– Правильно, – догадавшись, прорычал он, – принудят присоединиться князей гор.
Их дружины станут первой мишенью, и силы людей моря значительно возрастут. Князья Озерного княжества не смогут сдержать их натиск, и поселки начнут гореть. Артам не успеет собрать силы. Что ему остается? Бежать, погибнуть или обратиться к богам? Вот чего боги ждут – что Артам припадет к их ногам. Того же самого они ждут от него, видя, как царство со всех сторон окружают враги. «Хитро», – гневно подумал Артем.
Артем сделал круг над тучами, разглядывая берег. Высадка только началась и продлится несколько дней. Он взмахнул крыльями и полетел к кряжу гор, где жили горцы. Его путь лежал к поселению старого князя Бей Бера.
Сделав несколько кругов и напугав дворню, он приземлился посреди двора крепости. Его грозный рык, сопровождаемый приоткрытой аурой дракона, вызвал у прячущихся воинов и прислуги настоящий ужас. Затем он принял человеческий облик и громко спросил:
– Где князь Бей Бер?
Увидев, что вместо огромной и страшной твари перед ним стоит человек, осмелевший десятник осторожно выглянул из сторожки у ворот и спросил:
– А ты кто такой и что здесь делаешь?
– Я дракон-предвестник, брат Озерного князя Артама. Меня зовут Артем. Так где же князь? – повторил он свой вопрос.
– У себя, подожди, дракон, о тебе доложат, – ответил десятник.
– Я сам пройду, знаю, куда идти, – сказал Артем и направился в башню.
Никто не стал ему препятствовать. Он прошел по короткому коридору и поднялся на второй этаж, где его встретил старый князь, который, казалось, вот-вот упадет в обморок.
– Рано дрожишь, Бей Бер, вот когда сюда придут люди моря, тогда тебе придется по-настоящему трястись, – усмехнулся Артем.
– Кто ты? Как сюда попал? – с трудом смог выговорить князь.
– Ты видел дракона во дворе? – спросил Артем.
– Видел… Ты колдун? – с испугом в голосе спросил Бей Бер.
– Нет, я дракон-предвестник. Приношу вести как худые, так и добрые, и могу превращаться в человека. Я брат князя Артама, который сделал тебя своим другом. Принимай гостя и выслушай новости, – произнес Артем.
Бей Бер открыл дверь.
– Проходи в мои покои, дракон, – произнес он обреченным голосом и пропустил Артема вперед.
Артем, не оглядываясь, так как знал все о башне и бывал в ней раньше, прошел к дивану и сел.
– Садись, княже, рассказ будет недолгим, – предложил он. Дождавшись, когда князь сядет, Артем начал свой рассказ: – С запада скоро придут люди моря, их примерно пять-шесть сотен, но это закованные в броню кони и люди. Они будут требовать, чтобы князья гор присоединились к походу на Озера, но помни, это ловушка богов. Они заманят дружины в туманные дали озер, и там все пришлые погибнут. Они так хотят показать Озерному князю свою силу и подчинить его себе. Я дракон-предвестник и владею землями за рекой.
– Я слышал, там новый царь, – произнес князь, осмелев.
– Да, это я. Я пришел тебя предупредить, что войска Озер прибудут сюда через три дня на кораблях и разгромят людей моря. Если ты предашь князя Артама, то погибнешь.
– Что мне делать? – забегал глазами князь.
– Ты князь или тряпка, трепещущая на ветру? – хмуро спросил Артем. – Собирай тех, кому доверяешь, и уходи на восток по реке.
– А как же замок, поселок? – обреченно спросил Бей Бер.
– Люди пусть прячутся в горах. Время есть. Замок люди моря не тронут, я позабочусь об этом. Выбор за тобой. Если не встречу тебя и других князей на реке, всех казню как предателей, – Артем встал и, не прощаясь, направился на выход, оставив Бей Бера в великом замешательстве.
Когда Артем узрел зловещие отряды людей моря, его разум мгновенно прояснился, и план противодействия сформировался в одно мгновение. Все было готово, как он и рассчитывал. Еще будучи Артамом, он тщательно подготовил войска к стремительному наступлению на случай крайней необходимости. Теперь ему оставалось лишь отдать приказы гоплитам и корабелам, а также призвать Артама к мобилизации дружин князей Озер. Но оставалась одна уязвимая точка – Царская долина, теперь именовавшаяся так в честь царя. Этот край мог стать мишенью для великих родов, которые, хотя и не смогут захватить замки, зато с удовольствием устроят грабежи и убийства подданных, чтобы отомстить царю.
Одержимые горцы, готовившие нападение, также доставляли Артему немало хлопот. С них он и решил начать. Но прежде всего ему нужно было встретиться с Артамом.
Когда стемнело, Артем бесшумно опустился возле Северной стены, принял образ человека и никем не замеченный пробрался в замок через тайный подземный ход, ведущий к реке. В библиотеке его встретил Мешрул, который вздрогнул от неожиданности.
– Сир, вы опять здесь? Как вы пробрались в кельи? Я вас не заметил…
– Неважно, Мешрул. Беги к князю Артаму и скажи ему, что я срочно жду его в библиотеке.
– Понял, сир Артем, – мальчик кивнул и, сделав три шага, остановился. – Сир Артем, можете напомнить сиру Артаму о том, что он обещал разрешить мне создать амулет воскрешения?
