Ты, Иехиль, будешь даровать ему мертвых. Ты, Мара, – любовь великих родов. Я же подарю ему божественную природу через источник вечной жизни. Мы все получили свою награду из этого источника. Так мы привяжем юного дракона к нам сильнее, чем цепями. Нужда в союзниках – отличный повод для объединения.
– Планы Артама могут быть известны Маре через его невесту, ведь мужчины часто делятся своими секретами в постели, – раздался знакомый мужской голос. Однако его прервал могучий бас:
– Что, чертовки, опять строите планы покорения мира? Ха-ха-ха, только меч и крепкая рука могут его завоевать!
«Кто это?» – испуганно подумал Артам.
– Ты не прав, Марселон, твоя грубость иногда просто невыносима, – раздался ледяной голос, от которого по коже Артама пробежали мурашки.
– А ты не слушай, ведьма, – ответил тот, кого назвали Марселоном. – Дракон – молодец, он помнит и чтит Марселона. Пошли, жена, оставим этих недотеп строить свои коварные планы. Одна – ледышка, другая – блядушка. Пошли…
– Отстань, Марселон. Иди куда шел, – ответил сухой голос. – Без тебя и твоих нравоучений разберемся.
– Да, разберемся, – раздался насмешливый голос Мары. – Он спал со мной, сам пришел и сказал: «Снимай платье». Я не могла устоять…
– Вы оба мне отвратительны, – перебил ее сухой, недовольный голос, полный презрения. – Спите хоть со скотами, я слышать вас не хочу. Я ухожу к себе.
– Ха-ха-ха! – раздался басовитый смех. – Иехиль, ледышка, помнишь, ты мне тоже давала.
– Пошел прочь, скотина, – ответил ему яростный шепот, в котором слышалась ледяная стужа.
– Ха-а, я уйду, но я здесь один мужик, и ты меня снова позовешь, и твое сердце растопит жар моих ласк. Ха-ха-ха! – Смех стал удаляться и затихать.
– Иль, Марселон тебя не считает мужчиной, – прозвучал задумчивый мягкий голос. – А ты как сам себя чувствуешь? Может, тебе помочь обрести мужественность?
– Да пошли вы, – ответил Иль, и Артам, падая вниз, услышал лишь затихающий женский смех, от которого он вспотел. В нем было столько похоти, что он закрыл глаза и плотно сжал губы, чтобы не крикнуть «я хочу».
Его сердце сжалось от стремительного падения, но рядом оказался дракон, он подхватил его, кружась, стал спускаться и рыкнул:
– Что-то стоящее узнал?
– Не знаю, стоящее это или нет, – ответил Артам. – Они хотят знать наши планы – вернее, мои, так как это тайна для них. Что будешь делать ты, они знают: воевать с горцами и великими родами. Я понял, что великие рода поднимает против тебя одна из богинь, а горцев ведут демоны. Они жаждут, чтобы ты молил их о помощи, и жаждут еще больше даровать тебе божественную суть через источник вечной жизни. Марселон, супруг одной из богинь, предался любовным утехам с Марой, и его жена, не выдержав измены, в порыве ярости покинула его. Вот и все, что мне удалось узнать. Однако я понял главное: они стремятся помешать нам, потому что мы нарушаем некое равновесие.
С этими словами Артам, погружаясь в мысли, начал терять ясность рассуждений. Он силился вспомнить что-то важное, но сознание ускользало, и вскоре он незаметно погрузился в глубокий сон.
***
Прошла седмица после отбытия Артема. Артам все это время готовился к походу в Мертвый город. Он запасся амулетами захвата душ, договорился с Розой о взаимодействии и на седьмой день после обеда убыл на полуостров.
Корабль, скользящий по льду на коньках, за считаные часы домчал путника до его цели. Затем он пересел в лодку, и под покровом ночи запоздалый путник-одиночка достиг земель зибров. Дикари уже привыкли, что великий князь, как простой озерный эхеец, путешествует один. Это им импонировало и располагало к князю, он был для них свой. Там, в уютном гостевом доме, он нашел приют на одну ночь. Утро встретило его пробуждением на берегу, где его уже ждала лодка, готовая переправить через воды к мрачному таинственному острову.
На этом острове, вдали от мрачных стен Мертвого города, стоял поселок корабелов, а в его центре, словно страж, возвышался князь Венцариот. Его глаза, глубокие и проницательные, встретили путника.
– Опять в город Мертвых? – тихо спросил князь, его голос был полон заботы и понимания.
– Да, отправлюсь прямо сейчас, – ответил Артам. – Дай мне сопровождающих до входа в канализацию, двух охотников хватит.
Венцариот склонил голову в согласии и тут же отдал четкие распоряжения. Вслед за ними, как тень, увязался бродячий ширд – верный пес, продолжавший служить Артаму и некромантам. Несмотря на то, что зомби-люди утратили связь с магами и стали неуправляемыми, эти животные даже после смерти считали людей своими хозяевами и не нападали на них, словно сохраняя верность древним клятвам.
На острове вновь расцвела жизнь: дикари завезли зайцев, оленей и пару лис, и у них было достаточно места, чтобы размножиться. Лес, покрывавший большую часть острова, был богат пищей. Артам подошел к выходу канализации и попрощался с проводниками. Пройдя по темному подземному туннелю, он выбрался на башню, откуда направился к литейной мастерской – месту, где начинались его первые походы по Мертвому городу.
