— Почему ты не хочешь засветиться? — спросила Эльвира.
— У меня своя игра и очень непростая. Если я сейчас вынырну из тени и окажусь тем самым таинственным мастером, который уже прославился не только на всю Империю, но и отметился в Эмиратах, то я привлеку слишком много внимания к себе. А мне оно не нужно. В ближайшее время точно.
— Да уж, тебя понять не просто, — пожала плечами Арина. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Более чем, — кивнул Дэм. — Однако для того, чтобы стать упомянутыми бизнесвумен, вы должны будете пройти через ряд несколько неловких для вас процедур. Вести переговоры вы уже научились. Теперь черёд за вашей внешностью, которая должна стать шикарной. Вы готовы довериться мне, даже если это покажется вам дикостью?
— Дэм, — серьёзно сказала Арина, — мы уже привыкли к тому, что ты плохого нам не посоветуешь. И выполним всё, что ты скажешь.
— Хорошо, — удовлетворённо хмыкнул парень. — Тогда раздевайтесь.
— Что⁈ — обе оками вытаращились на него с плохо скрываемым возмущением.
— Займёмся вашей гигиеной, — невозмутимо произнёс парень. — А то от вас пованивает. Не забывайте: шикарная женщина должна быть шикарной во всём. И если при потрясающей внешности от неё будет нести как от ишака, то это вряд ли поможет переговорам. Вам запрещено пользоваться на территории Империи своими способностями к обольщению мужчин, но никто не против, если вы научитесь эффектно подавать себя без всякой магии.
— Дэм, ты уверен, что нам нужно раздеваться? — чуть нахмурив брови, спросила Арина. — Так объяснить не получится? Всё-таки ты мужчина…
— Арина, зайка, я полностью себя контролирую. Но это нужно для дела. На объяснения и неловкие попытки уйдёт много времени, а вам нужно стремительно преображаться. Неужели две красивые оками стесняются своего тела?
— У нас так не принято, — сдавленно произнесла Эльвира.
— У вас и зарабатывать не принято, — пожал плечами Дэм. — Я по крайней мере даю вам шанс на лучшую жизнь. Решайте сами, — сказал парень и откинулся на спинку кресла с совершенно невозмутимым выражением лица. Девицы помялись несколько минут, смущённо посматривая то на него, то друг на друга, после чего, вздохнув, принялись раздеваться.
Дэма же ждали незабываемые сутки, и их он провёл, передавая девочкам те немногие знания, что он почерпнул от Азуры, которую этот эксперимент заинтересовал.
И урок пошёл им на пользу, потому что утром, увидев себя в новом образе, в котором они напоминали стилизованных античных богинь, Арина с Эльвирой выпали в осадок.
Прошло время. Девушки разобрались с укладкой волос и с макияжем, привыкли к совершенно иной жизни с жёстким, неукоснительным соблюдением определенных правил, расцветая с каждым днём. Причём не капризничали. Потому что Верховный Совет Эрафии уже давно согласился на сотрудничество, передав девочек в подчинение Дэму за пять процентов от прибыли. Практически сдав в рабство, из-за чего они были вынуждены слушаться его и делать надлежащим образом всё, что он им прикажет.
Так что всего месяц спустя жители Сальдора «внезапно» осознали, что перестраиваемый старый особняк стал подворьем «Торгового дома Эрдо» с двумя прекрасными хозяйками.
— Слушай, — спросила Азура, стоя в толпе рядом с Дэмом, укрывая своё платье от взглядов аборигенов местным плащом, — не уверена, что это правильно.
— Почему нет? Раз уж я застрял на какое-то время в этой глуши, то почему бы не заложить фундамент нашего будущего успеха? Решу проблему с дестабилизацией. Мир сместится ближе к центру. Станет более интересен для нас. А тут и влияние среди аборигенов, и уважение. Всяко лучше, чем с голым задом. Ну ты поняла…
— Понять-то поняла, но ты знаешь, насколько я знаю, у нас в роду никто не торговал. Даже не представляю, как к этому отнесётся дед.
— А ты ему пока не говори. Нечего нервировать его седины. Начинать-то мне с чего-то нужно. Почему не с торговли?
— Ты бы лучше учился и набирался сил, — покачала головой Азура.
— А я разве не учусь? — улыбнулся Дэм. — Под твоим чутким руководством стал косметологом, парикмахером и практически стилистом.
— И что это тебе дало?
— Деньги. Без них я пока ещё слишком мало значу. Ты давно уже находишься на том уровне могущества, когда всё это тлен. А я ещё маленький.
— То-то я и смотрю, ты всё от сисек отлипнуть не можешь, — ехидно усмехнулась Азура. — Ты знаешь, что уже подчинил этих девиц своей воле?
— Оу… серьёзно?
— С почином тебя, братец, — лучезарно улыбнулась Азура. — Ты смог освоить один из фамильных талантов крови — именно так мы набираем и готовим себе личных слуг. Так что сомненья прочь — они сделают для тебя всё, что ни попросишь. Могут, конечно, немного поломаться, но уступят. И чем дольше они будут в подчинении, тем меньше станут проявлять строптивость.
— Не хотел я делать из них слуг, — покачал головой Дэм. — Их можно как-то освободить?
