— Ни одного. Сектанты убили у него всех близких.
— Ну и ну… — покачал головой Император. — Признаться, я заинтригован.
— Мои люди сказали, что после того инцидента с неудачным жертвоприношением Дэм стал таким, каким мы его знаем только два года назад. До того, — скривился Эдвин, — лучше и не вспоминать.
— Настолько радикально?
— Просто небо и земля.
— И каковы твои выводы?
— Они пугающие, — серьёзно взглянув в глаза Императору, тихо произнёс Архимаг. — Либо в парня вселился демон, и мы сейчас имеем удовольствие общаться с представителем столь редкой народности, либо тут как-то причастны Боги. Та же Хель, по легендам, вполне может возвращать души умерших, вселяя их в живые тела. Косвенные признаки указывают на обе версии и не позволяют дать хоть сколь-либо определенный ответ.
— Душу кого?
— В тех краях хватает древних могильников, оставшихся со времён Великой войны. Так что ничего определенного. Кроме того, Хель — это Хель. Она не скована никакими ограничениями.
— Предки?
— Вполне. Дэм родился в захудалом роде шевалье. Но это выродившаяся ветвь одного очень древнего рода. Ля Бюсси.
— Ого! Серьёзно?
— Более чем. Причём прямая мужская линия. Это удалось выяснить не сразу. Последний из их дома просто сбежал в поля Сильванты и, назвавшись подложным именем, основал свой род, который не высовывался.
— И как это выяснилось?
— Я не хочу говорить, — уклончиво ответил Архимаг. — Достаточно того, что выяснилось.
— Так, значит, он может быть тем самым?
— Не знаю. Если и он, то с памятью у него проблемы. Кроме того, мне не нравится эта странная и пугающая его дружба с демонессой.
— Может быть, спросим прямо?
— Не думаю, что нам стоит это делать. Захочет — сам расскажет. Да, парень ведёт свою игру, но явно направленную на укрепление Империи, поэтому я не думаю, что нам нужно ему мешать.
— Но если он демон или — того хуже — Арман ля Бюсси, то…
— То это ничего не меняет, — перебил Императора Архимаг. — Как любит говорить сам Дэм — решайте сами. На одной чаше весов возрождение Империи, на другой — предрассудки былых времён…
Часть 2Глава 7
Мир Лхасси. Сальдор. Особняк дома Эрдо
Дэм крутил в руках изящный кинжал, покрытый рунами. Семь месяцев прошло с того памятного разговора в кабинете Архимага. Каким чудом он тогда почувствовал присутствие постороннего и своевременно разыграл небольшую сценку — до сих пор не ясно. И эффект превзошёл все ожидания — Кир XIIуже на следующий день сам предложил «Торговому дому Эрдо» никому не нужную выморочную усадьбу с пустырём на окраине Сальдора в обмен на прекрасные образцы оружия и доспехов.
С того дня было переделано столько всего, что даже от воспоминаний у парня начиналась кружиться голова, норовя взорваться от неудержимого галопа бешеных мелочей и бесконечной суеты. Чего стоила только организация производства по-настоящему качественной стали с помощью магических ритуалов, в которые иногда вовлекалось по десять-пятнадцать студентов Академии. Это только через пару месяцев получилось создать мраморную плиту со сложными узорами ритуальной магии, работающими от внешних накопителей. А вначале целые хороводы приходилось устраивать, и не всегда успешно. Но результат оправдал все свои ожидания — был налажен выпуск очень качественной стали уровня электровакуумной металлургии, причём полностью очищенной от вредных примесей вроде серы и фосфора.
И это на фоне того, что все остальные кузнецы на материке Альтран работали с переделкой крицы со всеми вытекающими негативными последствиями. Магия, конечно, тоже кое-где применялась, но скромно и весьма ограниченно. Например, у тех же дварфов в Белых горах ей просто разогревали металл при обработке молотом. Так что Дэм своим методом сделал настоящий прорыв. Но на этом он не успокоился, перейдя к отработке магической технологии выпуска легированных сталей из столь замечательного сырья.
К слову сказать, несмотря на обширное привлечение магов из Академии, он старался работать по методу конвейера, дробя задачи на элементарные итерации, и прикладывал все усилия к тому, чтобы привлечённые специалисты не могли понять, что же они на самом деле делают. Другими словами, всемерно усложняя жизнь аналитикам иных организаций, если им вздумается собрать по крупицам общую картину.
Но не металлом единым жили его помыслы.
— Очень интересные руны, — задумчиво улыбаясь, сказала Азура, рассматривала кинжал. — Не хотела бы я таким обрезаться.
— Знала бы я, сколько я над ним трудился, — вздохнул Дэм. — Можно было бы, конечно, слепить обычное ритуальное клеймо, но многие сильные маги легко догадались бы и…
— Да я вижу. Хитрец. Запутал так, что и я не сразу поняла. На вид — несколько изощрённый захват жизненной энергии. Каждый успешный удар восстанавливает жизненные силы того, кто его наносил…
— Особенно это оценили крестьяне на косах и топорах.
— Неудивительно, — хмыкнула девица, — каждый удар топора или взмах косы практически не отнимает сил. Для крестьян натуральное чудо.