Он активировал амулет, и плавильные печи быстро прогрели воздух в мастерской. Поев, Артам улегся на простую кровать из досок и укрылся полушубком. Сон пришел мгновенно, как будто он провалился в бездну темноты. Он блуждал в этой темноте, словно слепой, в поисках выхода, но каждый раз оказывался в том же мраке.
Паника накатывала волнами, как шторм в безбрежном океане тьмы. Артам метался, словно узник в клетке без света, не находя выхода из этого удушающего мрака. Утомленный бесплодными поисками, он рухнул на землю и замер, погрузившись в размышления. Что это за тьма? Наваждение? Или он ослеп? А может, это козни злых чар колдунов? Но какие колдуны могут быть во сне? Это слово как холодный душ отрезвило его. Сон. Он спит, и все это лишь плод его воображения.
Артам нащупал на поясе сумку, верного спутника в его странствиях, даже в самых безумных снах. Внутри он нашел бутылочку с эликсиром концентрации и сделал глоток, надеясь прояснить разум. Закрыл глаза, сосредоточился и попытался ощутить мир вокруг. Сначала до него доносились лишь неясные шорохи, затем они сложились в голоса.
– Ба, зачем ты навела на Артама эту тьму? Кому нужен этот морок?
– Внучка, я лишь исполняю приказы Иля. Он велел навести морок – я его навела. Но я сделала это, когда он спал. Иль не уточнил, когда это сделать, поэтому я не нарушила его волю. Он спит и блуждает в своих грезах. Проснется и пойдет своей дорогой. А я ему помогу…
– Чем ты ему поможешь, ба?
– Помогу найти то, что он ищет.
– А что он ищет? Ты знаешь?
– Нет, но когда он проснется, он мне расскажет. Я часто бывала здесь и многое видела. Могу быть полезной. А ты иди к своему Арингилу, не тревожься за Артама.
– Я не нужна ему, ба, – всхлипнула невидимая девочка. – Он уже не тот, что прежде. Я не могу быть с ним. Я так несчастна… Что мне делать?
– Жить, внучка, как живу я, – вздохнула бабка. – Он дал мне имя. Можно сказать, подарил новую жизнь.
– Какое имя? – спросила девочка.
– Не скажу, внучка. Это наш с ним секрет. Пока его не знает никто, я в безопасности.
– Ты боишься чего-то, ба?
– Да, демонов, Агнесса. Они придут за мной, потребуют свои долги. А пока я никто, они не трогают меня.
– Пойдем к нашему ангелу, ба. Он поможет тебе.
– Я бы с радостью, внучка, но не могу. Я служу Илю. Пока служу, не могу предать его или снова привлечь внимание демонов. Ох, жизнь у нас тяжелая, – вздохнула бабка.
– Меня моя богиня просила… – произнесла девочка. – Вернее, потребовала – узнать о планах Артама. Она боится, что он может навредить себе и богам.
– Врут они, – безразлично ответил второй голос. – Они лишь ищут своей выгоды. Артам вырвался из-под их власти. Он строит свою судьбу, а они боятся за себя.
– Чего они боятся, ба?
– Ничего. Ступай, я подежурю с твоим человеком. Ступай, – голос звучал мягко, но с настойчивостью, не терпящей возражений.
В ночи воцарилась глубокая тишина. Артам сидел, погруженный в свои мысли, и лишь изредка его дыхание нарушало покой. Прошло несколько минут, прежде чем он тихо окликнул:
– Надежда, ты здесь?
Ответ пришел не сразу, но вскоре он услышал ее мягкий голос:
– Тут, милок.
Рядом раздались тихие шаги, и на плечи Артама опустились теплые руки. Он ощутил легкий аромат женских духов, смешанный с запахом ночного воздуха. Женщина присела рядом.
– Ты слышал наш разговор с внучкой? – спросила она.
Артам ответил честно, не отводя взгляда:
– Да, слышал. Я прислушивался к темноте и начал различать звуки.
Надежда улыбнулась, но в ее голосе прозвучала нотка сочувствия:
– Молодец, Артам. Ты справился с мороком. Я думала, ты будешь метаться всю ночь. Прости меня, я выполняла приказ Иля. Ему не нравятся твои походы в Мертвый город. Что ты здесь ищешь?
Артам медленно поднял голову и посмотрел в темноте на женщину. Тьма все еще присутствовала, но не была уже такой непроницаемой. В темноте светились белки глаз женщины.
– Я ищу одержимого лича. Он – проводник демонов в город. Есть одна странность, – добавил он, задумчиво нахмурившись. – Демоны могут пересекать воду по одному, но здесь была целая орда, не меньше десятка. Значит, одержимых здесь много.
Надежда внимательно выслушала его и спросила:
– И что ты собираешься с ними делать?
– Пока не знаю, – ответил Артам, – но я думаю попробовать затащить их души в амулеты.
Эти слова прозвучали тихо, но в них чувствовалась решимость. Надежда кивнула – очевидно понимала, насколько это опасно.
– Удачи тебе, Артам, – прошептала она. – Я чем смогу помогу.
И, не сказав больше ни слова, растворилась в темноте, оставив его одного со своими мыслями и смутными волнениями.
Артам незаметно для себя погрузился в глубокий сон, словно укрывшись от всех тревог мира. Проснувшись, он почувствовал себя обновленным, будто морока, наведенного на него, и не было, он рассеялся без следа. С ясной головой и легким сердцем он подошел к жертвеннику, на котором лежала жемчужина, символ их с Розой тайной связи. Артам быстро написал короткую записку Розе, вложил в нее жемчужину и позвал любимую.