Как остановить или хотя бы задержать набег горцев до того, как он утопит войско пиратов? У него была только одна идея: поливать их со спины дракона водой, насыщенной ионами серебра. И для этого ему был нужен Свад. Так он пролежал, не сомкнув глаз, до самого утра.
Утром за завтраком он спросил Свада:
– Готова святая вода?
– Готова, – хмуро ответил гремлун, очевидно вспомнив, что потратил свои жемчужины. Он был необыкновенно скуп, и Артем ничего не мог с этим поделать. Но он знал, что не все гремлуны такие, как Сунь Вач Джин. Его жена, гремлунка Роза, была совсем другой. Однако эта скупость и патологическая жадность Свада не отталкивала его.
Он улыбнулся и сказал:
– Сегодня вылетаем на охоту, Свад.
– На какую охоту? – всполошилась Диса.
– На нашу, мужскую, – скупо ответил Артем, посмотрел на смирно сидящую Айгуль и улыбнулся ей: – Шахерезада, мне понравилась твоя сказка. Если еще придумаешь какую-нибудь, непременно расскажи.
– Хорошо, есть одна короткая, – не смущаясь, ответила Айгуль. – Слушайте, она занимательная. У одной женщины, которая осталась вдовой, был пасынок, и она его не любила. Но она была от него зависима, а пасынок этого не знал, так как после смерти отца завещание спрятала вдова. Она вынуждена была мириться с присутствием в доме этого юноши. И не могла выйти замуж, тогда ей пришлось бы нищей уйти из дома. А кому нужна нищая вдова? Она отлично понимала – никому. Она была еще молода, всего на десять лет старше самого юноши, и она хотела выйти за него замуж, чтобы стать полноправной хозяйкой всего имущества умершего мужа. Она стала оказывать знаки внимания юноше, но тот не понимал ее намеков. Устав от его непонятливости, в своей злобе она стала делать так, что его жизнь стала невыносимой. Подумав, она решила от него избавиться и договорилась с бандитами, чтобы его подстерегли и убили. Она обещала им заплатить. Но юноша был очень удачлив. Он не знал о заговоре, но по тем дорогам, где грабили бандиты, не ходил, а бандиты, не получив награду, разозлились на вдову. Чем все закончилось, каждый пусть додумает сам.
– Глупая твоя сказка, – буркнул гремлун. – Без смысла и конца, к чему все эти россказни. И ничего не понятно.
– Наоборот, все понятно, – ответила Луша, толкнув жениха в бок. – Бойся вдов и не ходи по путям, где орудуют разбойники, будь осторожен и вообще не верь всем женщинам, вот в чем смысл.
– Тоже мне смысл, – огрызнулся Свад. – Вы, бабы, такого накрутите, что ни один мужчина не раскрутит. Правда, брат? – обратился он к Артему.
– Всяко бывает, – нейтрально ответил Артем.
Он вновь задумался над словами Айгуль. Как все мудрёно и без окончания, значит, конец сей сказки неизвестен, и все будет зависеть от того, как он поведет себя. Нарна хотела стать ему то ли женой, то ли любовницей, он это и сам заметил, но, не получив оклик, богиня стала строить козни. Так это она, выходит, подговорила демонов. Но как? Как она к ним имеет доступ? Вот еще одна загадка.
«Значит, демоны охотятся на меня, – подумал он. – Надо их упредить». Он поднялся и, улыбаясь, произнес:
– Занятная сказка, пойду додумаю ее конец. – И вышел из столовой.
За ним увязался гремлун. Не оборачиваясь, Артем позвал его:
– Свад, лезь в сумку, пойдем заберем бочки. У тебя места в сумке для них хватит?
– Хватит, – буркнул гремлун.
По пути Артем пытался выбросить мысли о богине из головы. Он понимал, что изменить что-либо уже не в его силах, и решил смириться с этим. Стоя у бочки с водой, он ждал, пока Свад закончит свои дела. Гремлун быстро таскал бочки, и они исчезали, словно по волшебству.
– Как думаешь использовать это? – спросил он Артема.
– Мы просто полетим над толпой дикарей и обрызгаем их водой. Красотка и Степа будут делать это, а ты будешь сидеть на мне и бросать огненные шары. Я также напущу на них страх через ауру дракона. – Зачем мы это делаем, Артем? – задумчиво спросил Свад. – Не проще ли вернуться в замок дракона и убить этих горских вожаков?
– Свад, – вздохнул Артем, – можно и так, но опасно. Сказка Айгуль непростая. Нас ждут там, поверь. И не стоит ходить там, где водятся разбойники.
– Вот как? – изумился гремлун. – Выходит, сказка была для тебя?
– Для меня, Свад.
– Надо же, а я думал, что за чушь несет эта бывшая рабыня. Ходит как королева, под ноги не смотрит. Я ей предлагал…
– Чего ты ей предлагал? – отвлекся от своих мыслей Артем и посмотрел на Свада.
– Ничего, так просто. – Гремлун отвел в сторону глаза.
– Ты опять за свое? Пристал к девушке с неприличными предложениями?
– Почему неприличными? Я предлагал ей усилить свой статус при дворе. Кто она здесь? Жрица, у которой нет последователей, значит, никто. А я советник царя, сам понимаешь, не простой гремлун…
– Ох, Свад, узнает Луша об этих проделках и оторвет тебе твое хозяйство. Или проклянет так, что будешь только спать и мочиться.
