— Любовь не выбирают, — добродушно пожал плечами Дэм.
— Зачем вы устроили весь этот балаган с вызывающими одеждами?
— Изначально я просто хотел сделать девочек чуть больше похожими на Богинь. А потом, когда проспался, решил, чего добру пропадать? Ведь получилось на удивление хорошо. Теперь в салоне красоты мои подопечные помогают аристократкам почувствовать себя чуточку ближе к Богиням. За соответствующее вознаграждение, разумеется.
— Получилось какое-то гнездо разврата, — поморщился Анри. — Вам не стыдно?
— Не соглашусь с вами. Я видел Богиню Смерти пару раз. Она не стеснялась своего тела, которое было прикрыто таким платьем, что вроде бы и прикрывало всё, но в то же время давало самые откровенные намёки. Полагаю, что ни у вас, ни у меня не повернётся язык назвать её развратной. Значит, тут дело не в разврате, а в страхе.
— Страхе? — удивился Гроссмейстер.
— Я заметил, что аристократки, приходящие в мой салон красоты, больше всего боятся не грудь напоказ выставить, а узнать, что эта самая грудь недостаточно красива для демонстрации её окружающим. Простой и незамысловатый страх оказаться чем-то несовершенным, примитивным и убогим, несмотря на дифирамбы и прекрасную родословную.
— Хм… Вы очень интересно размышляете, и я с огромным удовольствием бы хотел с вами пообщаться на философские вопросы, однако давайте вернёмся к нашему делу.
— Извольте, — кивнул Дэм.
— Почему вы избегали огласки своего участия?
— Ну почему избегал? Просто не кричал на каждом углу. Или вы думаете, Его Императорское Величество внезапно возжелал облагодетельствовать мутный торговый дом? Как узнали, кто за ним стоит, так и бросились наводить мосты. Хотя меня вполне устроил бы и полуподпольный вариант. Слава торговца оружием меня не очень прельщает.
— И только это? — подозрительно зыркнув, уточнил Анри.
— Как вы, наверное, знаете, Академия не очень налегает на обучение студентов, растягивая его на долгие годы. В итоге складывается ситуация, при которой много магов бездельничают. Что может сотворить стражник в такой ситуации? Напьётся да заснёт где-нибудь в канаве после весёлой драки в таверне. А что сотворит маг, если его предоставить самому себе? Вот то-то и оно, что не угадаешь. Всё слишком индивидуально. Кто-то займётся делом, найдя его самостоятельно, а кто-то пустится во все тяжкие. Чем это грозит для окружающих, вы отлично представляете, — Анри понимающе кивнул, смотря явно заинтересованным взглядом на Дэма. — Даже в самом начале я не работал один, начав привлекать разных студентов для тех или иных задач. Ведь одно дело — правильно нарисовать знаки печатей и рун, а другое — грамотно напитать их энергией нужной стихии. Если вы заметили, то только «Печать жизненных сил» относится к магии жизни и является моей доработкой, найденной в древних манускриптах печати.
— Доработка? — удивился Гроссмейстер. — Это ведь печати древних! А они превосходили нас на несколько голов в области магии!
— На мой взгляд, та печать была слишком опасна для повсеместного применения. Ей требовалось подготовленное сознание, ибо в противном случае не-маг мог вполне умереть сам, убив оружием с такой печатью парочку противников. Я значительно укрепил защитные контуры и методы защиты, уменьшая поток вливаемой энергии так, чтобы это не представляло опасности для тех, кто берёт в руки изделия дома Эрдо.
— Просто дома?
— Да. Он ведь уже несколько месяцев занимается различными видами деятельности. Торгует оружием собственного производства из металла высочайшего класса, держит салон красоты для состоятельных особ, а неделю назад официально открыли ателье модной одежды. И если честно, планов огромное количество. Я практически не сплю — весь в делах.
— Вы снова отошли от дела, — лукаво улыбнулся ему Гроссмейстер.
— Так вот. Маги. Мы предлагаем им возможность заработать и вовлекаем в процесс создания многих интересных и полезных артефактов. И все остаются довольны. Праздношатающиеся маги, ищущие приключения на свои пятые точки, теперь при деле и получают за это вполне разумную денежку. А общество спит спокойно и даже более того — может купить массу полезных вещей. Даже Академия удовлетворена, так как студенты практикуют, то есть развиваются.
— Получается, что ваши помыслы очень близки к тем идеалам, которые исповедуют в ордене Света…
— Но подходим мы к этому вопросу иначе. Почему от вас бегут маги? Потому что вы стараетесь внешними обязательствами загнать их в некие рамки. А маги обычно народ довольно свободолюбивый, который не любит, когда им указывают, что делать. Я же предлагаю им работу. Не принуждаю к ней, а именно предлагаю. Но так, чтобы человек, который мне нужен, не мог отказаться. Или не захотел. В итоге мы получаем то же самое, только маги, работающие на дом Эрдо, делают это вполне добровольно и довольны своей судьбой. А в ордене… хм… скажем так, не все люди готовы к такому самоотречению, чтобы искренне служить идеалам ордена Света. Безусловно, правильным идеалам. Но разве люди идеальны? У них есть масса недостатков, из-за которых мало кто стремится к взращиваемым в ордене ценностям. Даже среди тех, кто хотел бы — это слишком тяжёлый путь. Но всё же нужно как-то направлять людей на путь истинный. Ведь так?
