— Ну что ты, радость моя! Я хочу только сэкономить тебе время. Тебе двадцать восемь, и биологические часы тикают. Я хочу внуков, прежде чем состарюсь.
— Мам!
— Честно, солнышко! Твоего отца уже нет, и ты — все, что у меня осталось. У меня сердце разорвется, если у тебя не будет семьи. Не хочу, чтобы ты чувствовала себя одинокой, да и сама не хочу умирать в одиночестве, ведь ты пропадаешь на работе день и ночь.
— Если ты чувствуешь себя такой одинокой, то на свидания надо ходить тебе, а не мне. — Выпалив эти слова, Галка тут же раскаялась: — Ой, мамочка, прости меня! Я знаю, что у вас с папой…
Идеальный подбородок Клары Анатольевны задрожал.
— Все хорошо. Наверное, я обременяю тебя своими заботами. Извини и ты. — Вымученная улыбка появилась на ее прекрасном лице. — Я не буду обзванивать других молодых людей из списка.
— Что еще за список? — подозрительно уставилась на мать Галка.
Клара Анатольевна слабо отмахнулась:
— Забудь об этом!
Треньканье кассы, где пробивали чек, отвлекло внимание обеих. И тут же рядом с ними оказались Ирина и Александр. Обменявшись с девушками еще несколькими вежливыми фразами, гости распрощались.
Когда дверь была крепко заперта, Галина опустилась на детский стульчик.
— Я вела себя отвратительно. — Она кратко поведала Ире о беседе с матерью. — А папа умер только три года назад, — сокрушенно добавила она. — Мама была тогда просто не в себе. Какая же я мерзавка!
Ирина сочувственно потрепала ее по плечу:
— Да, несколько жестоко с твоей стороны, подруга.
— Я знаю. Но мне неловко из-за ее вечных смотрин.
— Право, не знаю. Может быть, тете Кларе это и было нужно. Она еще очень красивая женщина.
Галка высоко подняла красивые брови:
— Ты считаешь, ей надо ходить на свидания? Но она же моя мать!
— Не будь ребенком!
— Ну хорошо! Я позвоню и попрошу прощения.
— Неплохая идея! А ты уверена, что не хочешь назначить свидание Суркову?
— Вполне.
Ирина с глубокомысленным видом произнесла нараспев:
— Что-то подсказывает мне, что ты предпочитаешь высоких блондинов, которые любят собак, велосипеды и пиццу. Или нет?
— Конечно, нет!
— «Свежо предание, но верится с трудом!» Очнись! Ты должна пойти на свидание к Черкашину!
— Здравствуйте, я ваша тетя! — вскинулась Галка. Где ты была, когда мы с тобой это все обсуждали? Я давно покончила со всеми подобными Черкашину. Кстати, Антон не только идеальный мужчина, но и постоянно действует мне на нервы.
— Ты права, — с загадочным видом ответила Ирина, но при этом было видно, что она очень довольна.
Галка напустила на себя мрачный вид, но помогла напарнице навести порядок и поставить магазин на охрану. Она не допустит, чтобы эти сапфировые глазищи и дальше вводили ее в соблазн и рушили столь блестяще задуманный план.
Вспомнив о предстоящем ужине, она заторопилась домой.
Глава 3
Когда ровно в шесть в дверь позвонили, Галка нервно вытерла вспотевшие ладони о джинсы. На них она остановилась только после того, как трижды сменила наряд. Несмотря на то, что ужин был просто по-соседски дружеским, она не могла пренебречь правилами приличия. Не в халате же его встречать? Узкие джинсы и майка с глубоким треугольным вырезом, которая выигрышно оттеняла цвет ее лица, были элегантными, но не вызывающими — и вполне вписывались в домашнюю обстановку.
Она надела маску радушной хозяйки и, растянув губы в приветливой улыбке, распахнула дверь. Перед ней стоял Антон в выгоревших джинсах и узкой белой футболке. Он показался ей очень мужественным и сексуальным. Хотя его одежда и была, мягко говоря, скромной, но на нем производила сногсшибательное впечатление.
— Привет, — протянув коробку с пиццей, он ослепил ее белозубой улыбкой. Но когда хозяйка не пошевелилась, озабоченно спросил:
— С вами все в порядке? Ничего, если я войду?
— Ох, извините! — Галка посторонилась, чтобы пропустить гостя. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы она… Господи, ну что за наказание!
— Я прихватил упаковку «Стеллы Артуа», вы пьете пиво?
— Да, конечно. — «О небеса, помогите мне», — повторяла она в душе как заклинание.
— А где ваш рыцарь? — Антон поставил пиццу на стол.
На первой площадке лестницы была установлена переносная решетка. Оттуда на гостя грустно поглядывал симпатичный щенок с висячими ушами и большими лапами и жалобно скулил, жалуясь на свое заточение.
Антон повернулся к хозяйке:
— Так это и есть Дали?
— Вы имеете в виду собаку, которую я украла? — К ней уже вернулась способность мыслить, и она саркастически подняла одну бровь.
Ответом служил смущенный кашель.
Галка окончательно пришла в себя. Она смотрела на своего домашнего питомца со смешанным чувством приязни и покорности судьбе.
— Ну, конечно же, он. Он носится как сумасшедший, когда у меня гости, посему изолирован.
— По мне, скорей освободите бедного парня! Может, он и поиграет со мной, но это никому не повредит. Хотите, я его выпущу?
— Если это доставит вам удовольствие! Но потом не жалуйтесь, что я вас не предупреждала. — Галка с легким злорадством наблюдала за тем, как Антон открывает решетку.