– Хорошо, но сначала сообщи князю, что я его жду. Беги, – Артем с улыбкой погладил мальчика по голове и проводил его взглядом.
Артам появился очень скоро, его беспокойство было очевидно. Он ворвался в библиотеку, словно за ним гнались, и удивленно воскликнул:
– Как ты здесь оказался, Артем? Никто не видел тебя, кроме Мешрула. Ты что, умеешь становиться невидимым?
– Нет, брат. Я просто знаю тайный подземный ход. Садись, у меня важные новости.
– Говори, – растерянно произнес Артам, садясь на край потрепанного стула. – Что случилось?
– Еще не случилось, но скоро, возможно, случится, – голос его был холоден и беспристрастен. – Сейчас я накрою нас аурой дракона, чтобы никто не услышал наш разговор. Слушай внимательно. Из-за моря прибыли пираты, их много, они на конях и закованы в железо. Скорее всего, их пригнал дракон-хранитель, чтобы ослабить нас перед наступлением его войск из Ривангана. Они будут собирать ополчение князей гор. От твоего имени я передал князю Бей Беру приказ вассалам уходить по реке ближе к нам и ждать наших сил. Пираты пробудут у моря еще три-четыре дня, а потом отправят гонцов князьям гор. Это еще четыре-пять дней. Так что у нас есть минимум седмица, чтобы встретить их на реке. Объявляй мобилизацию дружин князей, пришли мне все корабли, чтобы я мог переправить фалангу и Орден паладинов ближе к морю. Мы должны задержать их до подхода наших войск.
– Зачем так сложно? – раздался недовольный голос, и из сумки на поясе Артема показалась голова Свада. – Разве не проще будет…
– Свад, негодник! – воскликнул Артем, не скрывая удивления. – Как ты здесь оказался? Ты же был у себя дома с женой.
– Я твой советник, Артем, – голос Свада звучал уверенно, хотя в нем проскальзывала насмешка. – А сидеть дома – это для стариков. Я еще молод и полон сил. Ты говоришь ерунду.
– Какую ерунду? – нахмурился Артем, его взгляд потемнел.
– А такую. Зачем гнать войска к реке, проливать кровь народа Озер? А она прольется, я видел этих закованных в железо бойцов. Они – отменные воины.
Артам и Артем переглянулись.
– Ты меня в который раз удивляешь, Свад, – произнес Артем, его голос был спокоен, но в глазах читалась задумчивость. – Что ты предлагаешь?
– Я предлагаю подорвать лед под пришлыми. Они утонут, и всё – дело сделано. Мины у нас есть, мы можем дистанционно заминировать лед. Пусть дружины Озер мобилизуются, но ждут у полуострова. Потом они смогут захватить корабли пиратов.
– Ты дело говоришь, Свад, – воскликнул Артем, его лицо озарилось пониманием. – Как мне самому эта идея не пришла в голову?
– У тебя нет мозгов, брат, – снисходительно произнес Свад, но, увидев грозовую тучу в глазах Артема, быстро добавил: – Нет гремлуньих мозгов, брат. Мы, гремлуны, все видим в более практичном свете. Меньше затрат, больше эффективности.
– Спасибо за совет, Свад, – улыбнулся Артем, его лицо озарилось теплотой. – Ты стал настоящим дипломатом. – Затем он вновь обратился к Артаму: – Это еще не все, брат. Против нас объединились боги. Они стремятся подчинить нас своей воле и для этого не гнушаются ничем. Они могли бы предупредить тебя о том, что у моря собирается враг, но не сделали этого. Потому что хотят, чтобы пролилась кровь невинных людей, и ждут, когда ты обратишься к ним за помощью… Боги знают, что ты князь ненастоящий, и хотят этим воспользоваться. Сейчас они ждут, когда пираты нападут на Озерное княжество. Ты не сможешь им противостоять, и пираты будут жечь поселки и хватать людей в рабство. Я предполагаю, что кто-то из князей начнет говорить, что великий князь Озерный слаб и надо его заменить, он не смог защитить земли. В итоге у тебя не останется выбора, придется идти к ним на поклон или бесславно погибнуть, а на твое место они поставят более покладистого царя – я думаю, брата Хойсиры… Меня они не принимают в расчет, полагая, что я буду сидеть и думать, как отбить атаку горцев. Есть у меня предположения, что они хотят тебя каким-то образом заставить отколоться от меня и проводить свою политику. Они стремятся управлять тобой, Артам, поэтому я закрылся аурой дракона, не желая, чтобы кто-то из них нас подслушал.
Артам слушал и кивал.
– Да, я понял, что они начали свою игру против нас. Меня подставили в Мертвом городе, навели морок и не спускают с меня глаз. Я не знаю, что делать.
– Не раскрывай им своих тайн, не говори о наших планах с Милой. Если они узнают, что мы знаем о нападении, то постараются помешать нам оказать сопротивление пиратам.
– Как же тогда быть? – растерянно спросил Артам.
– Садись на лодку, поезжай к Гросвару, он тайно оповестит остальных князей. Когда они узнают о военных приготовлениях, будет уже поздно, и нам не смогут помешать. Тут как раз к месту предложение Свада. Пусть боги думают, что мы ничего не знаем. И еще к брату Хойсиры гонцов не посылайте. Не верю я ему.
Артам, слушая, согласно кивнул.