– М-м-м… У меня не получится, – вяло попыталась отбиться Настя.
– Ничего не знаю. Все у тебя получится. Завтра в пять!
– Я подумаю. – Настя улыбнулась и пошла на выход.
Она улыбалась до самой остановки, а потом вспомнила кафе, девушку напротив Игоря, их руки, и ком снова подступил к горлу.
«Мы же идем всего лишь на дружескую встречу. Он поделится опытом – и все на этом. Кофе попьем, поболтаем – ничего личного», – пыталась она успокоить себя.
В мыслях возникли приятные образы их новой встречи: закат, аромат кофе и красивые ультрамариновые глаза напротив. Губы невольно расплылись в улыбке, а внутренний тумблер с энергией снова включился.
Густой пар поднимался над плитой в и без того душной кухне. На улице стояла невыносимая жара, выжигающая зеленую траву до состояния соломы. Все живое молило о спасении в виде дождя, но он не собирался идти. Настя готовила на ужин куриное филе в сливочно-чесночном соусе и макароны с сыром. Нежно-пряные ароматы гуляли по всей квартире и заглядывали в тамбур к соседям, заставляя их облизываться. Для Насти открылся новый мир кулинарии, который она постигала всего лишь год. Раньше мама и на шаг не подпускала ее к плите, боясь того, что получится не так, как правильно.
«Может, стоит отказаться от завтрашней встречи с Игорем? – размышляла Настя, помешивая макароны. – Нет, надо идти и просто держать дистанцию».
Настя всматривалась в пар, который исходил от плиты, наблюдая за его переливами. На мгновение она застыла с ложкой в руке: в густом паре померещилось то самое страшное лицо из подвала. Настя отшатнулась, попятилась и чуть не упала на кухонный диван. Она помотала головой, и образ рассеялся, снова став всего лишь паром.
«Что это вообще такое было? Неужели и впрямь галлюцинация? Наверное, это все на нервной почве. Да еще и эти странные видения про подвал и взрывы. Может, я схожу с ума?»
Настя положила готовое блюдо на белую тарелку с ажурным бортом, пошла в комнату и включила сериал «Сверхъестественное» про двух американских парней на крутом ретромобиле, которые сражаются с нечистью. Она открыла серию на моменте, где они избавились от призрака, а затем уехали в закат на роскошном автомобиле под песню группы AC/DC.
«А, вот откуда ноги растут. Я просто насмотрелась историй про Дина и Сэма, и теперь мне мерещится всякое, когда давление скачет. Ну и стресс, конечно, наложился. Надо просто выспаться как следует и не пропускать завтраки. Не зря мама говорила, что завтрак – это главный прием пищи».
По сюжету Дин и Сэм потеряли родителей, но справились с этой потерей и стали крутыми ребятами, которые ездят на шикарной «Импале» шестьдесят седьмого года и всегда побеждают зло.
«Когда‐нибудь я тоже буду ездить на крутой машине под AC/DC и побеждать любую проблему у себя в жизни», – мечтательно улыбнулась Настя, отправляя в рот очередной кусок мяса в сливочном соусе.
Пока кипяток медленно распрямлял скомканные чайные листики в кружке, Настя достала из холодильника пирожное «корзиночка» с песочной основой, над которой поднимались крутые пики разноцветного белкового крема. В детстве она обожала это пирожное, отец часто покупал такие домой.
Она взяла чай, пирожное и пошла на балкон, открыла там окно и устроилась поудобнее в кресле. Настя откусила пирожное, крошки попадали на майку, а по языку растекся приторно-сладкий, с легкой кислинкой от повидла, вкус.
«М-м-м… То что надо», – застонала от удовольствия Настя и поджала ноги под себя.
На балконе стояла запакованная коробка с папиным телескопом. Он очень долго не решался его купить, потому что каждый раз жалел денег. Но в итоге Настя убедила, что телескоп нужен, и они вместе заказали через интернет самую крутую из доступных моделей. Посылка пришла в день ее последней встречи с папой и мамой, они собирались распаковать его вместе, а потом смотреть на звезды. Но телескоп так и остался лежать в коробке, которая мерно покрывалась пылью.
Настя раскрыла коробку и достала инструкцию. Отец часто брал Настю с собой на работу и научил пользоваться телескопом. После получаса мучений ей удалось собрать аппарат, затем она встала возле окна и начала разглядывать ночное небо в объектив.
«О, комета! Наверное, это знак свыше. Знать бы еще, что он значит».
На следующий день в рабочем маршруте значился магазин «Стрела». Настя оттягивала его посещение до последнего. Она объехала все остальные точки, хоть они и находились дальше. Но тянуть больше некуда.
Автобус проезжал по главному проспекту. Слева и справа стояли здания с лепниной, резными балконами и колоннами, здание КГБ, кинотеатр «Центральный», большой книжный магазин, а между ними затесались жилые дома.
«Каково жить в самом центре города? Выходить утром на балкон с чашкой кофе и смотреть на красивые здания, музеи, летние террасы? Наверное, те, кто там живет, чувствуют себя на вершине мира. Или нет? Не мешает ли им шум от машин? Как часто они моют окна? Каково гулять с собаками по этим каменным джунглям?»
