– Я знаю, что он хочет, – ответил Артам. – Роза сказала, что это очень дорого, такие амулеты требуют огромного количества их энергии.
Артем взглянул в отчаянные глаза мальчика.
– Артам, давай купим у нее эту энергию один раз.
Артам покачал головой и сдался:
– Ладно, камни у нас есть, но только один раз. Это баловство одно…
Артем улыбнулся и подмигнул счастливому мальчику.
– Знаешь что?.. – Артем замялся, будто слова застревали в горле. – Посмотри, что означает шрам в форме змеи?
Артам кивнул, погружаясь в страницы своей книги. Его голос, когда он начал читать, звучал торжественно и мрачно:
– «Когда драконид вступает в пору юности, на его теле проявляются шрамы прошлых битв. Эти отметины – свидетельства его побед».
Артам рассмеялся, его смех эхом разнесся по комнате.
– Так ты, брат, подрос у нас. Был просто драконидом, а теперь юный дракон. Но как ты будешь хвастаться своими успехами? Шрамом?
Артем вздохнул, его лицо омрачилось.
– Вот же сволочь этот драконид, мог за руку укусить, – пробормотал он с горечью. – Да, ты прав, хвастаться мне нечем. Буду помалкивать.
И он рассмеялся вместе с Артамом, но в его смехе звучала горечь.
Вскоре Мешрул принес наволочку, аккуратно собрал чешую, и вместе с Артамом они направились к жертвеннику.
Когда Мешрул ушел, Артам вернулся и посмотрел на Артема.
– Я пойду к себе, – сказал он тихо. – Ты точно не хочешь заночевать наверху?
– Нет, Артам. Я останусь здесь с Мешрулом. Мне нужно многое обдумать, воспользоваться книгами. Ты иди.
– Ладно, утром посмотри на жертвеннике ответ от Розы, – произнес Артам, его голос дрогнул. Он потоптался на месте, вздохнул и ушел, оставив Артема наедине с его мыслями и книгами.
Глава 4
Озерная жемчужина
Артем снова погрузился в древние фолианты по демонологии. Человеческая магия ему была не по плечу, но он жаждал постичь природу демонов и найти способ противостоять им. Вдруг мелодичный звон прервал его размышления. Звук исходил из зала с клетками, где стоял жертвенник для гремлунов. Артем поднялся и направился к этому месту, прихватив с собой магический светильник, который снял со стены у выхода из библиотеки.
Когда он вошел в зал, его взгляд упал на Розу, стоящую у жертвенника. Она улыбалась, словно знала, что он придет.
– Э-э, – растерянно пробормотал Артем. – А Артама нет, здравствуйте, княгиня, – поклонился он, приложив руку к груди.
– И тебе здравствовать, князь-дракон, – мелодично ответила Роза. – Я уже вчера виделась с ним. Сейчас я пришла к тебе, князь, поговорить.
– Проходи в библиотеку, – ответил Артем, все еще не оправившись от удивления.
– Там кто-то есть? – спросила Роза, прищурив глаза.
– Нет, Мешрул ушел с Артамом. Я один в подземельях, – ответил Артем, чувствуя, как странности окутывают его со всех сторон.
– Тогда я пройду, – сказала Роза и, не дожидаясь ответа, направилась к библиотеке. Артем последовал за ней.
Когда они вошли в комнату, Роза села за стол, отодвинув кувшин с самогоном.
– Присаживайся, князь-дракон, – произнесла она, глядя на него своими большими проницательными глазами.
Артем повесил фонарь на стену и сел напротив, чувствуя, как его охватывает тревога. Он внимательно посмотрел на невысокую хрупкую женщину, которая больше походила на юную девушку.
– Я получила и сердце, и чешую, князь, – начала Роза. – Можно сделать как ты хочешь, но у меня есть более заманчивое и разумное предложение. В прошлый раз ты выбрал второе сердце, чтобы усилить свою защиту, верно?
– Верно, – осторожно ответил Артем, не понимая, к чему она клонит.
– И ты ведешь войну с демонами, не так ли? – спросила Роза с легкой улыбкой.
– Так, – подтвердил Артем.
– Но есть и другой способ, как использовать те предметы, которые ты мне дал. Сердце дракона можно использовать как защиту от магии демонов, князь, – сказала Роза. – Или ты можешь использовать сердце дракона как оружие против них. Чешуя станет броней для тебя – чешуйчатым доспехом, когда ты пребываешь в человеческом облике, или защитой твоему драконьему сердцу. Тогда в схватках с другими драконами ты будешь мало уязвим для их атак. Им будет сложно добраться до твоего драконьего сердца – это займет много времени, и ты сможешь одержать победу.
– Я понял, – кивнул Артем. – Мне нужно выбрать: защиту от магии демонов или оружие против них. Могу ли я узнать, что даст защита и что даст оружие?
– Да, князь-дракон, – ответила Роза. Ее взгляд был спокоен и сосредоточен, как будто она вела деловые переговоры. – Но эта информация секретна, и я не могу ее тебе открыть. Ты не гремлун.
Артем с удивлением посмотрел на женщину и осторожно спросил:
– У тебя есть предложение, верно?
– Да, – кивнула Роза. За ее красотой скрывалась внутренняя сила лидера и хватка волка. – Тебе нужно взять в жены гремлунку, князь. Необязательно жить с ней, но тогда ты будешь иметь право знать секреты простых гремлунов, кроме гильдмастеров.
