Прозвенел звонок, оповестивший о начале занятия. Преподаватель не заставил себя долго ждать. Мистер Батлер всегда приходит точно в срок и лишь за редким исключением может опоздать на пару минут.
Это мужчина средних лет с карими глазами. Его кудрявые каштановые волосы всегда тщательно уложены. Круглые очки в темной оправе гармонично сочетаются с черной бородкой-эспаньолкой. Мистер Батлер предпочитает выглядеть стильно и носить строгие костюмы, которые придают его образу важности.
– Всем доброго дня! Сегодня… – Преподаватель внезапно замолчал и взмахнул рукой, а после продолжил говорить: – Совсем забыл! В вашем классе новая ученица. Разрешите представить, Алисия Альварес.
Оказавшись под прицелом нескольких десятков любопытных глаз, девушка никак не отреагировала на слова мистера Батлера. Вероятно, она испытывала неловкость от излишнего внимания к ее личности.
– Выйдите, пожалуйста, – пригласил он.
Алисия не торопясь встала из-за парты и направилась в сторону кафедры, что находилась слева от доски, расположенной по центру той самой стены с портретами известных писателей. Повернувшись лицом к классу, она обвела присутствующих, в том числе и меня, рассеянным взглядом.
– Представьтесь, – попросил мистер Батлер. – И расскажите немного о себе.
Теребя рукава свитера, девушка с тяжелым вздохом попыталась собраться с мыслями.
– Я… Я Алисия Альварес, – запинаясь, начала она. В ее голосе чувствовались нервное напряжение и растерянность. – И…
– Ну же, скорее! – Преподаватель недовольно посмотрел на часы. – Урок давно начался, мы теряем время.
Похоже, Алисия не спешила рассказывать о себе. Ее взгляд блуждал, пока она рассматривала всех, кто находился в кабинете. Одноклассники вели себя по-разному: одни тихо перешептывались, другие смотрели с нескрываемым любопытством, а третьи искали повод высмеять новенькую. После непродолжительного молчания девушка приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но остановилась. Глаза ее снова забегали в тревожном поиске, и в определенный момент наши взгляды пересеклись. Кажется, это придало ей немного уверенности.
– И… – продолжила девушка, но ее вопрошающий взгляд вызвал дискомфорт, и я отвернулся к окну. – Мне нечего сказать.
Последние слова, слетевшие с ее уст, прозвучали с болезненным надрывом. Послышался громкий издевательский смех. Я вновь взглянул на Алисию и заметил, что ее глаза скрыты в тени ресниц и опущены в пол.
– Тише! – прорезал шум голосов окрик мистера Батлера.
Этого оказалось достаточно, чтобы усмирить значительную часть класса.
– Мисс Альварес, садитесь! – наградил Алисию укоризненным взглядом преподаватель. – Вы и так заняли больше времени, чем следовало.
Расстроенная и задумчивая, девушка побрела мимо парт. Почти каждый пытался задеть ее парочкой едких слов, но Алисия старалась не обращать внимания на ядовитые замечания одноклассников.
Открыв учебник на нужной странице, я принялся слушать преподавателя. Сегодня мы приступили к изучению нового художественного произведения эпохи романтизма. Несмотря на то что я хорошо ориентировался в теме, мне приходилось делать вид, что рассказ мистера Батлера был весьма занимателен.
Если безукоризненно следовать договоренности с миссис Смит, то по окончании всех занятий я обязан сопроводить Алисию до главного корпуса приюта. Когда все засуетились и стали покидать кабинет, я поймал на себе отрешенный взгляд девушки. Такой, словно искренние надежды и оптимистические ожидания дали заметную трещину. Наш зрительный контакт продолжался недолго. С горьким сожалением вздохнув, она отвела глаза в сторону. Похоже, этот день принес ей немало грустных поводов для глубоких размышлений.
Не обмолвившись с ней ни словом, я направился к выходу. Миновав суетливую толпу в коридоре, лишь на лестничном пролете я заметил, что Алисия молча следует за мной по пятам. Выглядела девушка неважно: погруженность в собственные мысли и безразличие к происходящему вокруг. Все это время она старалась не потерять меня из виду среди моря людей, словно я был для нее единственно верным ориентиром. Даже будучи свидетелем всего, что произошло с ней за день, я не испытал ни малейшего желания поинтересоваться ее самочувствием. Ведь я не тот человек, от кого следует ожидать поддержки.
Вплоть до самого вечера я выполнял пункты, прописанные в распорядке дня, а Алисия повсюду ходила за мной. Подобное преследование меня хоть и не устраивало, но было вполне сносно. По этой же причине время шло медленнее, а день казался невыносимо бесконечным. Когда за окном стемнело от сгустившихся серых туч и в сумрачных коридорах стали зажигаться одинокие светильники, стрелки часов указали на наступление времени для самоподготовки. Я вернулся в комнату и испытал безмерную радость от мысли, что теперь смогу побыть в благословенной тишине и заняться своими делами.