Размышления об этом помогали ей отвлечься от навязчивых образов в сознании. Этой ночью ей снова снились кошмары о страшном мальчике из подвала, взрывах и покалеченных людях. Настя чуть не пропустила остановку, на которой нужно выходить, и выбежала в последний момент. Затем набрала воздуха в легкие, как перед заплывом, и потянула на себя тяжелую дверь. Она сразу же почувствовала манящий запах свежих круассанов, в отделе выпечки уже выстроилась за ними длинная очередь.
– Настенька! Здравствуй. Как твоя голова? Не болит после того случая? Как ты вообще? – Насте преградила путь милая продавец с тележкой.
– Спасибо большое. На затылке есть небольшая шишка, но ничего – пройдет. Хочу еще раз сказать вам спасибо за то, что вытащили меня из той камеры. Если бы не вы, не знаю, сколько бы я там пролежала. И за вкуснейшие круассаны спасибо.
– Пожалуйста, милая. Сегодня ты хорошо покушала? Вид у тебя бледный.
– Конечно. После того случая я больше не пропускаю завтраки, не хотелось бы, чтобы обморок повторился. Послушайте, я ведь даже не спросила, как вас зовут, – смущенно сказала Настя.
– Марина Владимировна, приятно познакомиться. – Она протянула Насте руку, которую пересекали несколько глубоких царапин.
– О, у вас котик дома? – заметила Настя.
Марина Владимировна заулыбалась.
– Да, котик. Большой такой, порода мейн-кун. Сын назвал его Мачете. Как назовешь корабль, так он и поплывет, – сказала она, демонстрируя царапины.
Издалека послышался громкий стук каблуков по плитке: по направлению к ним вальяжно шла Раиса Георгиевна в бордовом костюме и черных туфлях-лодочках.
– О, «ОРА». Вы так и не переписали браки. Кстати, теперь все склады у нас закрываются строго на ключ, и зайти можно только в сопровождении грузчика, – от дружественного тона по случаю Настиного обморока не осталось и следа, Раиса Георгиевна говорила громко и строго. В груди защемило обидой, Настя молча развернулась и пошла на рампу, стараясь не расплакаться.
Там Настя нашла парня в спортивном костюме: в этот момент он рвал картонные коробки, складывая в стопку.
«Наверное, это и есть тот самый Олег, который отнес меня из камеры в кабинет директора».
– Здравствуйте. Можно попросить вас сходить со мной в камеру брака? – робко спросила Настя.
– С такой красоткой хоть на край света. – На простом конопатом лице молодого грузчика появилась довольная улыбка. В глаза бросался искривленный нос с горбинкой.
– На край света не надо – мне бы только в камеру, – съязвила Настя.
Олег взял ключи с крючка на стене и повел Настю вниз по лестнице.
– Тебе говорили, что ты очень красивая? Тебе бы в модели, – упрямо заигрывал грузчик.
– Спасибо, но для модели я ростом не вышла, – сказала Настя сухим тоном.
Они спустились по узкой лестнице в подвал и пошли по коридору с приглушенным светом. Дойдя до камеры брака, Олег вставил ключ в амбарный замок, провернул его и перевесил на створку двери. Затем включил свет, выключил рефрижератор и открыл дверь. У Насти бешено заколотилось сердце, желудок сжался, а по спине пробежался холодок. Олег жестом пригласил внутрь, Настя неуверенно вошла. В камере ничего подозрительного не оказалось, и она выдохнула с облегчением. По ногам потянуло холодом, а в нос ударил запах чего‐то горького.
«Ну вот. Мне все привиделось, ничего страшного тут нет», – пыталась успокоить себя Настя.
Зазвонил телефон, и Олег вышел в коридор, Настя осталась в камере одна. Она переписала браки и уже собиралась идти на выход, как вдруг услышала тихий плач, который доносился откуда‐то из глубины камеры. Любопытство победило страх, и Настя пошла на звук всхлипов. Она повернула за стеллаж и отшатнулась.
В самом углу склада сидел подросток: он выглядел лет на шестнадцать, через прозрачную кожу и одежду виднелись стены камеры. Парень сидел, обхватив колени, и тихо плакал. Настя вспомнила себя совсем недавно в такой же позе в прихожей. Ей стало жалко парнишку, кем бы он ни был: галлюцинацией, призраком или еще кем. Сами собой вырвались слова:
– Не плачь, все будет хорошо!
Парень замер и поднял на нее прозрачные заплаканные глаза.
– Ты меня видишь? – Он встал и сравнялся ростом с Настей.
Она вздрогнула и попятилась, наткнувшись спиной на стеллаж.
– Я, наверное, сошла с ума. Это какой‐то бред. Призраков не существует.
Из коридора доносилась возмущенная речь Олега, он с кем‐то ругался.
– Ты меня видишь! – Призрак обрадовался и попытался обнять Настю.
Ее обдало леденящим холодом, пробирающим все тело до костей, и она начала задыхаться.
– Ты че там делаешь? На стене что‐то интересное? – В камеру вернулся Олег.
Настя побежала к выходу, споткнулась и чуть не упала на грузчика. Он подхватил ее и помог выйти из камеры.
– Да все в порядке, просто поплохело. – Настя быстро пошла к лестнице, стараясь не оборачиваться.
– Не фартит тебе на эту камеру. Каждый раз че‐то происходит, – пробубнил Олег, закрывая дверь на замок.