— Этого не может быть просто потому, что не может, — покачала головой Богиня Смерти. — Что же он там такого написал, что род решил дать ему шанс?
— Меня в этом разговоре больше заинтриговало то, что он дважды выжил в совершенно безвыходных ситуациях.
— Это нам разве поможет? Впрочем, неважно. В игре появилась новая сторона. И это уже интересно.
— Ты полагаешь? А что скажем остальным об этой интересной беседе?
— Зачем? Особенно этой тупой парочке. Пусть всё идёт, как идёт. Если наш юный демон сможет найти решение загадки пророчества, не жертвуя собой, то я не против. Ссориться с могущественным аристократическим родом демонов нет никакого смысла.
— Почему же ты не хочешь поделиться этой замечательной новостью с нашими братьями и сёстрами? — лукаво улыбнулась Даяна.
— Ломать не строить, — пожала плечами Хель. — Они слишком дурные и могут вытворить всё что угодно.
Часть 1Глава 6
Мир Лхасси. Замок Соли
Готфрид с самым мрачным видом ехал в гости к своему старому знакомому, имея крайне неприятные предчувствия. Позавчера они засекли ритуал на Кривом холме. Необычное место. Сектанты им не пользовались и не решились бы на это даже при отчаянных обстоятельствах. Там ведь находилась древняя могила воинов, погибших во время Великой войны. Их прямо в руинах какого-то древнего храма и положили, а потом храм запечатали, чтобы нежить из него выбраться не могла, и сверху землёй засыпали. Только обломки шпиля над землёй и торчат с тех пор.
Не все о том знали.
Готфрид очень осторожно относился к таким местам, как и сектанты, которых изредка удавалось поймать и долго, вдумчиво допрашивать. Собственно, от них он и узнал о том, что на самом деле скрывается под Кривым холмом и почему они там ритуалов не проводят. Ведь ритуал призыва даёт сильный фон магической силы и может запросто спровоцировать подъем нежити, поэтому проводить такие ритуалы рядом с подобными могильниками — сущее самоубийство. Как древние мертвяки полезут — бед не оберёшься.
Дэм этого не знал. Но он, в отличие от сектантов, делал правильную пентаграмму призыва, которая энергию попусту не расплёскивала, поэтому никаких последствий и не получилось…
Прибыл, значит, Готфрид на этот холм и удивился. Ни пентаграммы, ни жертвенников. Да ровным счётом ничего. Хотя его маг говорит — остаточные следы ритуала имеются.
Начали искать следы. И сразу нашли загвоздку. Псы, что шли с ними, вдруг начали чихать и наотрез отказались идти по следу. Перец кто-то рассыпал. А дождя не было. Даже росы этим утром не имелось. Вот и не прибило его к земле.
Попытались на глазок определить, да ничего не вышло. Следы уводили в слегка заболоченную низину, по которой неизвестные на четырёх конях и ушли. На четырёх конях. Это тоже было странно. Обычно сектанты двигались большими отрядами и таких хитростей в заметании следов не применяли.
Прикинув детали, Готфрид пришёл к выводу, что без его старого знакомца Дэма тут не обошлось. Вопрос только в том, что и зачем он делал на этом холме…
Несмотря на негативные ожидания, ворота замка Соли были открыты. А стражники, дежурившие у них, передали, что барон ждёт своих гостей. И даже имелся служка, который должен был их проводить к нему в покои.
— А что сам не выходит?
— Занят очень. Просил извиниться и проводить вас со всем почтением.
— Не нравится мне всё это, — прищурился старый соратник Готфрида.
— И мне, — согласился барон ля Белле.
— Изготовиться к бою? — тихо спросил кто-то.
— Просто будьте начеку. Видите, воины барона не выказывают ни напряжения, ни насторожённости. Не думаю, что они притворяются. Поговорим. Просто поговорим. Для начала.
Прошли.
Поднялись в зал приёмов. Сам Готфрид, его отрядный маг Квазар и опытный следопыт со своим удивительно живучим хомячком Бу. Злые языки говорили, что он их меняет по мере смерти, ведь хомячки живут недолго. Однако Квазар и прочие более-менее сведущие в магии знали, что это не просто хомячок, это магическое создание — миньон со всеми, как говорится, вытекающими последствиями. Почему сильный и могучий следопыт взял себе такого странного миньона — тайна за семью печатями.
Поднялись.
Вошли.
Дэм сидел за столом, зарывшись в какие-то бумаги с книгами.
— Прошу, друзья, проходите, садитесь, — произнёс он, нехотя отрываясь от занятости, которую весьма недурно имитировал.
— Чем это таким вы увлечены? — озадачился Готфрид.
— Пытаюсь разобраться со своим недугом. Видимо, после того происшествия на жертвеннике я потерял способности к магии. Сформировать плетение я могу, а вот напитать силой — нет. Всё выглядит так, словно я испытываю магическое истощение. Однако артефакты показывают довольно приличный запас маны. Знакомые маги разобраться с этим вопросом не могут, вот я и зарываюсь в старые книги.
— Но зачем вам магические способности? — удивился Квазар.
— Я собираюсь учиться. Орден Чёрных сердец лишил меня всех близких. И я хочу научиться распознавать их. Без магии этого, очевидно, не сделать. Вот и планирую отправить в Гардор или даже саму столицу, чтобы попытаться освоить эту премудрость. Беда лишь в том, что никто такого калеку, как я, учить не станет.
