– Да?
– Ну, ты как там? Добрался?
– Почти. Я у здания.
– Ну, и в чём проблема?
Стас отметил, что она сразу догадалась о наличии проблемы.
– Вроде бы и ни в чём… но я волнуюсь.
Раздался разливной девичий смех. Веснушки заиграли на солнце, а локоны огнём волновались на плечах.
Он незаметно для себя улыбнулся.
– Чего тебе-то волноваться? Ты ж у нас самый умный, забыл?
– В школе – да… – заметил Стас. А затем добавил: – Ну, возможно. Но это школа! А здесь я…
– Самый молодой стажёр в истории компании!
– Чего?
– Ща, погоди, – Валя немного повозилась, и скоро Стас увидел страницу сайта с кучей имён, напротив которых были наименования учебных заведений. – Видишь?
– И что это?
– Не, ты точно не самый умный даже в школе, – заключила подруга. – Максимум второе место после меня. Это список стажёров за всё время. Начиная с тридцатых годов. Глянь – все с вышкой. Ты – первый школьник!
– Ох ты ж…
– Так что голову выше, грудь колесом и пошёл покорять этот мир! Я в тебя верю!
– Спасибо, Валь. Стало легче.
– Спасибом не отделаешься! – заявила она. – Когда станешь богатым и знаменитым, с тебя причитается. А завтра купишь мне пиццу в столовке в качестве аванса.
– Замётано, – пообещал Стас.
– Всё, давай. Удачи!
Валя отключилась, и он, глубоко вздохнув, шагнул навстречу своему будущему.
На ресепшен девушка явно копалась в интернете, хотя линза оставалась прозрачной. Наверное, использовала специальную прошивку, чтобы скрываться от начальства. Она не сразу заметила Стаса и чуть не подскочила, когда он поздоровался погромче, чтобы привлечь внимание. Затем она нацепила дежурную улыбку, хоть и не смогла скрыть удивления. Наверняка хотела спросить, не потерялся ли он, но вместо этого поинтересовалась целью посещения.
– Я к Александру Александровичу, в отдел новых технологий. Стажёр. Станислав Степанов.
Удивление на лице девушки приобрело ещё более явный оттенок, но она сдержалась и проверила наличие пропуска.
– Двадцатый этаж, – выдала она, три раза перепроверив данные. – Проводить вас к лифту?
– Нет, спасибо. Я помню.
По тому же пути, что на экскурсии, Стас добрался до высоких ворот в испытательный центр. Сан Саныч сказал ему идти сразу сюда.
Он подошёл к терминалу и с опаской приложил палец к сканеру. Казалось, сейчас тот загорится красным, и его со смехом выгонят обратно, или он проснётся после долгого счастливого сна, и всё окажется неправдой…
Но терминал пикнул, и тяжёлые ворота плавно поплыли в стороны, освобождая проход.
Стас осторожно заглянул внутрь. Убедившись, что его не встречает какое-нибудь чудовище, голографическое или настоящее, он вошёл.
На полигонах всё также царил будничный управляемый хаос. Что-то взрывалось, что-то ронялось, что-то разбивалось. Стас не спеша шагал по коридору, наблюдая по сторонам, как вдруг услышал голос Сан Саныча.
– Добрый день, молодой человек!
Впереди никого не было, по сторонам тоже. Стас поднял голову и увидел повисшего в воздухе профессора.
– Здрасьте, – только и смог он выдавить из себя.
– Лови, – Сан Саныч скинул пару ботинок, оказавшихся довольно тяжёлыми. – Надевай, и давай за мной. А то пешком ходить придётся слишком долго.
Стас поспешил исполнить указание, швырнул свои кроссовки в рюкзак и надел ботинки. Они тут же попросились подключиться к системе, и, после подтверждения, перед глазами всплыл интерфейс управления.
– Это намного проще, чем кажется, – уверил Сан Саныч. – Как с велосипедом – надо только сделать первый толчок.
Стас попробовал. Подошвы магнитом оттолкнулись от пола и подбросили его на несколько метров, но на высоте он потерял равновесие и с криком резко нырнул вниз. Когда до столкновения оставалось не больше метра, он вдруг застыл и медленно стал опускаться.
– Не бойся упасть, – успокоил Сан Саныч. – В них встроен предохранитель.
– Об этом стоило упомянуть! – выпалил Стас.
– Не мог отказать себе в удовольствии лицезреть твоё лицо! – посмеялся в ответ профессор. – А теперь лети.
Это оказалось действительно проще, чем думалось раньше. Ещё пару раз Стас нырял вниз или резко отлетал в стороны – ощущения были похожи на хождение по скользкому льду – но всё-таки справился с управлением и поднялся к Сан Санычу.
– Полетели, твоя штука уже готова! – он махнул рукой и устремился к военному сектору.
Стас отправил чертежи, и по ним собрали новое устройство. Глаза парня загорелись, он жаждал испытать свою идею. И даже не заметил, что страх куда-то пропал.
Один из полигонов был свободен. В дальней стороне от наблюдательного пункта разместили несколько мишеней на разных высотах. У панели управления их ожидали. Коренастый широкоплечий мужчина, с носом-картошкой и короткострижеными волосами, проходивший на военного куда больше, чем на учёного, пожал руку Сан Санычу и кивнул Стасу.
– Всё готово, – отчитался он. – Кто будет стрелять?