Щенок восторженно завертелся на месте и толкнул освободителя передними лапами в живот. От неожиданности тот оступился и едва не упал, но удержался и только с шумом втянул в себя воздух.
Хозяйка покатилась со смеху, когда Дали принялся носиться по лестнице вверх и вниз. Сделав небольшую передышку, он опять кинулся на Антона и в восторге облизал его лицо. Но прежде чем пес снова устремился вниз, тот привычным жестом ухватил его за ошейник:
— Сидеть, Дали!
С недоумением владелица пса увидела, как ее неуправляемый подопечный уселся и не шелохнулся даже тогда, когда Черкашин выпрямился. Затем он потрепал Дали по лохматой голове и присел на корточки.
— Хороший пес. Молодец! — Черкашин почесал его за ушами и приласкал, и Дали совсем размяк, опрокинувшись на спину. Антон засмеялся.
— Просто глазам не верю! Как это вам удалось?
Гость улыбнулся:
— У меня к собакам особый подход. Дали просто игривый щенок. Ему нужна твердая рука. А что с ужином? Я умираю от голода.
Он сунул руки в задние карманы брюк. Джинсы натянулись. Галка с трудом оторвала от гостя взгляд.
— Кухня там, — указала она.
— Замечательно. — Антон прошел вперед, а Дали последовал за ним.
— Прошу вас, садитесь! — пригласила хозяйка и заняла место напротив гостя.
— Благодарю. — Он открыл коробку с еще теплой пиццей и две банки пива.
Галка уже подносила кусок ко рту, когда Антон произнес:
— Я еще не знаю, какую вы любите, потому взял «Неаполитанскую», подумал, что в ней вы сможете выбрать все, что вам нравится…
— Превосходно! — Она откусила большой кусок и порадовалась, что за едой можно помолчать.
Скоро оба наелись и удовлетворенно откинулись на спинки стульев. Гость улыбнулся:
— Благодарю за ужин.
А Галя чувствовала себя сейчас настолько свободной, что решила не скрывать любопытства.
— Расскажите о себе. Вы недавно в нашем городе?
— Уже пять лет. А родился и вырос в Воронеже. Там очень неплохой университет.
— В Воронеже? И переехали к нам, чтобы открыть мастерскую по ремонту велосипедов? — Галина ошарашенно взглянула на него.
Поколебавшись всего секунду, он признался:
— Да, мне понравился ваш город. Что-то не так?
— Нет, конечно. Почему-то мне кажется, что у вас мозгов несколько больше, чем у обычных Иванова, Петрова или Сидорова. Наверное, и амбиций побольше? Нет, я уверена, что работа в мастерской доставляет вам массу удовольствия, но…
— Но?.. — провоцирующая улыбка появилась на лице гостя.
Его визави смущенно кашлянула.
— Нет, ничего. Я только полюбопытствовала. Мы ведь играем в игру «Первое знакомство с соседями», разве нет?
— Верно. — Антон благодушно подтвердил это, но в глазах затаилась настороженность. — Ну, госпожа соседка, а что у вас?
— Про «Сундук» вы уже в курсе.
— Мне он очень понравился, — по-доброму заметил он.
— Спасибо.
— А где вы родились и учились?
— Здесь. Хотя выпадают дни, когда хочется завыть от этого и оказаться на Северном полюсе или в Тимбукту. — Она не сумела скрыть некоторого недовольства. — Моя мамочка исправно подстрекает меня… — И тут же виновато вспомнила, что еще не позвонила Кларе Анатольевне.
— Ага, понятно. — Гость обворожительно улыбнулся. — А основания для этого у нее имеются?
Галина усмехнулась.
— Ну, если вы так ставите вопрос… — Она махнула рукой, но сказала: — Нет, совсем нет. Я довольно кроткая. Иногда чересчур. — Тут Галя замолкла, припоминая своих неверных приятелей. — И безопасна для окружающих.
— Опасна только для себя самой, — предположил сосед. — Мне кажется, вы говорите о своей личной жизни?
Она опустила глаза:
— Как это вам пришло в голову?
— Ну, как бы объяснить… мне кажется, это связано с намерением приискать себе невзрачного типа… а также с очевидным отвращением к какому-то принцу, как я случайно слышал.
Галка мрачно взглянула на отгадчика:
— Все, тема закрыта. Я думала, у нас перемирие.
Глаза Антона сверкнули. Не было никакого сомнения, что он и дальше собирается ее дразнить.
Но что бы он там ни хотел сказать, хозяйка положила приятной беседе конец, поднявшись со словами:
— Мне кажется, уже поздно. — Она сложила картонку из-под пиццы, собрала пустые жестянки и отправила в мусорный контейнер. — Спасибо, Антон, было очень вкусно. Мне жаль, что вам срочно надо уйти, но я все пойму правильно, не волнуйтесь. — Она улыбнулась в надежде, что гость встанет и распрощается.
Но тот нагло проигнорировал прямое предложение оставить ее одну и демонстративно устроился на стуле поудобнее.
— Если вы мне ничего не объясняете, то я сделаю собственные выводы. Итак, недавно вы дали отставку бойфренду и, следовательно, сейчас в свободном полете. Желаете найти обыкновенного человека. Вопрос: почему? Почему вы так целеустремленно взялись за поиски Иванушки-дурачка? Несмотря на мое первое впечатление, с ума вы еще не сошли… — Он ухмыльнулся, когда Галя одарила его яростным взглядом, и сделал паузу, давая ей возможность прервать его. Но она не издала ни звука.