Сжав кулаки, он возвысился духом, и из его груди вырвался крик, подобный грому. Это был крик предвестника, вызов на бой. От этого звука Дионисия вздрогнула и проснулась, ее образ растаял, как утренний туман, и она исчезла.
Артем появился из вихря энергии в густых джунглях. Он рухнул на ветку дерева, но тут же прижался к ней, сливаясь с тенью. Он стал невидим, спрятал свою ауру дракона и достал из сумки флакон с эликсиром концентрации. Сделав несколько глотков, он убрал флакон и замер, прислушиваясь к каждому шороху.
Он не мог понять, как сумка оказалась у него. Ведь когда он засыпал, на нем было только нижнее белье. Но здесь, в этом новом мире, он был одет, и все необходимое оказалось с ним.
Артем затаился в ожидании. Он знал, что противник где-то рядом, – услышав вызов, он принял его. Кто же мог скрываться в этом густом и влажном лесу?..
Мимо него проскользнул большой разноцветный попугай, спокойно прошел по его невидимой спине, остановился, озадаченно взглянул на Артема и взлетел на его плечо. Вот, понимаешь, висит в воздухе, раскрывая его местоположение. Артем молниеносно протянул руку, схватил птицу за горло, но та не успела издать ни звука – он безжалостно свернул ей шею, бросил тушку перед собой и замер. В тот же миг появился следующий попугай. Он склонил голову, посмотрел на своего погибшего собрата и оглушительно закричал что-то неразборчивое. Артем никогда не слышал столь странной речи, но было ясно, что птица кому-то что-то сообщала. Не успел он понять, кому именно и что, как листья раздвинулись, и на ветку сверху прыгнула большая обезьяна.
– Прячешься, выкормыш мыши и рыбы? Я знаю, ты здесь, ледяной дракон, я тебя чувствую. Покажись, может, договоримся…
Артем не стал дожидаться продолжения разговора. Его внутренние часы сработали как механизм, активируя реакцию на ситуацию. Он осознал это за мгновение до того, как начал действовать, – обезьяна пытается его заговорить и знает, где он находится.
Артем принял образ ледяного дракона, выпустил кислотный плевок и тут же закрылся ледяной броней, а сам рухнул вниз. Плевок оказался точным и попал в морду не ожидавшей такого обезьяны. Она громко закричала от боли, но Артем лишь слышал ее вопль. Затем на место, где он находился, обрушился огненный камень, ветка треснула, и обезьяна полетела вниз вслед за Артемом.
Он извернулся в воздухе и бросился навстречу обезьяне, которая в ужасе превратилась в огромного питона. Уворачиваться Артем уже не успевал, поэтому применил «Усиленную длань дракона». Сжал когтями голову питона и хвостом ударил его в брюхо. Эликсир концентрации помог ему не впасть в ярость и беспамятство боя, как это бывает у драконов, и не дал бесцельно растратить свои силы.
Он удержал лапой извивающуюся во все стороны пасть толстой змеи, быстро использовал умение «видеть тайное» и обнаружил слабое место питона. Но тот, видимо, понял, что произошло, и стал таять на глазах. Сначала исчезла голова, и когти дракона с резким щелчком сжали дымку, потом стало таять тело. Артем попытался рвануть плоть змеи в том месте, где увидел слабое место, но когти лишь скользнули по коже, и питон исчез.
Артем не стал взмывать вверх, он вновь ушел в невидимость и принял образ человека. Сев на толстую ветвь, прижался к стволу дерева и замер. Мир вокруг него жил своей жизнью: летали мухи, стрекотали кузнечики, порхали птахи и что-то противно кричали. Над ним появился попугай, но рука Артема молниеносно схватила его и сунула в сумку. Шпион не успел ни крикнуть, ни привлечь внимания.
– Степа, Красотка, ваш выход, тут где-то прячется Туманный удав, – это название противника пришло извне, и Артем понимал, что оно верное. Это был опасный противник, способный нападать быстро и стремительно, а в случае опасности растворяться туманом, ускользая от схватки. Кольцо на пальце стало горячим.
«Спасибо, милая», – мысленно поблагодарил Артем Розу за информацию о противнике. Он понял это через кольцо, Роза сообщала о противнике, кто он, и она же дала ему подробное описание питона.
К нему пришло знание. Туманный питон имеет слабое место у головы, его тело невозможно проткнуть когтями или оружием, на него действуют только магические заклятия, пила резонатора или плевок кислоты. Сейчас он прячется, залечивая раны. Это был серьезный противник – хитрый и ловкий.
До этого Артему доставались те противники, которые надеялись на свою грубую силу или умение, но этот враг был другой.
– Степа, я буду видеть твоими глазами. Уйди в невидимость. Красотка, лети над деревом. Будешь приманкой.
Артем на мгновение потерял способность видеть, и его сердце сжалось от страха. Но он заставил себя сосредоточиться. В воздухе раздался шорох листвы, и в тени дерева он увидел яркие вспышки и крики – это птахи заметили Красотку и возмущенно закричали.
Степа, словно комета, нарезал круги вокруг дерева, поднимаясь все выше и выше. Внезапно в дупле Артем заметил алое пятно, которое пульсировало, как живое. «Жаль, что у тебя, Степа, нет пилы резонатора», – мелькнула у него мысль. В этот момент он вспомнил, как мог бы запустить в противника это смертоносное умение.
