собирался что-то сказать своему господину, но его взгляд упал на то, что осталось от тела подростка. Слова застыли в горле, а сам он слегка позеленел от увиденного, после чего пулей вылетел из шатра. Даже за плотными многослойными тканями шатра, которые не только изолировали место смерти от внешнего мира, но и должны были глушить всяческие звуки, было слышно, как его рвет.