— Вот-вот. Народ в восторге, — улыбнулся Дэм. — Я назвал это плетение «Печать жизненных сил».
— И конечно же, не стал пояснять, что кое-что перепадает и тебе, — подмигнула Азура.
— Небольшие капельки, которые в момент сброса с контура очень сложно отследить.
— Да и сам сброс выглядит как защита от перегрузки контура, его стабилизация…
— Так оно и есть, — улыбнулся Дэм. — Только точкой фокуса сброса энергии выбран я. Только имя указано истинное и на языке дов, который тут всё равно никто не знает. Кое-какие надписи в руинах встречаются, но никто из местных их прочитать не может. Я специально носил печать на проверку Архимагу. Он одобрил и ничего не заподозрил.
— Ты меня всё больше и больше радуешь, — серьёзно взглянула на него Азура. — Подобные приёмы уже применяли и не раз. Но традиционные ошибки, что ты смог обойти на стадии разработки плетения, обычно приводят к гибели большинства бастардов.
— Перегрузка?
— Да. Они выгорали. Из-за слишком быстрого нарастания потока энергии не выдерживали их энергетические каналы. Довольно неприятная смерть.
— Так я не жадный, — пожал плечами Дэм.
— И это правильно, — пафосно произнесла Азура и хихикнула…
В общем, дела у юного демона шли неплохо и не только на поприще торговли оружием…
— Дэм, — чуть нахмурив брови, произнесла Эльвира, — там к тебе гость. Из ордена.
— Зай, ты уверена, что ко мне? Официально я никаких дел с орденом не веду. Он хочет что-то заказать?
— Нет, просто просит позвать тебя. Там не просто рыцарь или посредник. Целый легат собственной персоной.
— Очень интересно…
Там же. Спустя минут десять
— Здравствуйте, — вежливо кивнул Дэм ожидающему его представителю ордена, облачённому словно на парад. — Мне сказали, что вы хотели видеть меня.
— Верно, — кивнул гость. — Его милость Гроссмейстер Анри эль Гасбо поручил мне вручить это приглашение на аудиенцию.
— Признаться, я удивлён, — принимая запечатанное письмо, произнёс молодой барон.
— Всего хорошего, — не стал рассиживаться легат и поспешно удалился. Видимо, внешний вид Арины и Эльвиры, которые стояли с двух сторон от Дэма, его смущал и выводил из душевного равновесия.
Мир Лхасси. Сальдор. Особняк Орбус. Обед следующего дня
— Ваша милость, — в кабинет Гроссмейстера вошёл Дэм, одетый в свой лучший камзол тёмно-лазоревого цвета с золотыми пуговицами, бриджи армейского покроя в цвет кителя и чёрные короткие сапоги из кожи особенного качества выделки. На дворе Средневековье? Не беда. Дэм уже успел задать моду на такие вот комплекты, которые дворянская молодёжь считала последним писком моды — ведь их носил один из самых успешных и одиозных магов столицы.
— О! Великий мастер, о котором уже ходят легенды даже в Великом лесе! — совершенно искренне улыбнулся Анри. — Рад вас видеть. Присаживайтесь.
— Мне, конечно, приятна ваша похвала, но, боюсь, вы преувеличиваете мои успехи.
— Мы все хорошо знакомы с вашей скромностью, но оружие, зачарованное вами, уже гремит по всему Альтрану. Так что, если вы изволите, я хотел бы перейти к делу.
— Ваша милость, — Дэм враз стал серьёзным и собранным, — не расскажете, на чём я погорел?
— Отчего же, — улыбнулся Анри. — Когда «Торговый дом Эрдо» получил в своё распоряжение приличный кусок земли, вы проявили слишком большое рвение. Хотя официально были к этим делам непричастны. Это вызвало наше подозрение. Мы стали наблюдать и увидели, как Арина и Эльвира на вас смотрят. Вы для них всё. Божество. Согласитесь, странная реакция на мужчину для оками. Тут мы и догадались, что к чему. Ведь именно вы сделали их такими, какие они есть. Они обязаны вам всем. И это на фоне безусловной ненависти и страха от других людей. Я бы предположил, что они ещё и ваши любовницы, которые от вас без ума, но…
— Вы правы, — кивнул Дэм. — Меня только одно останавливает на пути к тому, чтобы они стали моими любовницами. Жить очень хочется и желательно своим умом, а не пускающим слюни овощем.
— Не понимаю, что вы нашли в этих стервах, — пожал плечами Анри.
— Понимаете, в чём дело, — тихо произнёс Дэм. — Так сложилось, что я испытываю очень тёплые чувства к Хель, — с какой-то мистически нежной улыбкой сказал парень. — Каждый раз, когда её вспоминаю, у меня теплеет на душе, а на лице проступает улыбка. Но кто я, а кто она? Между нами пропасть, через которую я просто не могу перебраться. И наверное, никогда не смогу, даже если положу всю жизнь на обретение могущества, достойного Бога. Оками же мне напоминают её. Являясь, безусловно, жалкой, бледной тенью. Красивые, страдающие от своего душевного одиночества и смертельно опасные.
— Да уж, — произнёс Анри потрясённо и встряхнул головой, словно отгоняя наваждения. — Я слышал, что люди иногда влюбляются в Богов, но чтобы в Богиню Смерти…