— Очень интересная позиция, — чуть пожевав губами, произнёс Гроссмейстер. — И признаюсь, мне она по душе.
«Ещё бы она тебе была не по душе, — подумал Дэм с самым благонадёжным выражением лица. — Ослабить гильдию магов ещё одной лояльной организацией… Ты ведь даже не предполагал, что я подброшу тебе такую вкусную наживку…»
А потом совершенно повседневным голосом спросил:
— Раз мы выяснили этот вопрос, то, может быть, перейдём к следующему? Я полагаю, вы хотели обговорить условия и форму сотрудничества дома Эрдо с орденом?
— Верно, — кивнул, оживившись Анри. — Вы всё ещё хотите оставаться в тени?
— Конечно. А вас бы я очень попросил делать вид, что не знаете о том, какую роль я играю в делах дома Эрдо. Сюда же вы приглашали меня, скажем, для предложения персонального сотрудничества по моему основному профилю — магии жизни.
— Да, — согласился Гроссмейстер, — полагаю, ваш вариант меня полностью устроит. Кроме того, нам действительно не помешает помощь мага жизни. За плату, разумеется…
Мир Лхасс'. Сальдор. Особняк Орбус. Спустя пару часов
— Ну как прошёл разговор? — спросил белый как лунь барон ля Барак.
— Парень хочет обособиться от Академии и гильдии в свою организацию. А заодно и перетащить под свою руку самых толковых студентов.
— Перетащить? Их разве отпустят из гильдии?
— Официально они все там будут продолжать числиться. Однако парень придумал, как сделать так, чтобы эти маги оказались преданы лично дому Эрдо, связывая с ним всё лучшее, что у них есть в жизни. Так что если случится конфликт интересов между гильдией и домом, то весьма вероятно, что они поддержат дом.
— Значит, нам это на руку, — хмыкнул барон.
— На руку-то на руку, — задумчиво сказал Гроссмейстер. — Только парень уж больно шустёр. Если бы я не знал, что этот юный барон — маг жизни, не поверил бы. Сволочь он редкая и очень умная, что для магов такого профиля обычно не характерно. Как бы у него аппетиты позже не взыграли.
— Но мы ведь знаем, что он делает? — улыбнулся ля Барак. — Что мешает в случае необходимости выразить свои верноподданнические чувства Его Императорскому Величеству? Парень умён, но против Императора ещё долго не сможет играть. Если, конечно, ты не считаешь, что он внезапно станет сильнее союзных сил ордена Света и баронов Зелёной долины? Но если вдруг произойдёт это чудо, то мы вряд ли что-то сможем сделать. Ты ведь про Хель подумал, верно?
— Да, — кивнул Анри. — Никогда не видел, чтобы смертный испытывал к ней такие чувства.
— Глупости, — отрезал барон. — Она очень серьёзная Богиня с соответствующей репутацией, а он проходимец. С талантами. Не спорю. Но проходимец, причём смертный. Вон какой романтический образ выдумал. Или ты думаешь, эти аристократки бегают в его салон только ради красоты? А я вот от своей дочери услышал, что её завораживает этот парень. Она и раньше из столицы не вылезала, а теперь и подавно — постоянно в этот проклятом салоне красоты сидит. С подружками треплется о всяких глупостях. А эта сволочь для таких посиделок сразу место выделила — столики, слуги, разносящие напитки и угощения…
— Какая интересная у него любовь, — улыбнулся Анри.
— И не говори, — буркнул ля Барак.
Мир Лхасси. Спустя некоторое время. Беседка божественно красивого сада
Хель сидела в изящном плетёном кресле и мечтательно улыбалась, прикрыв глаза.
— Так. Так. Так, — ехидно произнесла Даяна. — У нашей неприступной скалы появился воздыхатель! Млеешь?
— Наслаждаюсь каждым мгновением, — не открывая глаз, мягко произнесла Хель.
— Ты, главное, от ревности теперь всех оками не вырежи, — хихикнула Даяна.
— Вот ещё, — фыркнула Богиня Смерти. — Во-первых, он всё равно их тронуть не сможет, а если сможет — сам дурак. Во-вторых, он простой смертный. Сама же знаешь, чем плохи такие романы.
— Так он тебе тоже нравится? — подмигнула ей сестра.
— Пока не знаю, — пожала плечами Хель. — Но наблюдать за ним мне нравится. Такой сплав изворотливого ума и воли я давно не встречала.
— Так ведь и демоны у нас давненько не гостили. Полагаю, что у них любого прижми — закрутится не хуже!
— Он не любой, — мягко произнесла Хель.
— Конечно! — с ехидцей заметила Даяна, из-за чего Хель приоткрыла один глаз и очень нехорошо взглянула на сестру. На что та примирительно заметила: — Не злись! Просто для меня эта ситуация в новинку.
— Даяна, — уже совершенно серьёзно сказала Хель. — Он простой смертный. Не разрушай хотя бы лёгкую иллюзию мечты.
— Он демон. И у него есть немалый шанс войти в старый аристократический дом центральных миров. А это уже не такой и мезальянс. Интересно, кто у вас родится?