соседние залы и кабинеты. В столь суматошной обстановке начинался выходной день тех, кому эти невзрачные стены с некоторых пор стали родным домом.
Сегодня воспитатели решили не утруждаться и посвятили время свободной деятельности. Если бы не случайно захваченная книга, невыносимая скука опутала бы меня своими невидимыми сетями.
Спустя несколько минут каждый был уже чем-то увлечен. Не вписываясь в общую картину, я сидел отдельно ото всех и рассматривал обложку, намереваясь вскоре уйти от реальности посредством вдумчивого чтения. Но перед этим решил поразмышлять о прочитанном ранее. Откинувшись на спинку стула и абстрагировавшись от шумной суеты, я запрокинул голову и сосредоточился на размеренном течении мыслей.
«Весьма интересно описан путь главного героя. Он приложил недюжинные усилия и провел много времени в скитаниях, чтобы найти…»
– Пожалуйста, минуточку внимания! – раздался среди шума толпы спокойный голос воспитательницы.
В центре зала стояла миссис Кертис, окруженная детьми. В отличие от остального персонала она всегда старалась быть доброжелательной и вежливой. Большие глаза цвета голубого чистого неба отражали добродушие и неподдельную любовь к воспитанникам, что не могло не располагать к ней. Так и сейчас, стоило миссис Кертис произнести несколько слов, как в зале, пусть и не сразу, но сделалось тише.
– В нашей большой и дружной семье пополнение! – Лицо воспитательницы расплылось в милой улыбке. – Познакомьтесь, Алисия Альварес.
Миссис Кертис отошла в сторону, и все увидели девушку среднего роста и хрупкого телосложения. Ее изумрудные глаза завораживающе блестели. Темные, изящно выгнутые брови создавали восхитительный контраст с длинными светлыми волосами, что элегантно, словно шелк, струились по плечам. Улыбка девушки излучала искренность и доброту. Казалось, своим присутствием она наполнила светом всю комнату, несмотря на то что за окном царила серость.
«Живому огоньку в ее глазах недолго осталось гореть: некомфортные условия и безжалостные обитатели приюта выдавят из нее всю солнечность».
Меня всегда настораживала излишняя теплота в людях. Поэтому, испытав состояние внутреннего неудобства, я мгновенно опустил взгляд в книгу.
«В этой девчонке есть что-то тревожащее».
Не прошло и пары минут, как все позабыли о ней. Каждый вновь был увлечен своим делом. Вполне обычная традиция в нашем приюте: относиться с некоторой настороженностью к новеньким. Только по истечении времени можно занять определенное положение в коллективе и, если повезет, обрести друзей.
«Так, на чем я был прерван в прошлый раз? Поиски, да. Весьма любопытно, как несоизмеримы усилия, приложенные к достижению цели, и конечный результат. Горькое разочарование, настигшее главного героя, могло бы сказаться на нем более разрушительно, если бы не один момент…»
Кто-то сел на соседний стул, вновь отвлекая меня от мыслей. Игнорируя происходящее вокруг, я решил незамедлительно приступить к чтению книги и нашел страницу, на которой остановился ранее. Но стойкое ощущение пристального наблюдения за мной не позволило погрузиться в процесс. Мой взгляд застыл на одной из строк. Несколько мгновений я смотрел на слова, абсолютно не вникая в их суть. Терпеливо выжидая, когда неприятное чувство чьего-то присутствия исчезнет. Спустя время я больше не мог скрывать недовольства и, издав протяжный вздох, повернул голову направо. Мой пронзительный взгляд встретился с растерянностью в глазах новенькой. Было заметно, что девушка испытывает душевный дискомфорт из-за изолированности от остальных, ведь прием оказался не особенно радушным. На протяжении нескольких секунд она неотрывно глядела на меня с надеждой. Вероятно, пыталась отыскать поддержку.
– Что смотришь? – холодным и вызывающим тоном спросил я.
Девушка поменялась в лице и отвернулась.
Наверное, моя реакция ее задела и заставила почувствовать себя неловко, однако я не испытал ни малейшего угрызения совести и решил все-таки насладиться книгой. Читать без пристального наблюдения было куда приятнее, поэтому я не замечал, как одна страница сменяла собой другую, оставляя сладостный осадок.
– Как тебя зовут? – поинтересовался девичий голос справа.
Я прервал чтение, ощущая нарастающее напряжение внутри.
«Снова она… Разве я был недостаточно убедителен? Неужели она действительно думает, что в моем лице сможет обрести здесь друга?»
– Кристиан. Меня зовут Кристиан, – делая паузы после каждого слова и не отрывая взгляда от книги, произнес я. – Но ты можешь не запоминать. Тебе это не понадобится.
– Почему же?
Каждый следующий вопрос начинал все больше выводить меня из состояния внутреннего равновесия, хоть внешне я не подавал виду. Категорически не терплю, когда вторгаются в личное пространство, а незнакомка намеревалась это сделать вопреки намекам с моей стороны.
Я тактично промолчал. Рано или поздно ответ найдет ее сам.
– Меня зовут Алисия, приятно познакомиться.