Я открыл шкаф и достал книгу из-под стопки аккуратно сложенной одежды. Улегшись удобнее на убогой кровати, я незамедлительно погрузился в чтение. Строчка за строчкой, я совсем не заметил, как веки стали невыносимо тяжелыми и постепенно закрылись.
Глава 4
Сегодня я проснулась от грубоватого голоса миссис Смит, которая торопливо проходила мимо дверей и призывала всех выбираться из-под теплых одеял. Пробуждение далось мне совсем нелегко. Вплоть до глубокой ночи я не могла уснуть, размышляя о предстоящей жизни здесь.
«Наступил новый день… Мне так не хочется в него погружаться, особенно после вчерашнего провального знакомства с классом. Не знаю, что тревожит меня больше: этот досадный случай или мальчик, с которым мне предстоит проводить время вместе. Не хочу сказать, что он плохой или странный, просто…
Во-первых, я почти освоилась здесь и имею хорошее представление о нахождении основных локаций.
Во-вторых, воспитатели попросили меня попробовать завязать с ним общение. Они обеспокоены тем, что Кристиан одиночка и ни с кем не дружит. Но почему именно я?
В-третьих, не особо понимаю его отношение не только ко мне, но и к остальным. Он всегда говорит с такой интонацией, словно бросает вызов каждому, кто осмеливается идти с ним на контакт, а в его голосе звучит холодное аристократическое высокомерие. Либо он всех тихо презирает, либо ему все абсолютно безразлично.
Мне лишь известно, что теперь я обязана всегда и везде следовать за ним и навязывать дружбу, которая ему неинтересна. Как я вообще умудрилась влипнуть в подобную историю?»
Время, отведенное на утренние процедуры, я провела в собственных мыслях и совершенно не заметила, как ноги привели меня к дверям столовой. Именно здесь мне опять предстояло встретиться с новым другом. Переступая порог, я попыталась собраться с духом и поймать более оптимистический настрой.
«Так, что это со мной? Следует себе напомнить несколько моментов…
Я всегда стараюсь смотреть на вещи с позитивного ракурса, не заостряя внимания на негативных событиях. Ведь это самое простое: жить в угнетенном и подавленном состоянии, поддаться проблемам или плыть по течению. Искать радость в повседневной жизни гораздо сложнее, но намного интереснее. Что бы там ни случилось впереди, я знаю одно: мне под силу все преодолеть».
«Чудеснее друга трудно найти в этих стенах…»
Такая саркастическая мысль заставила меня слегка улыбнуться, пока я собирала ложкой остатки пресной каши в тарелке. Незаметно подняв взгляд на Кристиана, я обратила внимание, что он уже давно покончил с завтраком и теперь задумчиво смотрел на бегущие по стеклу капли дождя. Хоть мы и сидели рядом, непроницаемая стена молчания, выросшая между нами вчера, никуда не исчезла. По этой причине чувство дискомфорта нарастало в геометрической прогрессии.
Или, быть может, это только мои ощущения? Сам Кристиан выглядит совершенно невозмутимым и безразличным. Сомневаюсь, что он вообще что-либо чувствует относительно этой ситуации. Вероятно, придерживается той же стратегии, что и я: выжидает окончания срока, отведенного нам на завязывание дружбы.
Но моя целеустремленность не позволяла оставить все как есть. Сдаться сейчас, в самом начале пути, означало унизительно проиграть обстоятельствам. Я привыкла делать все возможное для достижения цели, даже если не уверена, что усилия в конечном итоге увенчаются успехом.
Задержавшись взглядом на загадочном парне, я глубоко вздохнула и собралась с духом.
«Ладно, попробую еще раз».
– Кхм-кхм…
Глупая попытка обратить на себя внимание не сработала. Кристиан продемонстрировал ледяное безразличие, продолжая молча смотреть в окно. По телу пробежала нервно-холодная дрожь. Стараясь побороть растущее чувство неловкости, я сильнее сжала пальцами ложку.
«Какая нелепая ситуация! Прежде мне не доводилось пытаться обратить на себя внимание другого человека. Только стоит учесть, что этот случай особенный и к моему потенциальному другу не так просто найти подход. Что-то внутри подсказывает: путь будет сложен и тернист. Но я пообещала себе, а значит, справлюсь».
Замедлив дыхание, я сосредоточилась на ощущениях. Глубокий вдох помог взять смешанные чувства под контроль и набраться смелости. Переступив через все внутренние барьеры, я с приветливой улыбкой обратилась к Кристиану:
– А ты всегда такой? Весь из себя Мистер Задумчивость и Неприступность?
Но как бы я ни старалась, на последней фразе голос меня подвел и дрогнул. Нахлынувшее чувство стыда и смущение от неудачи заставили опустить взгляд. Размазывая ложкой кашу по тарелке, я пыталась взять себя в руки. В глубине души мне стало страшно, потому что я не могла предсказать реакцию Кристиана на мои слова.
Время тянулось, и каждая секунда казалась минутой. Беспокойное биение сердца отдавалось эхом в голове, и это начинало сводить с ума.
– Пора на занятия, – прозвучал холодный, с металлическими нотками голос.