Артем кивал, соображая быстро. У Розы был свой интерес в этом предложении, и надо было понять, в чем он состоял.
– И кто может стать моей гремлуновой женой? – спросил он, уже понимая, каким будет ответ.
– Могу быть я, – спокойно ответила Роза. – Меня это не смущает. Вы были с моим мужем в одном теле. Или женой может быть моя младшая сестра. Она не гильдмастер, как я, но ради нее я готова открыть наши секреты. Это будет вполне законно, меня не осудят.
Артем задумался, потом спросил:
– А что скажет Артам, если мы с тобой поженимся? Ведь тогда нам придется делить постель, хоть иногда. Понимаю, что тебя это не смущает…
– Не смущает, – кивнула гремлунка. – Мой статус будет расти, и иметь мужа-дракона – недостижимая мечта любой гремлунки. А с Артамом я договорюсь, это несложно.
– М-да, ну и задачка, – ответил Артем. – Неожиданная. А как ты считаешь, какой будет лучший вариант? И что скажут гремлуны, если узнают, что у тебя два мужа?
– Скажут, что я очень удачливая, – улыбнулась она, – и что я та еще стерва. Из зависти скажут, – добавила она.
Артем задумался. Он не понимал, что значит быть женатым на гремлунке – это обязанность или доступ к тайнам? – и что скрывается за этим предложением. Но чувствовал, что предложение Розы весьма удобное и идеально вписывается в его планы.
– Роза, давай рассуждать спокойно, – произнес Артем. – Какие сильные и слабые стороны у обоих предложений? Что я получу, женившись на тебе, и что получу, женившись на твоей сестре?
Роза посмотрела на Артема по-другому.
– Я знала, что ты умный человек, Артем, – сказала она. – И ты во всем видишь возможность укрепить свою власть и силы. Ты смотришь в будущее, а не живешь стереотипами людей. Моя сестра даст тебе доступ к тайнам гремлунов и близость. Она уйдет от родителей, выйдя замуж. Я приму ее к себе в дом, потому что ей некуда идти. В мире людей она жить не может. Она будет простой домохозяйкой, как и мать. Женившись на мне, ты получишь не только жену и близость, но и друга и помощника, который будет помогать тебе во всем, а главное – и доступ к тайнам гильдмастеров. Это, поверь, очень хорошее предложение, которое я делаю тебе.
– Я понимаю, – кивнул Артем. – Остается решить вопрос с Артамом. Поговори с ним, и если он согласится на этот альянс, то и я буду согласен взять тебя женой.
– Жди, – сказала Роза и исчезла.
Появилась она с удивленным Артамом, который моргал и не понимал, что происходит. Роза усадила его на диван и дала в руки какой-то амулет.
– Активируй заклятие, – попросила она.
Артем сделал, как она велела. Роза готовилась к этому, тщательно все продумав.
«Какое проворство, – подумал он. – Роза с самого начала знала, что я соглашусь взять ее в жены». Его не смущало многомужество гремлунки – такое, он знал, и среди людей бывает. Он не испытывал к ней особых чувств, хотя она и нравилась ему. Он вообще очерствел в броне изгнанника и дракона. Запретил своим чувствам влиять на себя, и вся его жизнь подчинялась одной цели. Какой – он еще не осознал, но шел к ней на ощупь, стараясь не упускать любую возможность приблизиться и увидеть эту цель. Роза могла ему помочь в этом. Но и обидеть названого брата он не хотел.
Пока он размышлял, на Артама действовало заклятие амулета. Он сидел с закрытыми глазами и, вздрогнув, открыл их. Потер лицо и улыбнулся.
– Я понял твой замысел, Роза. Я не против того, что ты станешь женой Артема. У меня есть Мила и ты. У тебя будем мы: я и Артем. Я не ревную и рад породниться. Артему нужна твоя помощь. Если это все, я пойду, – сказал он, улыбаясь. – А вы договаривайтесь.
Артам встал, обнял и поцеловал жену, потом подмигнул Артему и, весело насвистывая, ушел.
Артем остолбенело смотрел ему вслед.
– Прости за вопрос, Роза, – произнес он. – Ты его заколдовала?
– Нет, Артем. Я ему открыла суть дела более доходчиво. Не думай, что я занимаюсь темным колдовством, чтобы обмануть или очаровать его. Иногда «заклинание истины» помогает лучше всяких слов. Артам согласен, а ты? – Она посмотрела на Артема.
Тот спокойно кивнул в знак согласия. Роза скинула с себя одежду, и ее платье упало на пол.
– Укрепим наш союз, мой муж.
Она была естественна в своих желаниях, без показной скромности или бесстыдного распутства. В ее взгляде Артем видел простую истину: муж и жена должны делить ложе, и она к этому готова. Он видел: гремлунка принимает его как мужа, и он должен принять ее как жену. Она достала кольцо буквально из воздуха и надела его на палец Артема. Потом дала ему второе и попросила надеть на ее палец рядом с первым. Артем проделал это, подхватил худенькое стройное тело и понес к его келье, где стояла кровать.
Роза одарила его любовью и ласками, от которых он, можно сказать, улетел к небесам. А через час, когда они закончили, она исчезла. Уже растворяясь в воздухе и оставляя аромат сирени, она прошептала: «Зови меня Моя Милая, и я приду».