Игорь понятия не имел, как устроена политическая система игрового города. Он даже не знал, входит ли этот самый город в состав какого-нибудь государства или является вольным. Но при этом понимал он и то, что система игры достаточно гибкая и при этом — развивающаяся. Она подстраивается под поведенческие модели игроков, по крайней мере, с ним именно так и происходило. При необходимости, ИскИн или кто там за него, обновлял те самые алгоритмы и скрипты, про которые говорил Оберт. Последний, кстати, хоть и не верил в возможность подкупить мелкого чиновника, теперь расплачивался с ним в кабинете через коридор.
Значит, если внятно и убедительно сформулировать системе задачу, она даст адекватный ответ. В рамках механизмов, составляющих основу виртуального пространства, понятное дело, но и это путешественника вполне устраивало.
Он не ошибся в своих предположениях — система действительно была гибкой и самообучающейся. Только вот ответ бургомистра, подтвердив это, всё же ещё и обеспокоил боярина. Поскольку вопрос городского головы открывал совсем иную тему.
— Как давно вы работаете на семью Инолэ, господин путешественник?
— Прошу прощения, бургомистр, но мне кажется, что вы ошиблись, — удивлённо, но твердо ответил он. — Я и знать не знаю никакой семьи Инолэ. Как уже говорил, я лишь недавно приехал в Руизан.
— И сделали это за месяц до выборов главы городского совета? Да ещё и плетёте мне тут о любви и признательности горожан. Вы простите мне вполне естественное недоверие?
И вновь боярин испытал лёгкое давление на разум, будто бы его эмоциональный фон взбесился и устроил паническую атаку. Одновременно с этим появилось знакомое сообщение о попытке воздействия харизмой. Неудачной попытки, раз уж сообщение всплыло.
— Семья Инолэ спит и видит, как посадит на кресло градоначальника своего представителя! Последние парочку выборов городской совет не удовлетворял их желаний, но ведь тогда они и не владели в нём таким количеством голосов. А сейчас… уже близко к половине. Так что ваше появление, господин Хоральсоон, выглядит донельзя подозрительным. Что вы на самом деле хотите? Вовлечь меня в какую-нибудь аферу с тем, чтобы потом выставить в дурном свете? Очернить перед теми, кто ещё поддерживает мою кандидатуру?
“У них действительно скоро выборы градоначальника или это ИскИн так отвечает? — подумал Игорь. — И вся эта многолетняя история вражды с Инолэ — правда? Или он только что её придумал? Впрочем, мне-то какая разница, если это соответствует моим планам!”
— Я не знал о выборах, господин Тигернир, даю вам слово! А к вам пришёл, чтобы предложить свои услуги в обеспечении безопасности территории вокруг города. И только!
— Вы?
— Я. И мои люди. Я глава небольшого отряда, которому подобное вполне по силам.
— Ну так и делайте это! При чём тут городской совет? Я тут причём? Если люди просят вас о помощи, предлагая награду, а вы обладаете возможностью эту помощь оказать, зачем вы пришли ко мне? Нет, ваше поведение выглядит подозрительно!
Разговор хотя и шёл в примерно нужном Игорю русле, но вилял, как не всякой горной речке под силу. А всё эта местная политика! Она была совершенно не к месту, хотя, с другой стороны, открывала определённые возможности.
— Я не занимаюсь частными случаями, — ответил он, внеся в первоначальный план общения с градоначальником небольшие правки. — Много суеты, беспокойства, да и платежеспособность клиента всегда остается под вопросом. Ведь оказанная услуга ничего не стоит, верно? Другое дело, если заказчиком выступает городской совет.
Лицо главы замерло маской каменного истукана, но только лишь для того чтобы взорваться крошевом хохота.
— А вы молодец, господин Хоральсоон! Действительно молодец! — проговорил он, отсмеявшись. — Подобная интрига вполне в духе проклятущих Инолэ. Признайтесь, кто из них вас послал? Старик Таг? Или его пронырливый сын Маглз?
— Для человека вашего уровня не составит труда выяснить, как долго я нахожусь в городе и имел ли контакты с упомянутыми вами Инолэ. Кто бы они ни были.
— Ох, они могли запланировать эту маленькую интрижку задолго до вашего приезда в город.
— То есть вас не интересует потенциальный рост доходной части бюджета города?
— Молодой человек! Когда я слышу слово “возможности”, да ещё и в одном предложении с “потенциально”, то начинаю ощупывать карманы!
“Чёртов ИскИн! Что он сейчас делает? Проверяет меня и мою решимость или показывает, что игра не настолько гибкая, насколько я предполагал?”
— Убеждать вас, господин бургомистр, у меня нет никакого желания, раз уж взяли себе в голову считать меня шпионом. Однако я только теперь об этом подумал, раз ваше положение в городском совете сделалось настолько шатким, то может мне стоит предложить свои услуги и потенциальные доходы будущим хозяевам города?
— Наверняка вы знаете, где они живут!
— Понятия не имею. Но уверен, что горожане смогут мне подсказать, где находится дом будущего бургомистра.