Гремлун вздрогнул.
– Ты думаешь, до такого дойдет? – испуганно спросил он.
– А как же? Сам слышал, какие женщины коварные.
– Да уж, бабы от демонов отличаются только обличием, – ответил хмурый гремлун. – В каждой бабе живет ведьма.
И неожиданно гнусаво запел:
В каждой женщине есть ведьма,
Что просыпается с луной.
Ей доподлинно известно,
Как летать ночной порой.
Когда рождается луна
И день сменяет ночь,
И на метле, и в темноте
Летят и мать, и дочь…
Артем с удивлением посмотрел на Свада:
– Что это за песня? Раньше я не слышал от тебя таких слов.
– Это наша, гремлунская, застольная песня. Артем, ты еще очень юн и многого не видел и не слышал. Слушай старшего, то есть меня. Я тебя и не такому научу. Хочешь, всю песню спою?
– Уволь, – рассмеялся Артем. – Лучше посоветуй, как нам разогнать горцев.
– А что там сложного? Польем их водой, я сверху на них помочусь, ты поорешь, твои бездельники их погоняют. Они отойдут на недельку-другую, а я опять буду бочки заряжать ионами. Суета, и только. – Гремлун вытер лоб, словно вспотел от тяжелой работы. – Серьезными делами, брат, заниматься надо, – наставительно произнес он.
Глава 7
Высокие планы бытия
Арингил заметил, как Артем исчез с островка, словно его унесло неведомой силой. Он был благодарен за помощь Артема, который уничтожил почти всю армию вторжения. Арингил знал этот пулемет и сам им пользовался. Как он оказался в руках у смертного, оставалось загадкой. На такое был способен только Высший. Возможно, Артем стал Высоким.
Арингил быстро окинул взглядом пустоту и увидел над собой мелькнувшее платье женщины. Ее лицо исказилось судорогой, а кулаки были сжаты. Это видение длилось лишь мгновение, и женщина исчезла. Арингил все еще находился в азарте схватки с подручными тифлингами дракона-хранителя и не сразу осознал, что это не соответствует его пейзажу. Никто не мог попасть в это место без его разрешения, кроме как в случае с налетчиками. Значит, эта женщина, мелькнуло у него в голове, была заодно с тифлингами, и это было странно. Кто она?
Он вставил в ножны меч и неторопливо направился к беседке. Однако, пройдя дольше обычного, он остановился и осмотрелся. Его островок в безбрежной пустоте вырос, стал раза в два больше. На нем появились кусты, которых раньше не было, а на кустах сидели райские птички, клюющие ягоды. «Неужели у меня тут рай посреди ада?» – недоверчиво подумал он. – «И в этой пустоте я не один, здесь есть другие островки». Просто он никогда не путешествовал в пустоте. Это было другое измерение для тех, кого называли Высокими.
Он обернулся и удивленно приоткрыл рот. Вместо башни стояла небольшая крепость. Его ранее одиноко возвышающаяся башня была окружена стеной, к которой прилепились красивые домики под красными черепичными крышами. Из них выглядывали его тифлинги, которых остальные небожители этого мира называли светлыми. Они служили прежним богам, но состояли в его отряде. И среди них стояла Агнесса. Она, потупясь, смотрела себе под ноги, изредка бросая на Арингила молящие взгляды.
Арингил, пребывая в глубоких раздумьях, направился к своей любимой беседке, где он привык предаваться размышлениям. Он сел и стал думать. Как же так случилось, что его островок так вырос и на нем появилась настоящая крепость, а в ней – жители, и это без его разрешения? На такое был способен только тот, кто был выше и сильнее его. Арингил считал, что таким был только Творец Всевышний, а он сам уже настоящий архангел. Вот почему его остров вырос. Его остров – божье место в этом проклятом мире, и, видимо, его предназначение – умножать праведность среди повального греха.
Получив такое откровение, Арингил воспрянул духом и, подняв голову, поманил к себе Агнессу. Он не мог запретить жить здесь светлым тифлингам, это было не в его власти. Не он строил этот островок, и не ему прогонять тех, кто ему доверился. Но все же доля сомнения терзала его. Ситуация была двойственной: светлые были ему преданы и состояли в его отряде, но при этом служили другим богам. Разобраться в этом он не мог и решил оставить все как есть, списав на местную специфику. Тут есть тифлинги, боги и драконы, чего не было на Земле. А творец создает миры в большом разнообразии, и он знает, что делает. Успокоившись на том, что нет того, кто бы познал замыслы Всевышнего, он стал ждать Агнессу.
– Садись, поговорим, – предложил он, указывая на лавочку напротив себя. Девушка села. – Как ты оказалась тут? – спросил он. Она пожала плечами.
– Сама не знаю, раз я тут в домике. Это ты для нас просил? Спасибо тебе.
– Нет, это случилось, когда мы с Артемом отразили атаку тифлингов-хранителей. Ох, какие же они уродливые! Ты бы видела…
– Я видела, – тихо ответила Агнесса, ее лицо озарилось смущенной улыбкой. – О чем ты хотел со мной поговорить, Арингил?
– Пока не знаю, но у меня есть мысли, которыми хочу поделиться. Во время сражения я заметил женщину в сером длинном платье. Она внимательно наблюдала за битвой. А потом, когда я собирался сказать что-то важное, Артема выбросило с острова. Я уверен, это ее рук дело.