— Можно, но зачем? Девчонкам сейчас хорошо. У них есть цель, надежда, сытная жизнь, уход со стороны не мужа и даже не любовника, но всё одно — мужчины, который присматривает за ними и оказывает знаки внимания. С теми комплексами, которые у всех оками в голове, — это счастье. А если ты ещё и спать с ними станешь, не теряя головы, то вообще наступит сказка. Ведь особенность этого таланта крови не в магии. Отнюдь. Ты просто дал им то, что они хотели, вскрывая потаённые мечты.
— Странно. Я даже не задумывался об этом.
— Их боялись все мужчины этого проклятого мира. Ты же нет. Напротив, оказал им уважение и внимание. Общался не как с прокажёнными, а как со здоровыми и полноценными. Для оками это очень важно, ведь они все считают себя чудовищами, обречёнными на пожизненные страдания и одиночество. Со временем этот талант у тебя начнёт ярче проявляться — больше начнёшь замечать.
— Получается, что, если я дам им ещё и детей, не лишившись при этом разума, они почувствуют себя принцессами, встретивших принца на белом мерседесе?
— Да. Но как решить эту дилемму, думай сам. Твоих сил уже вполне достаточно.
— Тебе не говорили, что ты провокатор? — смерив сестру оценивающим взглядом, спросил Дэм.
— Говорили, — хихикнула она, — и не раз.
— Зачем ты меня подталкиваешь к постели с этими девицами?
— Хочу, чтобы ты развивался. Стимул хорош — вон он стоит. Сам его взращивал, так сказать. Обучал, воспитывал, окультуривал. Неужели теперь другим отдавать? Сколько ты вложил в них сил?
— Азура! — грозно сдвинул брови Дэм.
— Что? — нарочито невинно улыбнулась демонесса и похлопала глазками.
— Ладно, — после минутного раздумья произнёс юный демон. — Ты права. Если самому себе не ставить сложных задач с приятной наградой за успех, ничему толком не научишься.
— Вот и действуй, — подмигнула она на прощание.
Часть 2Глава 6
Мир Лхасси. Сальдор. Академия магии
— Дэм, — улыбнулся Эдвин, указывая парню на кресло, — мне хочется с тобой серьёзно поговорить.
— Я весь во внимании. Что-то случилось?
— Что у тебя с оками? По столице ходят совершенно немыслимые слухи.
— Мы просто дружим. Я помогаю им, они — мне.
— Дружите? — усмехнулся Архимаг. — А триста золотых у тебя откуда? Я, признаться, был сильно удивлён, когда ты не только вернул мне долг, но и сверху положил вдвое больше. И это студент, который год назад плакался о своей бедности и том, что вынужден чуть ли не побираться.
— Я практикую магию, оками ценят мою помощь. Их ведь никто не лечит, а я помогаю за весьма скромные деньги. И им хорошо, и у меня вместо крайне редких лабораторных занятий почти постоянная практика. Сами же видите, как я продвинулся по магии жизни. За год прошёл четыре ступени.
— Это всё хорошо, конечно, но мне что-то не верится, чтобы Верховный Совет Эрафии тратил столько золота на лечение своих подопечных. Оками бедны и даже триста золотых в год для Эрафии — большие деньги. И ты вряд ли отдал мне последние золотые. Зная тебя, я бы в это просто не поверил.
— Эм… — опешил Дэм, лихорадочно пытаясь придумать хоть какое-то правдоподобное оправдание. Что-то он за последнее время расслабился и совсем выпустил из вида Архимага, словно бы забыв о его существовании.
— Скажи-ка, друг мой, вот это — твоя работа? — произнёс Эдвин, выкладывая на стол один из зачарованных клинков, тех самых, которые демон делал совсем недавно.
— Какой интересный образец! — наигранно удивился парень. — А можно я посмотрю поближе?
— Совсем уже успел забыть? — усмехнулся Архимаг. — Разве не обратил внимания на метку?
— Метку?
— Взгляни вот сюда, — он указал пальцем на точку в поле рун, — вот тут была немного изменена структура металла. Видишь завиток? Так вот. Это не является магической меткой в обычном понимании. И не идентифицируется так артефактами. А вот если начать напитывать энергией печать, наложенную на клинок, имеющий такую метку, происходит незначительный, но хорошо заметный паразитный выброс. Это никак не помешает работать ни печатям, ни отдельным рунам, но при каждой подзарядке будет формироваться едва заметный импульс маячка. И вот четыре дня назад этот маячок был зафиксирован на подворье «Торгового дома Эрдо». Как раз в то время, когда ты там гостил с дружеским визитом. Других магов в тот момент на подворье не было.
— Вот ведь незадача, — с лёгким недоумением почесал свой задумчивый затылок молодой барон.
— Не переживай, — постарался успокоить его Эдвин, — орден такую метку поставить не может. Это уровень Архимага, да и мне она далась с огромным трудом — древнее комплексное заклинание, использующее несколько стихий. Пришлось собирать ритуальный круг и привлекать уважаемых мэтров в помощь.
— Значит, кроме вас, о том, что клинок зачаровывали именно там и в тот момент, никто не знает? — прищурившись, поинтересовался молодой маркиз.
— Почему же? — лукаво подмигнул ректор. — Всё руководство Академии и лично Император.
— Какая боль, какая боль, — буквально простонал Дэм, — Аргентина — Ямайка: пять — ноль…