Тигернир подскочил из кресла, словно кто-то вонзил ему в зад раскалённую кочергу. Лицо его покраснело и пошло белыми пятнами. Пару секунд боярин был уверен, что сейчас услышит пожелание выметаться, даже поднялся на ноги — не драться же с ним! — но городской глава смог его удивить.
— Видимо, мы начали разговор неверно, господин Хоральсоон, — тон бургомистра сделался спокойным, словно и не было секунду назад вспышки гнева. — Итак, вы говорили о возможностях пополнения казны города?
— Скорее, о возможности заработать всем заинтересованным сторонам, пополнить городскую казну, а заодно очистить окрестности Руизана от зверья и бандитов.
— Могли бы рассказать о своем плане поподробнее?
— Конечно, бургомистр!
— И не боитесь, что после этого я украду идею? Как вы говорили — уже оказанная услуга ничего не стоит?
— Идея без поддержки сотни пар крепких и верных рук тоже стоит недорого.
Пусть Игорь не слишком хорошо разбирался в экономике игры, но зато прекрасно — в реальной. А ещё он отлично знал человеческую психологию, а значит мог проецировать это знание и на виртуальность. В конце концов, её же создавали люди. Поэтому начал он не с золотых гор, а с неприятной части.
— Я предлагаю вам ввести новый налог…
— Пф-ф! Новый налог обеспечит мне лояльность совета и уважение горожан? Пожалуй, мы просто тратим время! А я уж было подумал, что услышу что-то новое.
— Новый налог, который не коснётся горожан, а только гостей города. Во-первых, их значительно больше местного населения, во-вторых, у них имеются деньги, ну и в-третьих — именно путешественники больше всего страдают от нападения диких зверей и разбойников.
Это была не просто неправда, а грубое искажение фактов, ведь игроки, которых он назвал путешественниками, использовали живность под стенами и лиходеев для получения игрового опыта, а вовсе не страдали от их нападений. Но это были несущественные детали в свете стоящих нараспашку городских ворот и стражников, не взимающих денег за вход. Это поразило его ещё во время первого визита в Руизан.
— Как-то сомнительно, господин Хоральсоон…
Но прежде чем боярин успел открыть рот для новой порции доводов, бургомистр закончил мысль.
— Но в этом что-то есть!
“Ну ещё бы! Деньги из воздуха! Давай, старикан, соглашайся!
Городской голова задумался на миг — или же это обсчитывал варианты управляющий ИскИн — после чего спросил:
— И за какую же сумму вы готовы выполнять данную работу?
— Так в этом-то и заключается основной интерес и уникальность моего предложения, бургомистр! Я понимаю, что денег сейчас нет, а платить любую сумму, ещё не понимая возможных доходов, совету будет обременительно. Поэтому я готов взять на себя эти обязательства за семьдесят процентов от налоговых поступлений.
И в этот момент боярин окончательно понял — получилось. Его идея сработала!
— Что? — господин Тигернир снова подскочил в кресле, но в этот раз не от гнева, а от возмущения. — Семьдесят процентов?! Да вы с ума сошли! Двадцать! И это более чем щедрое предложение!
— Ну что вы такое говорите! Двадцать процентов, ха! И на это вы предлагаете содержать сотню закалённых бойцов? Рискующих своими жизнями каждый день?
— Сотня бойцов? Вы, кажется говорили, что вы глава небольшого отряда?
— Располагай я меньшими силами, в моём предложении не было бы смысла.
Торг с бургомистром затянулся на час. Точнее, само размахивание руками, призывание в свидетели богов и демонов, обвинения собеседника в жадности, недальновидности, после которых следовало очередное “щедрое предложение”, заняло минут десять от силы. Всё остальное время пришедшие к согласию сторон — пятьдесят процентов устроило обоих — обсуждали саму налоговую политику.
Как нововведение воспримут игроки и, что куда важнее, наверняка следящие за игровым процессом технические специалисты, путешественник не знал. Но был уверен, что пройдёт всё как нужно. В конце концов, ИскИн сумел обставить появление в виртуальном пространстве чужака из другого мира, встроив его в игру совершенно естественным образом. Значит он сможет устроить и налоговые новшества. Тем более, что через компьютерного персонажа он уже продемонстрировал свою добрую волю.
Изгнанника из родного мира больше волновал другой вопрос: как дальше строить свои отношения с управляющим игрой компьютерным разумом? До каких пор тот мог менять сложившуюся игровую механику? Ради достижения своих целей Игорь был готов прогибать виртуальность столько, сколько потребуется, но всё же ему хотелось понимать, где проходит та грань, которую переступать не стоит. В своём мире, а потом в родной Параллели пророка, он уже погорел на этом. Не хотелось бы третьего повтора.
Однако спросить об этом было не у кого. Не у Оберта же, в самом деле, который считает подменыша Призраком, и ради его мифических секретов готов оставаться рядом сколько потребуется! Разве что прокричать вопросы в нарисованные небеса? Или сбросить маску игрока и задать прямой вопрос бургомистру? Точнее тому искусственному разуму, что смотрит сейчас на него из глаз градоначальника.