Радостные и дружелюбные нотки в ее голосе слегка задели меня.
«Серьезно?»
По ее тону можно было предположить, что она пребывает в хорошем настроении. Но почему? Этого я понять не мог. Как ей удавалось находиться в замечательном расположении духа, когда из наполненной яркими красками жизни ты попадаешь в это бесцветное, проникнутое тоской, унынием и духом безысходности место? Допускаю, что она еще не осознала, где оказалась и по каким законам здесь живут. И тогда я на минуту представил, насколько велико будет ее разочарование…
– Алисия, почему ты тут сидишь? – неожиданно, но весьма кстати, появилась миссис Кертис. – Пойдем, я познакомлю тебя с девочками.
Сияющая улыбка озарила лицо новенькой. Недолго думая, она встала с места.
– Спасибо, миссис Кертис! Вы так добры! – Алисия повернулась в мою сторону. Огоньки в ее глазах светились искренней радостью. – До встречи, Кристиан.
Не дожидаясь моего ответа, девушка отправилась вслед за воспитательницей. Так завершилось наше мимолетное общение. Оставшись один на один с книгой, я лишь мечтал наверстать безвозвратно упущенные минуты и вновь погрузиться в удивительный мир.
Сегодня в столовой было очень шумно. С разных сторон доносились звон приборов и громкие голоса детей. Сидя за своим столом в гордом одиночестве, я накручивал спагетти на вилку и был преисполнен чувства брезгливости.
«Как можно было испортить настолько простое блюдо?»
Решив, что с ужином пора заканчивать, я с отвращением отодвинул тарелку и поспешил покинуть столовую. У выхода стояла миссис Смит. Она оглядывалась по сторонам, а ее недобрые глаза явно искали кого-то в пределах коридора.
Миссис Смит была дамой среднего возраста и занимала должность не только воспитателя, но и заместителя директора приюта. Всю важность своего положения она выражала во властном взгляде с примесью презрения и внешнем виде с иголочки. Миссис Смит относилась к числу тех, кому статус беспросветно затуманивает разум и портит характер. Достаточно услышать тон ее высокомерного голоса с нотками ненависти ко всем, чтобы в этом убедиться. Раньше мне было непонятно, почему человек, который испытывает открытую неприязнь к детям, продолжает занимать должность воспитателя. Но, всмотревшись в глубину черных крысиных глаз миссис Смит, можно отчетливо увидеть, что ею движет не сердечная любовь к воспитанникам приюта, а жажда плотнее набить карман.
Я прошел мимо миссис Смит, не собираясь здороваться.
– Кристиан! – раздался требовательный возглас за спиной. – Ну-ка, подойди ко мне!
Грубости и бестактности миссис Смит можно только позавидовать. Не люблю, когда со мной разговаривают в подобной манере, а ей не нравится, когда делают наперекор. Поэтому наши отношения изначально пошли по пути взаимной неприязни друг к другу.
Делая вид, что не слышу ее из-за шума в коридоре, я проигнорировал приказ ненавистной воспитательницы и ускорил шаг. Пробираясь сквозь толпу, в какой-то момент я почувствовал, как чьи-то цепкие пальцы неприятно впились мне в плечо.
«Прикосновения… Нарушение личного пространства».
С отвращением дернув плечом, я резко обернулся. Миссис Смит, которую я застиг врасплох своей враждебностью, слегка растерялась, но тут же взяла себя в руки и проговорила в свойственной себе манере:
– Кристиан, сколько я должна тебя звать?! Хочешь сказать, не услышал с первого раза?
– Не понимаю, о чем вы, – приподняв правую бровь, спокойно ответил я.
Было заметно, как моя невозмутимость начинает понемногу щекотать ее чувствительные нервы. Сохраняя каменное выражение лица, внутри я испытывал удовольствие от наблюдения за меняющимся настроением миссис Смит.
– Несносный мальчишка… – Искорки гнева промелькнули в сузившихся глазах воспитательницы. – Тебе будет назначено индивидуальное задание!
Удивленный ее словами, в легком замешательстве я ожидал продолжения.
– За тобой будет закреплена новенькая, – язвительно произнесла миссис Смит. – Миссис Кертис сказала, что ты уже немного знаком с Алисией Альварес, а значит, тебе не составит труда сопровождать ее первое время.
Состояние кратковременного ступора охватило меня. На то было несколько причин.
Во-первых, я ожидал услышать нечто другое. Задание могло бы касаться моих интеллектуальных способностей, оцененных по достоинству. Но… Увы! Этому не суждено произойти!
Во-вторых, мне не импонировал факт, что кто-то будет закреплен за мной. Это своего рода покушение на свободу и независимость. Ведь возиться несколько дней с какой-то девчонкой в мои планы явно не входило.
В-третьих, почему среди множества людей, населяющих приют, выбор пал именно на меня? Но ответ на данный вопрос мне известен. В глазах воспитателей я выгляжу аутсайдером, отчего делаются поспешные и неправильные выводы, будто мне одиноко и не хватает общения со сверстниками. Только они не учли фактора моего собственного выбора модели поведения в обществе. Мне так комфортно.