— Пожалуй, — кивнул Квазар с определенным интересом смотря на молодого барона. У него самого была специализация в области боевой магии, поэтому ему даже остаточный фон от ритуала обнаружить было не так просто. Если же этот молодой да горячий парень сумеет обучиться по желаемому профилю, то в их деле появится сильный козырь.
— Ты был на Кривом холме? — после несколько затянувшейся паузы спросил Готфрид.
— Был, — не стал отпираться Дэм, краем глаза заметив, что Квазар держит сферу Арбо.
— И что ты там делал?
— Общался с родственниками.
— Что⁈ — хором переспросили трое, выпучив глаза и поглядывая то на белый цвет сферы Арбо, то на невозмутимое лицо Дэма.
— Это их подарок, — произнёс молодой барон, продемонстрировав серебряный перстень-печатку с крупным плоским красным камнем. Вокруг камня имелись какие-то надписи, сделанные неизвестными всей троице рунами. Но меленько так и почти неприметно.
— Можно посмотреть поближе? — спросил Квазар.
— Сожалею, но он завязан на мою кровь и любому другому может причинить вред. Это накопитель. Большой накопитель. Вероятно, очень древний.
Квазар с Готфридом вновь посмотрели на сферу. Помолчали.
— Ты знаешь, что находится под Кривым холмом?
— По слухам, какое-то кладбище. Прямо так никто не говорит, но постоянно болтают о призраках, что оттуда выбираются время от времени. Так что вывод несложен. Откуда ещё могут выбираться призраки, как не из места упокоения?
— Хм. Логично, — усмехнулся Квазар.
— Там древняя гробница, — спокойно и с нажимом произнёс Готфрид. — Постарайся больше не проводить НИКАКИХ ритуалов поблизости.
— Вот как…
— Ты так спокойно это воспринял? Неужели не боишься?
— Боюсь, что разводить панику или истерику после того, как дело было сделано, довольно глупо, — усмехнулся Дэм.
— Пожалуй… — произнёс Готфрид.
Посидели.
Помолчали.
— Ты скоро отправишься в Гардор? — наконец поинтересовался Квазар.
— Да я бы уже сейчас это сделал, но эти владения оставлять не на кого. А желающих поживиться явно появится немало. Тот же орден Чёрных сердец.
— Они не нападают на замки, в которых нет аристократов, — заметил Готфрид.
— Не нападали. Аномалия со мной ведь привела к гибели многих их членов. Сами понимаете — дело необычное. И я полагаю, месть вполне подойдёт в качестве мотива нападения. Тем более что у меня не так много воинов под рукой, чтобы надёжно прикрыть баронство с приращённым к нему владением дома ля Брэн.
— Да-а-а… проблема, — без малейшего оттенка скепсиса произнёс Готфрид, а его спутники покивали в знак согласия.
— Слушайте, а может быть, вы мне поможете?
— Мы? Молодой человек, нам и без ваших забот хватает, чем заняться.
— К обоюдному интересу сторон.
— И в чём наш интерес?
— Ты, уважаемый Готфрид, принимаешь статус моего опекуна и берёшь шефство над баронством. Не продать, не поделить, не подарить, разумеется, ты его не можешь. Только права управления. Половина дохода, что с моих земель будет получаться, пойдут мне. Остальные — на дело вашего братства. Да и оба замка можно использовать в качестве баз. Склады. Места отдыха и лечения. И прочее.
— Ты серьёзно? — подался вперёд барон ля Белле.
— Более чем. У меня иначе не получается отправиться в Гардор на учёбу. Как уеду — сразу тут всё разгромят. Камня на камне не оставят.
— И ты готов мне довериться?
— Не понимаю ваше удивление. Всё это можно оформить контрактом с магической клятвой. Или вы полагаете моё предложение невыгодным?
— Отчего же. Очень выгодным. Прикрыть твоё баронство нам будет несложно, а замки и доход сильно помогут. Но как быть с тобой? Мы на самой дальней окраине полей Сильванты. Тебе до Гардора ехать и ехать. И этот путь весьма опасен. Обычно снаряжают целые экспедиции. Как ты отправишься в путь? С караваном Железного банка?
— В вещах покойного барона я нашёл портальный камень. Он одноразовый и ведёт куда-то в Пустоши недалеко от Гардора. Всё, что я про портальные камни прочитал, говорит о том, что верхом на коне я туда спокойно перенесусь.
— А обратно?
— А обратно я постараюсь вернуться уже магом. Сильным магом. И там, полагаю, проблем быть не должно. Деньги же вы можете мне переводить через Железный банк. Благо, что счёт у них я уже открыл. Вчера поверенный с сопровождающими отбыл. Ну так что? По рукам?
— Хм… — начал было уже говорить Готфрид, но его перебил Квазар.
— А давайте сначала почитаем ваш контракт.
— Пожалуйста, — расплылся в улыбке Дэм и подвинул ему несколько листов, которые лежали у него на дальнем от них крае стола…
Полчаса обсуждения. Аккуратная активация самой что ни на есть типовой магической клятвы. И Дэм начинает готовиться к выступлению в дальнюю д