– Ты чего, Аркадий? Конечно, автор! – ответил Сан Саныч, будто сам вопрос был чем-то вопиюще излишним. – Стас, надевай защиту, и вперёд!
Его чуть ли не выпихнули на полигон, засунув ручку в кулак. Она выглядела практически так же, как его собственная, но теперь с двух сторон тянулись прозрачные полоски, указывающие уровень заряда аккумулятора, и сам корпус стал чуть толще – пришлось добавить несколько элементов управления, чтобы всё сработало. А ещё сбоку красовался знак Заслона.
Решение проблемы оказалось простым. Даже слишком простым, чтобы стоить бессонной ночи, проведённой в расчётах, монтаже и неудачах. Стас использовал конденсатор для почти мгновенного выброса огромного количества энергии, но теперь добавил в схему быстродействующий аккумулятор, способный дать энергии на пять выстрелов и поставлять в цепь конденсатора электричество так быстро, чтобы все выстрелы можно было производить поочерёдно и без задержек. Мощность поражения регулировалась ёмкостью конденсатора (которую пришлось уменьшить, чтобы компенсировать размеры новых компонентов), поэтому рассчитать точное количество зарядов не составляло труда. Главная проблема заключалась в том, что раньше у Стаса не было доступа к таким материалам, но теперь ни с аккумулятором, способным поместиться в корпус ручки, ни с намного более удачным излучателем проблем не возникало.
И вот, момент истины.
В голове прозвучала команда Сан Саныча о начале испытания, и Стас направил оружие в сторону первой мишени. Прицеливание требовало определённого навыка, привычки, но Стас уже имел достаточно опыта, так что это не доставило проблем.
Щелчок, и бесшумный пурпурный луч прожёг отверстие в мишени. Оно было слишком маленьким, чтобы рассмотреть на таком расстоянии, но довольный возглас наблюдающих и проступившая со временем дымка убедили его в удачном выстреле.
– Ну же, давай, продолжай! – потребовал профессор. – Очередью, три выстрела!
Стас почувствовал, как по груди разливаются уверенность и восторг. Он справился! Кто бы мог подумать, что экскурсия приведёт к такому исходу?
Палец нажал на кнопку три раза, и три разных мишени получили свою порцию излучения.
– Луч прожигает металл насквозь! – воскликнул Аркадий. – Нужно проверить на чём-нибудь повесомее. Момент…
Мишени скрылись под землёй, а вместо них всплыла одна, облачённая в броню. Стас узнал в ней костюм одной из самых крупных наёмных армий, досаждающих стране, и почувствовал прилив эндорфина. Не каждый день получаешь возможность проверить на прочность обмундирование противника!
Последний заряд полетел в цель с новым щелчком.
Стас вглядывался в мишень, будто это помогло бы, но ни дымки, ни красноты расплавленного материала он не увидел. Вскоре и Сан Саныч подтвердил, что броня выдержала излучение.
Стас поник. Он уже не мог думать, что даже такой результат – это нечто невообразимое для остальных людей. Теперь ему хотелось больше. Мозг тут же принялся искать новые технические решения, идеи для улучшения.
Сан Саныч приземлился рядом и положил ладонь на плечо.
– Не волнуйся, – молвил он. – Это только начало. Уверен, ты сможешь и весь мир в труху раздолбать, но всему своё время.
– Мир в труху? – ухмыльнулся Стас. – Боюсь, такое в ручку не уместишь.
– Вот это правильный настрой! А теперь пошли со мной. Скоро начнётся твоя настоящая стажировка, но нам нужно уладить кое-какие формальности. Ты, кстати, не думал проверить свои силы в чём-то помимо вооружения?
– Ну, я как-то собрал для мамы установку для приготовления ужина… но вручную у неё всё равно получалось вкуснее.
– Боюсь, некоторые вещи не объяснить наукой, Стас, – улыбнулся Сан Саныч. – Те пирожки уж точно. Я несколько раз точно следовал рецепту твоей мамы, но повторить её успех не удалось.
Они попрощались с Аркадием и покинули полигон. Профессор повёл вглубь секторов, мимо зоопарка и других блоков, показанных на экскурсии. Они достигли закрытой части испытательного полигона. Сюда у Стаса свободного доступа не было, и Сан Санычу пришлось не просто открывать ворота, но и вписывать в терминал код безопасности.
Это помещение отличалось от предыдущего. Все полигоны были закрыты, по коридорам патрулировали охранники с оружием и летали дроны. Сан Саныч попросил Стаса держаться ближе.
– Куда мы направляемся?
– В мою личную лабораторию. Нужно провернуть парочку процедур перед тем, как дать тебе первое задание.
Лаборатория профессора, по всей видимости, была и его жильём. В стороне от столов с химическими приспособами и мини-заводом с кучей станков, на возвышающейся платформе разместился жилой уголок. Здесь стояли холодильник, помятый диванчик, небольшая кухня и санузел. На столе сох недоеденный обед и лежала раскрытая книга «Идиот» Достоевского. Раскрыта она была на странице двадцатой, не больше.
Сан Саныч заметил взгляд Стаса.
– Уже не знаю, в который раз берусь её прочитать, да всё никак не осилить, – пояснил он. – Вот, попробовал приобрести бумажную версию. Редкая вещь, скажу я тебе! Хотя никогда не любил такое, даже когда они были в ходу. Всегда предпочитал электронные книги.