– Я могу парализовать его криком, – внезапно ответил Степа, его голос прозвучал из ниоткуда. Артем кивнул, хотя его взгляд был устремлен на дупло. Он принял образ ледяного дракона, взлетел, набирая высоту, и, чтобы подготовить нападение, начал напевать детскую песенку про кузнечика, которого съела лягушка.
Когда он достиг уровня дупла, пила резонатора уже была готова к бою. Но Артем не спешил, он знал, что каждое его движение должно быть точным. Он трижды плюнул кислотой в дупло, и оттуда донесся громкий рев. Затем из темноты показалась огромная голова питона, дымящаяся и полная злобы, с пастью, готовой проглотить дракона.
В этот момент Артем выпустил пилу резонатора. Она пронзила воздух, словно раскаленный меч, и впилась в голову змеи. Питон, не ожидая такой атаки, выметнулся навстречу Артему, пытаясь схватить его. Но пила уже сделала свое дело – она разрезала тело змеи пополам, вдоль ее длинного и толстого туловища.
Артем, не теряя ни секунды, спикировал на поверженную змею. Он схватил ее сердце лапами и с силой вырвал. Питон обмяк, его тело начало таять, словно воск под палящим солнцем.
«Что за чертовщина?» – успел подумать Артем, когда рядом с ним возникла огромная обезьяна. Она издала оглушительный крик, и воздух вокруг задрожал. Артем едва успел поставить ледяную броню, как на него рухнул огненный камень.
Боль была невыносимой, она пронзила все его тело, но броня ослабила жар, и он смог стряхнуть камень. Приняв образ человека, Артем стремительно бросился на обезьяну. Его руки превратились в мощные длани дракона, и он с размаху ударил ее. Обезьяна, не ожидая такой атаки, упала с ветки, но ее хвост успел зацепиться за ветвь.
Издыхающая и истекающая кровью, обезьяна попыталась встать, но Артем, охваченный яростью, одним рывком оторвал ей голову. Затем он разодрал ее грудь и впился зубами в трепещущее сердце. Обезьяна обмякла и начала падать, увлекая за собой раненого и обессиленного Артема.
Степа и Красотка успели подхватить его.
– Старший, ты ранен, – крикнула Красотка, ее голос дрожал от волнения. – Я отдам тебе часть своих сил. Этот огонь пожирает твою спину, – добавила она, и ее свет окутал тело Артема.
Он почувствовал, как боль начинает отступать, и, собрав последние силы, применил умение исцеления. Его тело обмякло, и он потерял сознание.
Очнулся Артем, когда его уже нес осьминог. Спина все еще болела, но он держался. Теперь он мог выбрать два новых умения: «Туманный образ», который позволял ему ускользать из хватки противника, и «Огненный камень», способный прожигать любую материю. Но развивать «камень» он не стал – на начальном уровне он был малопригоден, и тратить силы и время на его прокачку он не хотел, решив сосредоточиться на «Туманном образе» и усилить пилу резонатора.
Артем на мгновение исчез в темноте, а затем вновь оказался рядом с женой, которая сидела на кровати, закутавшись в простыню. Ее большие испуганные глаза пристально смотрели на него. Хотя в комнате было темно, Артем, не скрывая своей драконьей ауры, видел все как днем. Он нежно обнял жену и притянул к себе.
– Что, Диса, испугалась? – прошептал он.
– Да, Артем, – ответила молодая женщина, прижимаясь к мужу. – Ты так громко закричал, а затем исчез. Тебя не было всего несколько минут, но я сильно испугалась. Куда ты пропал?
– Сражался с драконом, любимая, – ответил Артем, отпуская жену. Он встал, зажег масляный светильник, подошел к кровати и протянул его Дионисии. – Посмотри, что у меня на спине, она горит огнем.
Он снял нательную рубаху и повернулся к жене спиной. Она ахнула, и Артем обернулся.
– Что там? – спросил он.
– Ожог, он похож на большую свернувшуюся кольцом змею, – ответила Дионисия.
– Это шрам битвы, – ответил Артем. – Еще один такой же есть на ягодице.
– Покажи, – произнесла Дионисия, не задумываясь, и покраснела.
– Не надо смотреть, просто смажь эликсиром мою спину, – попросил Артем. Он достал сумку из груды вещей на полу, вытащил эликсир и протянул жене. – Оставь мне глоток, – добавил он.
Тут он обратил внимание на большой красный камень, лежащий у кровати. «А что с этим делать?» – подумал он.
Дионисия осторожно смочила спину Артема, и он почувствовал, как жар, терзающий его спину, начал спадать.
Была глубокая ночь, и Артем, сев рядом с женой, обнял ее и постарался успокоить, как может только любящий мужчина. Дионисия, успокоенная его ласками, уснула.
Артем лежал рядом с ней, продолжая думать. Сон не приходил, его разум был полон хаотичных мыслей, которые не давали расслабиться и уснуть.
«Что происходит?» – задавался он вопросом, глядя на огонь в камине. Пламя плясало, и казалось, что в нем прыгают маленькие существа – сказочные саламандры, о которых он читал в детстве. Это видение огня приносило ему успокоение, и он смог отрешиться от своих суетливых мыслей и сосредоточиться на главном.